Apa yang Salah dari Kaum Liberal tentang Kelas Menengah
Ini adalah ungkapan yang umum: Kelas menengah semakin terpuruk; Masyarakat Amerika secara keseluruhan semakin terpuruk secara finansial, sementara beberapa di antaranya menjadi sangat kaya. Bahkan ada papan skor mengenai ketimpangan. Kami telah meyakinkan diri sendiri bahwa banyak keluarga tidak dapat lagi mencapai impian kelas menengah Amerika seperti yang dulu dilakukan orang tua mereka. Hal ini juga merupakan sebuah isu politik – kedua belah pihak mengklaim berjuang untuk melestarikan Amerika Tengah. Namun ada cara lain yang lebih baik untuk mengurangi jumlah kelas menengah – ketika semua orang naik dan menjadi lebih kaya. Suatu negara bisa menjadi jauh lebih kaya sehingga jumlah masyarakat miskin, kelas pekerja, dan kelas menengah semakin berkurang. Pesan “hollowing out” membutuhkan definisi yang aneh mengenai kemajuan: Berdasarkan logikanya, jika pendapatan setiap orang meningkat dua kali lipat, maka jumlah keluarga yang sama akan gagal menjangkau kelas menengah seperti di masa lalu. Memikirkan kelas menengah dengan cara seperti ini mengaburkan kemajuan karena hal ini mencampuradukkan kesenjangan dengan standar hidup masyarakat, dan hal tersebut merupakan dua hal yang berbeda. Dalam laporan terbaru, kami mengukur kelas menggunakan ambang batas konstan yang disesuaikan dengan inflasi. Kelas menengah “inti” menyusut, namun demikian pula kelas di bawah menengah – kelas miskin, hampir miskin, dan kelas menengah ke bawah. Pada tahun 1979, 36 persen keluarga berada di kelas menengah. Pada awalnya, tampaknya tidak menyenangkan bahwa pada tahun 2024, jumlah yang lebih kecil – yaitu 31 persen – dapat mengklaim status tersebut. Namun hal ini hanya mengkhawatirkan jika Anda mengabaikan bahwa pada periode yang sama, kelas menengah atas tumbuh menjadi 31 persen keluarga dari 10 persen. Sementara itu, jumlah penduduk Amerika yang tidak termasuk dalam kelas menengah – yang jumlahnya lebih dari setengahnya – turun menjadi 35 persen dari seluruh keluarga. Kelas menengah tradisional menyusut karena begitu banyak keluarga yang menjadi lebih baik dari waktu ke waktu, bukan karena semakin banyak orang yang mengalami kekurangan. Pada saat yang sama, ketimpangan juga meningkat. Semakin tinggi tingkat pendapatan suatu keluarga, semakin besar peningkatan yang tidak proporsional. Bukannya yang kaya semakin kaya dan yang miskin semakin miskin, yang kaya dan yang miskin sama-sama bertambah kaya – meskipun dengan laju yang jauh berbeda. Salah satu keberatan yang kami terima terhadap analisis ini adalah bahwa analisis tersebut akan terlihat sangat berbeda jika kita mempertimbangkan kekayaan dan bukan pendapatan. Hal ini karena pendapatan mencerminkan imbalan yang diterima seseorang dalam satu tahun, sedangkan kekayaan – aset yang dimiliki dikurangi hutang – mencerminkan sumber daya yang terakumulasi sepanjang waktu. Namun penelitian kami yang akan datang menemukan bahwa jumlah keluarga yang kekayaannya membuat mereka berstatus kelas menengah atas meningkat, seperti yang ditunjukkan oleh angka pendapatan, sementara proporsi keluarga yang kekayaannya berada di bawah kelas menengah menurun. Bahkan jika Anda memperhitungkan masalah demografi dan ekonomi yang dapat mengubah data, seperti orang kaya, generasi baby boomer yang menua, atau meningkatnya beban utang pelajar yang ditanggung oleh generasi muda, gambarannya hampir sama. Jika Anda menghilangkan utang pendidikan dan fokus pada keluarga yang dikepalai oleh seseorang yang berusia 35 hingga 54 tahun, kelas menengah atas akan tumbuh sementara kelompok yang kurang kaya akan menyusut. Tentu saja, peningkatan pendapatan dan kekayaan secara umum tidak dialami secara merata di semua keluarga. Misalnya, porsi kekayaan yang dimiliki oleh kelas menengah turun drastis menjadi 8 persen pada tahun 2022 dari 24 persen pada tahun 1989. Porsi kekayaan yang dimiliki oleh kelas menengah atas juga turun menjadi 39 persen dari 50 persen. Sebaliknya, keluarga terkaya menjadi jauh lebih kaya. Porsi kekayaan yang dimiliki oleh kelompok teratas – hanya 3 persen dari seluruh keluarga pada tahun 2022 – meningkat lebih dari dua kali lipat, meningkat menjadi 53 persen dari 26 persen. Apakah ketimpangan telah meningkat, dan apakah hal ini membahayakan, merupakan pertanyaan yang berbeda dengan apa yang terjadi pada masyarakat Amerika yang berpendapatan menengah. Kesimpulan kami mungkin tampak bertentangan dengan pandangan umum mengenai perekonomian dan politik seputar isu-isu seperti keterjangkauan. Sentimen konsumen pada bulan April mencapai titik terendah dalam 74 tahun. Perlu diingat bahwa penurunan sentimen ini merupakan perkembangan baru-baru ini, yang mencerminkan kenaikan harga setelah pandemi. Selain itu, meskipun 49 persen warga Amerika menilai kondisi ekonomi nasional “buruk” dalam survei Gallup terbaru, 19 persen memberikan penilaian yang sama mengenai situasi keuangan pribadi mereka. Survei Sosial Umum yang sudah berjalan lama menunjukkan bahwa sekitar satu dari empat orang Amerika merasa tidak puas dengan situasi keuangan mereka pada tahun 1989 dan 2024. Meskipun kita memperkirakan ketidakpuasan akan menurun seiring dengan meningkatnya pendapatan dan kekayaan, jajak pendapat Gallup juga menunjukkan bahwa perasaan terhadap keuangan pribadi tidak banyak berubah ketika sentimen nasional terhadap perekonomian berubah. Orang-orang tampaknya mengatur ulang ekspektasi mereka ketika mereka menjadi lebih kaya, terjebak pada apa yang oleh para psikolog disebut sebagai “treadmill hedonis.” Kita selalu menginginkan lebih dari apa yang kita miliki, berapapun banyaknya yang kita miliki. Keinginan tersebut kini menghadapi kendala pasokan. Orang-orang yang semakin kaya ingin menyekolahkan anak-anak mereka ke sekolah terbaik. Namun jumlah “sekolah terbaik” tidak bertambah, meskipun biaya sekolah pasti meningkat. Demikian pula, mungkin ada lebih banyak permintaan untuk rumah yang lebih besar dan lebih bagus, namun pasokan perumahan tidak mencukupi. Pembuatan kebijakan yang lebih baik dapat meredakan kekhawatiran akan keterjangkauan kelas menengah. Namun tidak ada keraguan: Pasang surut telah mengangkat semua perahu secara signifikan, meskipun tidak merata. Hal ini tidak membuat warga Amerika terdampar di tepi jurang ekonomi. Stephen J. Rose pernah menjadi peneliti senior di Urban Institute dan organisasi kebijakan lainnya. Scott Winship adalah peneliti senior dan direktur Pusat Peluang dan Mobilitas Sosial di American Enterprise Institute. The Times berkomitmen untuk menerbitkan beragam surat kepada editor. Kami ingin mendengar pendapat Anda tentang ini atau artikel kami yang mana pun. Berikut beberapa tipnya. Dan inilah email kami: letter@nytimes.com. Ikuti bagian Opini New York Times di Facebook, Instagram, TikTok, Bluesky, WhatsApp, dan Threads.
Diterbitkan : 2026-06-08 09:00:00
sumber : www.nytimes.com
