‘Beban memikul liga’: 30 musim kemudian, Liberty vs. Sparks menyoroti evolusi luar biasa WNBA
14.284 penggemar di Great Western Forum pada tanggal 21 Juni 1997, menahan napas saat Lisa Leslie berada di depan pertahanan dan menyerbu ke arah keranjang. Penonton sudah menyaksikan sejarah saat Los Angeles Sparks menjadi tuan rumah New York Liberty untuk pertandingan pertama dalam sejarah WNBA. Tapi sekarang, di pertengahan babak pertama, dengan hanya jarak antara Leslie dan keranjang, mereka berada di ambang menyaksikan keabadian. Leslie, yang hampir tidak tidur sekejap pun pada malam sebelumnya karena gugup, tidak berencana untuk melakukan dunk pada hari itu, tetapi telah melakukan dunk sebelumnya. Saat dia menggiring bola menuju keranjang terbuka, dia merenung: Apakah saya melakukannya? Apakah saya tidak melakukannya? Pada detik terakhir, dia melompat ke udara, mengetahui betapa besarnya hal itu bagi liga yang baru lahir jika dia dapat menghilangkan prasangka salah satu kritik paling umum terhadap olahraga ini di panggung yang begitu monumental. Dan kemudian dia berlari tepat ke depan ring. “Saya pikir itu akan menjadi hal yang besar untuk bola basket wanita,” kata Leslie setelah pertandingan, sebuah urusan ceroboh yang dimenangkan Liberty 67-57. Pada Minggu malam, Liberty akan kembali ke Los Angeles untuk menghadapi Sparks tepat 29 tahun 30 musim kemudian. Melihat kembali pertandingan perdana tersebut dan liputan seputar pertandingan tersebut, sungguh luar biasa betapa banyak beban yang harus ditanggung oleh para pionir ini, dan betapa secara terbuka begitu banyak orang yang mendukung mereka. Namun, terlepas dari semua itu, liga ini tidak hanya bertahan, namun juga berkembang pesat. Para pemain menandatangani kesepakatan bernilai jutaan dolar, penilaian waralaba rata-rata $427 juta, dan peringkat serta jumlah kehadiran melonjak. Dalam hal ini, ternyata pepatah yang benar: Tekanan memang menghasilkan berlian. Terkadang hanya butuh beberapa saat. ‘Beban memikul liga’NBA membentuk WNBA setelah kesuksesan dan popularitas tim bola basket nasional wanita AS di Olimpiade 1996. Saat WNBA diluncurkan, hanya ada delapan tim dan jadwal 28 pertandingan. Pertandingan pertama — yang menampilkan dua dari tiga bintang utama liga, Leslie untuk Sparks dan Rebecca Lobo untuk Liberty — disiarkan langsung di NBC setelah kampanye iklan selama berbulan-bulan oleh NBA dan Nike. Ada beberapa upaya untuk meluncurkan liga bola basket wanita profesional selama bertahun-tahun sejak Judul IX, dan semuanya dengan cepat gagal. Kegagalan-kegagalan tersebut masih mengudara pada hari itu di Los Angeles, bersamaan dengan keraguan yang diungkapkan dengan jelas bahwa bola basket wanita layak untuk ditonton, apalagi untuk berinvestasi. Dapat dimengerti bahwa permainan itu sendiri, bahkan diakui oleh Lobo, adalah sebuah urusan yang “jelek”. Lobo memimpin Liberty dengan 16 poin, enam papan, tiga assist dan tiga blok sementara Leslie menyumbang 16 poin, 14 rebound dan dua blok untuk Sparks. Tapi Leslie hanya menembak 35,3% pada hari itu — satu tingkat di atas timnya yang 30,9% — dan melakukan tujuh turnover, sementara Lobo menembakkan 40%. “Kami bisa tenang sekarang dan keluar dan bermain dengan cara yang kami tahu cara bermain. Saya pikir semua orang merasa gelisah… Itu bukanlah hal yang paling indah di luar sana dan banyak pemain yang gugup, tapi yang penting bagi kami adalah kami bertahan dan kami pulang dengan kemenangan.” di mana pun yang dipedulikan orang. Jumlah penontonnya hampir dua kali lipat ekspektasi Sparks hanya beberapa hari sebelumnya, dan 3,7 juta orang menonton pertandingan tersebut. Para pemain berjuang keras dan dipanggil. Fans terpesona. Tapi hal itu tidak menjadi masalah bagi banyak media – terutama kolumnis olahraga pria – yang sudah menulis kejatuhan WNBA. “Mari kita akui, menggambarkan seseorang sebagai superstar WNBA tidak menjadikannya tipe bintang yang akan dicari banyak orang,” tulis Vic Ziegel di New York Daily News. “Liga sudah berumur dua hari dan masih belum ada tanda-tanda kaus Lisa Leslie. Dua tahun dari sekarang, siapa yang tahu di mana Lisa Leslie, peluang terbaik WNBA untuk menjadi bintang terobosan? Dua tahun lagi, siapa yang bisa yakin apa singkatan dari inisial WNBA?” apakah olahraga wanita akan ditetapkan?” Berkat landasan yang ditetapkan oleh Leslie, Lobo dan banyak lainnya, pertanyaan itu tidak perlu dijawab. Tiga Puluh dan BerkembangSegala sesuatu tentang WNBA telah berkembang pesat sejak informasi pembukaan antara Leslie dan Kym Hampton dari Liberty. Di musim pertama, gaji maksimum adalah $50.000. Tahun ini, jumlahnya $1,4 juta. Ada 28 pertandingan pada tahun 1997; tahun ini, ada 44 pertandingan, dan liga baru saja mengumumkan minggu ini bahwa mereka akan bertambah menjadi 50 pertandingan pada tahun 2027 dan kemungkinan 52 pertandingan pada tahun 2029. Babak playoff pada tahun pertama adalah format Final Four dengan eliminasi tunggal. Saat ini, seri kejuaraannya sendiri adalah best-of-seven. Liga yang terdiri dari delapan tim telah berkembang menjadi 15, dan akan menjadi 18 pada tahun 2030. Kesuksesan jarang terjadi dalam garis lurus, dan hal tersebut tentu saja terjadi pada WNBA. Faktanya, WNBA beruntung karena Sparks dan Liberty bermain di laga perdana tersebut. Empat dari waralaba asli telah ditutup dan satu (Utah Starzz) pindah ke kota baru dan berganti nama (Las Vegas Aces). Masih banyak orang yang ragu-ragu — meskipun kini kolumnis olahraga di surat kabar sudah mulai sekarat, mereka telah bereinkarnasi sebagai komentator media sosial dan artis-artis terkenal di YouTube — dan para pemain masih membawa beban olahraga wanita bersama mereka di setiap pertandingan. Namun berkat kesepakatan televisi senilai $3,1 miliar, CBA baru yang bersejarah yang mencakup bagi hasil dan batas gaji $7 juta, serta masuknya miliarder yang mengajukan penawaran untuk tim ekspansi WNBA, beban yang ada saat ini lebih memotivasi daripada menghancurkan. Leslie kemudian memainkan 12 musim WNBA, semuanya bersama Sparks. Dia memimpin timnya meraih kejuaraan berturut-turut pada tahun 2001 dan 2002, merupakan MVP tiga kali dan masih menjadi nama rumah tangga. Lima tahun setelah pertandingan pembuka itu, Leslie menjadi pemain pertama yang berhasil melakukan dunk di pertandingan WNBA pada tanggal 30 Juli 2002. Saat itu, saat dia melaju ke ring melawan Miami Sol, dia tidak memikirkan sejarah sama sekali — dia marah karena timnya kalah dan melemparkannya ke bawah. Dia bahkan tidak menyadari apa yang telah dia lakukan sampai orang banyak bereaksi. Demikian pula, pada Minggu malam, Breanna Stewart dan Liberty akan fokus memperbaiki kapal setelah kekalahan mengejutkan dari Washington Mystics pada hari Jumat, sementara Sparks berharap pencetak gol terbanyak mereka, Kelsey Plum, cukup sehat untuk bermain. Saya yakin, para pemain dan pelatih akan menyadari sifat historis dari pertemuan mereka dan menghargai signifikansinya. Namun perhatian utama mereka adalah bola basket, sebagaimana mestinya. Itu adalah kemenangan yang sedang diraih dalam 30 musim.
Diterbitkan : 2026-06-20 19:51:00
sumber : www.cbssports.com
