Energi fusi tiba-tiba dipenuhi dengan uang tunai. Troy Carter tahu itu tidak akan cukup
Fisikawan plasma Troy Carter memimpin program energi fusi AS di Laboratorium Nasional Oak Ridge. Ini adalah salah satu upaya sains yang paling menarik dan merendahkan: mencoba memahami plasma, gas super panas bermuatan listrik di jantung bintang—dan, sejak tahun 1950-an, setiap uji coba bom hidrogen dan eksperimen fusi. Berbeda dengan reaksi fisi yang menggerakkan 440 reaktor yang ada di dunia, fusi menjanjikan pembangkit listrik yang relatif lebih aman, tanpa karbon, dan limbah radioaktif yang jauh lebih sedikit. Selama beberapa dekade, ini merupakan salah satu terobosan yang diperkirakan akan segera terjadi. Carter menghabiskan sebagian besar waktunya untuk fokus pada fisika. Setelah dua dekade mempelajari dan mengajar plasma di UCLA, dia bergabung dengan Oak Ridge pada tahun 2022 untuk memimpin program fusi, saat ladang tersebut sedang terbakar. Pada bulan Desember itu, para peneliti di National Ignition Facility di California mencapai penyalaan fusi untuk pertama kalinya, menghasilkan lebih banyak energi dari reaksi fusi dibandingkan laser yang digunakan untuk memulainya. Pencapaian ini membatasi momentum selama bertahun-tahun: menurut laporan dari Uni Eropa yang dirilis tahun lalu, startup fusion mengumpulkan lebih dari $13 miliar modal swasta antara tahun 2020 dan 2025, dibandingkan dengan kurang dari $2 miliar pada tahun-tahun sebelumnya. Sementara itu, perusahaan-perusahaan hyperscaler yang membangun pusat data AI mulai memahami bahwa jaringan listrik tidak dapat memasok listrik yang mereka butuhkan, dan mereka menandatangani perjanjian jual beli listrik dengan perusahaan fisi dan fusi yang belum memproduksi satu watt pun. Namun uang saja tidak dapat menjinakkan plasma. Matahari membatasi reaksi fusi dengan gravitasi. Di Bumi, perusahaan menggunakan magnet yang kuat, suhu ekstrem, dan material baru untuk mendorong pembangkit listrik komersial. Misalnya, SPARC Commonwealth Fusion Systems bergantung pada pita magnetik superkonduktor jenis baru; Helion Energy, yang bertujuan untuk menyalurkan listrik ke Microsoft pada tahun 2029, menargetkan 500 juta derajat Celsius (932 juta Fahrenheit) di dalam mesinnya. Ruang penyimpanan bagian dalam perangkat Polaris Helion. (Foto: Helion)Bahan bakar adalah tantangan lainnya. Fusi bekerja paling baik dengan beberapa inti yang paling ringan, termasuk isotop hidrogen, yang radioaktifnya jauh lebih sedikit dan menghasilkan limbah lebih sedikit dibandingkan bahan bakar fisi. Meskipun deuterium berlimpah di air, tritium dan helium-3 sangat langka di Bumi. Dan penyalaan hanyalah permulaan. Setelah titik impas ilmiah, muncullah titik impas teknik, ketika sebuah reaktor menghasilkan lebih banyak energi daripada yang dibutuhkan untuk beroperasi, dan kemudian kelayakan komersial, ketika reaktor tersebut menghasilkan listrik yang cukup untuk dijual ke jaringan listrik. Peran Carter menempatkannya di persimpangan masalah-masalah ini. Di Oak Ridge—salah satu dari 17 laboratorium nasional dan pusat penelitian nuklir—dia bekerja secara langsung dengan perusahaan rintisan, membantu mengatasi tantangan yang tidak dapat diselesaikan oleh satu perusahaan swasta pun sendirian. Hal ini mencakup perusahaan-perusahaan yang terpilih pada tahun 2023 untuk program Departemen Energi (DOE) yang menyediakan pendanaan berdasarkan pencapaian tolok ukur ilmiah.
Diterbitkan : 2026-06-09 12:00:00
sumber : www.fastcompany.com
