Louis van Gaal dikenang karena pendekatan manajemennya yang disiplin dan sering kali tidak lazim, namun ia juga ahli dalam ambiguitas.
Pelatih legendaris ini adalah sosok sukses namun menarik yang karir manajerialnya berlangsung selama 29 tahun.
Namun baru 23 tahun dalam karir kepelatihannya, Van Gaal merasakan pengalaman tersebut untuk pertama kalinya Liga Utama dan para penggemar bisa melihat dari dekat pemain Belanda yang penuh teka-teki itu.
Dan sudah sepantasnya Manchester United menjadi latarnya, hanya tiga tahun setelah keluarnya master of mindgames lainnya Alex Ferguson.
Van Gaal adalah sosok yang mengesankan dan orang yang dengan cepat menetapkan peraturan dasar sambil menanamkan faktor ketakutan pada siapa pun yang berpapasan dengannya – termasuk media.
Namun hal itu tidak selalu menguntungkannya dan tujuh pertandingan tanpa kemenangan ditambah dengan kekalahan di Boxing Day di Stoke pada tahun 2015 membuat pelatih asal Belanda itu terancam berhenti dari jabatannya. Manchester United bos selama wawancara pasca pertandingan.
United mengalami kekalahan 2-0 di Stoke – kekalahan keempat berturut-turut setelah kekalahan sebelumnya melawan Norwich, Bournemouth dan Wolfsburg yang membuat mereka tersingkir dari babak penyisihan grup Liga Champions.
Cara kekalahannya tidak sesuai harapan dan tekanan meningkat pada Van Gaal, yang berhasil David Moyes sebagai bos United pada tahun 2014.
Namun ketika media saling bergesekan, Van Gaal yang licik memainkan kartu trufnya sendiri untuk mempertahankan kendali atas nasibnya sendiri.
Pria berusia 64 tahun itu ditanya apakah dia takut dipecat karena performa buruknya.
Tetap memegang kendali
“Klub tidak selalu harus memecat atau memecat saya,” jawab pelatih asal Belanda itu, sambil menyindir bahwa ia mungkin memilih untuk pergi terlebih dahulu.
“Kadang-kadang saya melakukannya sendiri, tapi sayalah yang ingin berbicara terlebih dahulu dengan dewan direksi Manchester United, anggota staf, dan para pemain saya, bukan dengan Anda.”
Van Gaal mengulangi bahwa klub selalu memberinya dukungan, namun kekalahan terbaru timnya mungkin telah mengubah keadaan.
“Kami sudah kalah jadi ada situasi baru,” tambahnya. “Saya merasakan dukungan dari para pemain dan dewan direksi saya. Fans akan kecewa tapi itu logis setelah empat kekalahan.”
Van Gaal ditanyai pendapatnya tentang mengapa CEO Manchester United saat itu, Ed Woodward, tidak secara terbuka mendukungnya selama periode tanpa kemenangan dan di tengah pengawasan ketat terhadap masa depannya.
“Bagi saya, yang lebih penting adalah orang-orang mengatakan hal itu kepada saya,” katanya. “Saya tidak begitu tertarik dengan perkataan publik.”
Ditekan lebih jauh mengenai spekulasi mengenai masa depannya, Van Gaal menambahkan: “Saya pikir hal itu tidak menarik [the headlines] lakukan padaku.
“Saya sudah mengatakan bahwa mereka harus berpegang pada fakta. Bagi saya, pengawasan terhadap hal ini baik-baik saja, saya sudah terbiasa dengan hal itu. Anda harus berpegang pada fakta dan tidak membuang-buang waktu.”
Sebuah panggilan besar
Jika kekalahan itu tidak cukup untuk dihadapi, maka keputusan Van Gaal untuk menurunkan kapten Wayne Rooney menjadi bahan pembicaraan besar.
Rooney dimasukkan sebagai pemain pengganti di babak kedua Memphis Depay tetapi berjuang untuk mengumpulkan pasukannya untuk bangkit kembali.
Merupakan panggilan besar bagi bos United yang berada di bawah tekanan untuk menurunkan Rooney yang berada di bawah standar, yang hanya mencetak dua gol di liga hingga saat itu.
Van Gaal berkata: “Saya pikir itu adalah keputusan yang tepat, jika tidak, saya tidak akan melakukannya.
“Kami lebih baik di babak kedua, namun kami tidak merasa rugi apa pun.”
Naskah terakhir pada masa kepemimpinan Van Gaal tidak dapat ditulis dengan lebih baik lagi.
Sementara United gagal mengamankan tiket Liga Champions setelah finis di peringkat kelima klasemen, Van Gaal memimpin timnya meraih kemenangan Piala FA dengan kemenangan 2-1 atas Istana Kristal.
Ini terbukti menjadi tindakan terakhirnya sebagai manajer ketika dia dipecat dua hari kemudian.
