Saat Duka Dimulai, Kecelakaan Mematikan B-52 Menyoroti Usia Armada Pembom
Dalam 10 tahun atau lebih Jeromy Smith bekerja sebagai insinyur uji penerbangan di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di Kalifornia Selatan, kata istrinya, dia berulang kali berbicara tentang risiko pekerjaannya. “Dia menyukai pekerjaannya — sebagai seorang anak, dia tahu dia ingin terjun ke bidang aeronautika,” kenang Lauren Smith, 30, dalam sebuah wawancara pada hari Selasa tentang suaminya yang berusia 32 tahun. Namun sebagai ayah dari dua anak kecil, dia juga memahami bahaya yang melekat pada seringnya melakukan uji penerbangan pesawat militer. “Sepanjang waktu, dia akan membicarakannya,” katanya. Pada hari Senin, ketakutan terburuknya menjadi kenyataan dengan jatuhnya pesawat pembom B-52 tak lama setelah lepas landas dari pangkalan. Pesawat terbakar, dan kedelapan awaknya tewas dalam kebakaran yang terlihat di seluruh Gurun Mojave hingga bermil-mil. Penyebab kecelakaan, yang terjadi pada Senin pukul 11:20, saat misi uji rutin sedang berlangsung, sedang diselidiki. Pejabat Angkatan Udara, yang menyebutnya “tidak dapat diselamatkan,” mengatakan bahwa diperlukan waktu hingga enam bulan untuk menentukan apa yang terjadi. Pesawat pengebom B-52, yang telah digunakan oleh militer AS sejak tahun 1950-an, dikenal karena ukurannya yang besar, keandalan dan keamanannya, tetapi juga karena usianya yang sudah lanjut. Uji terbang pada hari Senin ini merupakan bagian dari inisiatif Angkatan Udara untuk meningkatkan radar usang dan avionik pesawat lainnya, yang telah lama rentan terhadap sistem antipesawat. Ms. Smith mengatakan penerbangan itu seharusnya dilakukan Jumat lalu, tak lama setelah suaminya, seorang pegawai sipil di Departemen Pertahanan, kembali bekerja setelah cuti melahirkan untuk kelahiran putra bungsu mereka, yang kini berusia 4 bulan. Dia mengatakan suaminya mengatakan kepadanya bahwa penerbangan tersebut ditunda untuk dilakukan perbaikan, namun dia tidak memberikan rincian lebih lanjut. “Mereka terus mendorongnya kembali, mendorongnya kembali, mendorongnya kembali,” katanya. “Dan apa pun masalahnya, hal itu seharusnya diperbaiki.” Seorang juru bicara Angkatan Udara mengatakan bahwa “keamanan operasional” menghalanginya untuk berkomentar mengenai apakah penerbangan tersebut ditunda untuk perbaikan, namun ia mengatakan bahwa penerbangan uji coba “dijadwalkan dan dijadwal ulang secara rutin” karena berbagai alasan, termasuk pemeliharaan dan angin. Ms. Smith, seorang guru taman kanak-kanak di pangkalan Angkatan Udara, sekitar 100 mil sebelah utara Los Angeles, termasuk di antara beberapa kerabat anggota kru yang meninggal yang mengunggah tentang kehilangan mereka secara online atau berbicara di depan umum pada hari Selasa. Pejabat Angkatan Udara mengatakan awak pesawat tersebut termasuk anggota militer dan warga sipil, dan Boeing mengatakan dua orang adalah pegawainya. Nama-nama tersebut diperkirakan belum akan dirilis secara resmi sampai hari Rabu berdasarkan kebijakan pemberitahuan keluarga Angkatan Udara. Para korban menangis pada hari Selasa ketika mereka berbicara tentang nyawa yang hilang dan kontribusi orang-orang yang mereka cintai. Ross Middleton menggambarkan saudaranya Miles Middleton, seorang veteran Angkatan Udara berusia 50 tahun dan pilot Boeing yang tinggal di dekat pangkalan udara bersama istri dan dua anaknya, sebagai “berbakat dalam segala hal.” “Dia adalah kakak laki-laki. Dia adalah seorang ayah. Dia adalah seorang penyayang binatang. Dia adalah seorang musisi. Dia bermain biola di Tehachapi Symphony Orchestra,” kata Middleton, 47, dari Aurora, Colorado, sambil menahan air mata. Brianna Estrella, istri Letkol Gabriel Estrella, seorang petugas sistem senjata di pangkalan itu, mengatakan kehilangan suaminya sangat menyedihkan. Dalam sebuah postingan di media sosial yang berduka atas kematiannya, dia menulis bahwa suaminya “bangun setiap hari dengan semangat untuk pergi bekerja” dan sangat menantikan uji terbang pada hari Senin. “Dia mengatakan kepada saya, ‘Ini adalah penerbangan sekali seumur hidup, sayang.'” Dibuat oleh Boeing, B-52 adalah tulang punggung armada pembom Angkatan Udara modern dan merupakan peninggalan dari zaman yang hilang. Pesawat jet ini dirancang pada tahun 1940-an dan mulai beroperasi pada tahun 1955. Angkatan Udara kini hanya menerbangkan versi terbarunya – yang dibuat pada tahun 1962. Selama Perang Dingin, B-52 memainkan peran utama dalam apa yang disebut triad nuklir Pentagon, yang terdiri dari pembom, rudal balistik antarbenua, dan rudal balistik yang diluncurkan oleh kapal selam yang dipersenjatai dengan senjata nuklir. Pesawat-pesawat tersebut adalah pekerja keras selama Perang Vietnam, membawa hingga 60.000 pesawat pon amunisi masing-masing. B-52 kembali digunakan dalam pertempuran selama perang Teluk Persia tahun 1991 dan dalam perang di Afghanistan setelah serangan teror 11 September 2001. Namun militer telah berjuang untuk menjaga mereka tetap dalam kondisi terbang. Pada bulan April, Jenderal Stephen L. Davis, komandan Komando Serangan Global Angkatan Udara, mengatakan kepada Senat bahwa Angkatan Udara mengalami kesulitan dalam mendapatkan suku cadang, sehingga memaksa mekanik untuk melakukan kanibalisasi suku cadang dari pesawat lain. Pada tahun 2025, Angkatan Udara telah beroperasi 58 B-52, dari 76 armada. Dalam fosil terbang ini, isi perutnya kuno dan analog. Ada kumpulan pelat jam menari dan tuas aluminium. Kontrol terhubung ke sayap melalui beberapa meter kabel dan katrol. Ada sebuah pelabuhan di langit-langit di mana kru dapat bernavigasi dengan cahaya bintang menggunakan sekstan. Ketika seorang reporter New York Times terbang di sana 11 tahun yang lalu untuk menandai ulang tahun ke-60 B-52, usia pesawat sudah terlihat. Setelah terjebak di tengah hujan di landasan pacu, jet tersebut – yang dijuluki “BUFF”, singkatan dari “Big Ugly Fat Fella” dalam versi paling sopannya – mengalami genangan air di kokpit. Mesin tidak mau hidup. Di tengah penerbangan melintasi Great Plains, sistem kelistrikan padam selama beberapa menit. “Ini benar-benar pengalaman ‘BUFF’ yang sesungguhnya,” kata kopilot kepada reporter sambil tertawa ketika mereka mencoba menghidupkan kembali jet tersebut. Meskipun ada masalah seperti itu, B-52 tetap sangat aman dan andal dibandingkan dengan jet baru. Desainnya yang sederhana dan delapan mesin biasanya memungkinkannya untuk tetap terbang, bahkan jika terjadi kesalahan. Dalam 10 tahun terakhir, B-52 mengalami tingkat kecelakaan parah yang hanya sedikit dibandingkan dengan kebanyakan pembom dan pesawat tempur lainnya, menurut statistik keselamatan Angkatan Udara. Desainnya yang sederhana juga berarti bahwa, meskipun pesawat pembom modern yang lebih canggih sering kali diproduksi, B-52 secara umum siap untuk misi. Angkatan Udara pertama kali memulai pembicaraan untuk mengganti B-52 pada tahun 1960an. Pensiunnya telah berulang kali ditunda karena usulan pengganti pesawat pembom jarak jauh ini sangat mengecewakan. B-21 Raider yang berbentuk kelelawar, yang merupakan usulan pengganti terbaru, akan mulai beroperasi tahun depan, namun pembengkakan biaya menyebabkan pesanan awal Pentagon yang berjumlah 132 dipotong menjadi hanya 21. Hanya dua dari pesawat pembom baru yang telah dikirim sejauh ini untuk uji terbang. Raider senilai $700 juta diperkirakan akan menerima layanan terbatas dalam misi khusus. Namun B-52 telah berevolusi untuk bertugas di semua jenis misi di mana Amerika Serikat mengendalikan wilayah udara. Pesawat ini dapat mengebom seluruh wilayah, seperti yang terjadi di Vietnam. Ia dapat membawa bom presisi dalam jumlah besar dan berputar selama berjam-jam, menjatuhkannya satu per satu dengan akurasi laser, seperti yang terjadi di Irak dan Afghanistan. Pesawat ini bisa menjatuhkan berton-ton selebaran, seperti yang terjadi pada perang Teluk. Namun, B-52 yang sangat besar sangat rentan terhadap rudal permukaan-ke-udara, dan banyak yang ditembak jatuh di Vietnam Utara pada bulan-bulan terakhir perang tersebut. Pada bulan Maret, hanya sebulan setelah perang Presiden Trump dengan Teheran, para pemimpin Pentagon cukup percaya diri dalam mengendalikan langit sehingga pilot Angkatan Udara mulai menerbangkannya di atas Iran. Angkatan Udara mengatakan bahwa armada B-52 mereka diperkirakan akan terus terbang ke wilayah tersebut. 2050-an setelah “beberapa peningkatan,” termasuk mesin dan sistem radar baru. Susan C. Beachy menyumbangkan penelitian.
Diterbitkan : 2026-06-17 01:05:00
sumber : www.nytimes.com
