Babar Azam Kembali Dari Kegelapan, Untuk Dirinya Sendiri Dan Untuk Pakistan

“Ini juga akan berlalu”.

Tiga tahun lalu, ketika Virat Kohli – yang terlihat jauh dari performa terbaiknya – semakin terpuruk dalam performa terbaiknya, Babar Azam muncul sebagai sumber dukungan yang tidak terduga. Empat kata sudah cukup untuk menghancurkan internet.

Dua bulan kemudian, Kohli memecahkan rekor kurang satu abad dengan melakukan 83 inning, dan bertahan untuk memenangkan dua gelar ICC dalam tiga tahun berikutnya.

Tweet itu relevan karena Babar juga mengalami hal yang sama. Tepatnya untuk 83 inning di berbagai format, dia tidak bisa melewati batas tiga angka, terlihat satu atau dua angka di bawah angka terbaiknya. Itu akhirnya berakhir dengan abad ODI melawan Sri Lanka, membuatnya sejajar dengan Saeed Anwar terbanyak oleh pemain Pakistan.

Jalannya menurun

Dua tahun terakhir bukanlah tahun yang mudah bagi Babar. Dan yang cukup mengkhawatirkan, masa kering dimulai sebelum dia berusia 30 tahun: secara konvensional, batter berkembang menjadi versi terbaiknya pada saat ini. Fakta bahwa ia masih menjadi yang tercepat ketiga dengan bobot 20 ODI ton menunjukkan kepada Anda kecepatan sangat tinggi saat ia beroperasi.

Pada Agustus 2023, ketika ia mencapai peringkat ke-19, rata-rata ODI-nya berada di angka 59,47. Sebelum angkanya yang ke-20, angkanya turun menjadi (masih mengesankan) 53,04. Dengan batas waktu 2.000 kali, ini masih merupakan rata-rata terbaik ketiga sepanjang masa.

Bahkan pengkritik Babar yang paling gigih pun pasti tahu bahwa aksi besar-besaran akan muncul kembali suatu saat nanti. Namun posisi Babar di kriket Pakistan juga mendapat tantangan pada waktu yang sama. Banyak yang diharapkan dari kampanye Piala Dunia 2023 mereka: mereka tidak lolos ke semifinal, Babar rata-rata mencetak 40 gol dari sembilan babak, dan segera berhenti dari jabatan kapten.

Dalam beberapa bulan, dia ditunjuk kembali sebagai kapten bola putih saat Pakistan bergulat untuk memberikan status yang pantas kepada pemain utama mereka. Tapi Babar berhenti lagi, acara ICC lain nanti.

Di benua ini, pemecatan pemain kriket papan atas bisa menjadi berita utama. Untuk waktu yang lama, Babar telah menjadi tokoh utama dalam pukulan Pakistan, mercusuar harapan dalam susunan pemain yang sering kali bertentangan dengan konsistensi, dan kecenderungan untuk tergelincir pada kesempatan-kesempatan besar. Namun dalam lanskap yang berubah dengan cepat, perjuangannya untuk berlari menjadi lebih mencolok.

Mungkin, lebih banyak satu hari bisa membantu Babar memperbaiki temponya tahun lalu. Tidaklah membantu jika Pakistan hanya memainkan sembilan pertandingan pada tahun 2024, dibandingkan dengan 25 pertandingan pada tahun 2023, tahun Piala Dunia, dan 17 pertandingan pada tahun ini.

Ketika dia sempat dikeluarkan dari Tes XI pada Oktober tahun lalu, sepertinya ada pernyataan dari panitia seleksi baru: tidak ada seorang pun yang sangat diperlukan. Antara saat itu, dan saat dia kembali untuk Tes Boxing Day 2024 di Afrika Selatan, dia menjalani 19 babak Tes tanpa nilai lima puluh.

Butuh acara ICC lain untuk melakukan pemecatan lagi: setelah tersingkirnya Trofi Champions awal di dalam negeri, Pakistan memutuskan untuk memperbarui tim T20I mereka juga, tanpa memasukkan Babar dan Mohammad Rizwan. Pada bulan Agustus, pelatih Mike Hesson mengakui bahwa Babar harus meningkatkan strike rate dan permainan melawan spin, jika dia ingin kembali ke T20I.

Ketika dia tidak masuk skuad Piala Asia kurang dari enam bulan dari Piala Dunia T20 berikutnya, perjalanan kembali ke puncak tampak lebih sulit.

Bangkit kembali dari “masa sulit”

Tentu saja, ketika jalan raya mengering, kebisingan di luar juga semakin meningkat. Ramiz Raja, mantan ketua PCB, baru-baru ini mengungkapkan pola pikir Babar: “Saya bertemu dengannya baru-baru ini di sebuah kafe dan dia mengungkapkan rasa frustrasinya atas cara dia harus menghadapi kritik, komentar pribadi mengenai tempatnya di tim dan penampilannya”.

Hal ini memberikan kelegaan yang signifikan ketika Babar berbicara setelah abad itu menentang Sri Lanka. “Di masa-masa sulit itulah Anda mencari tahu siapa sekutu Anda yang sebenarnya,” katanya. “Itu adalah masa yang sulit. Namun saya mendukung diri saya sendiri, mengerjakan apa yang perlu saya tingkatkan, serta kebugaran saya. Pada akhirnya, ini soal keyakinan.

“Hal-hal ini akan terus terjadi dalam hidup Anda dan Anda bisa terjebak dalam proses berpikir negatif, bertanya mengapa semua ini terjadi pada saya. Namun Anda harus tetap berpegang pada rencana Anda dan percaya bahwa Anda akan mendapatkan imbalannya.”

Secara terpisah, abad ini tidak serta merta dibahas di antara karya-karya terbaik Babar. Mengejar 289 di lapangan datar Rawalpindi melawan serangan Sri Lanka yang lesu, ia melakukannya dengan tingkat yang mudah.

Namun ia tetap memiliki semua ciri khas Babar: pukulan tegak, pukulan backfoot, cover drive yang menjadi ciri khasnya, pukulan ping yang kokoh ke tanah, serta pemotongan dan tarikan spinner yang halus namun presisi.

Terkadang, yang diperlukan hanyalah satu inning untuk mengatur ulang meteran kepercayaan diri Anda, agar tangan dan kaki dapat bergerak sesuai keinginan Anda. Pada usia 31, dia tidak perlu khawatir akan berkurangnya refleks. Kebisingan di dalam dan di luarlah yang kini seharusnya mereda. Ketika dia melepas helmnya dalam perayaan yang diredam, senyuman itu menunjukkan kelegaan setelah menunggu lama.

Pakistan membutuhkan Babar

Meskipun mengalami masa sulit, Babar tetap menjadi tokoh penting dalam kriket Pakistan. Banyak penggemar yang mendukungnya, dan meski ban kapten dilepas, ia mendapat dukungan dari dalam tim. Setelah ODI Afrika Selatan, di mana Babar mencetak skor 7, 11 dan 27, pelatih Mike Hesson yakin bahwa pencapaian besar tidak akan lama lagi.

“Dia berada dalam performa di mana permulaan itu akan segera mulai berubah,” kata Hesson setelah kemenangan bersejarah mereka 3-0. “Semakin dia khawatir untuk mengkonversinya, semakin kecil kemungkinan hal itu akan terjadi. Bagi kami, ini lebih tentang fokus pada pukulan yang baik, mendapatkan posisi yang baik, membuat keputusan yang tepat – dan pencapaian besar akan datang”.

Kembali ke lipatan T20I juga, ia mencetak 47 bola 68 di awal bulan, memastikan seri penentuan melawan Afrika Selatan. Lima puluh itu, yang pertama sejak Mei tahun lalu, menunjukkan peran stabilitas Babar. Mengejar 140, mereka menjadi 44-2 setelah tujuh over, sebelum Babar meletakkan dasar untuk kemenangan nyaman.

Jumlah tersebut sama dengan yang dibutuhkan Pakistan pada saat ini Piala Dunia T20 tahun depan. Pada dua acara ICC terakhir – Piala Dunia T20 tahun lalu dan Piala Juara tahun ini – mereka tersingkir dari babak grup secara memalukan. Bahkan di final Piala Asia melawan India, mereka kehilangan posisi kuat, dari 84-0 menjadi 146 all out. Mungkin soliditas Babar bisa membantu.

Tahun baru juga akan memulai periode penting bagi Pakistan: akhir tahun depan, serangkaian Tes di Inggris akan segera dimulai, sebuah tugas penting dalam konteks Kejuaraan Tes Dunia. Kriket ODI juga cukup menjelang Piala Dunia 2027, di mana Babar bisa menjadi kuncinya lagi. Dia sempat menjadi pembuka di Trofi Champions, tapi No.3 adalah tempat yang cocok untuknya, dalam format yang bisa dibilang yang terbaik.

Masih ada beberapa pekerjaan yang harus dilakukan: dia belum mencapai Test ton sejak Desember 2022, dan rata-rata formatnya dalam dua tahun terakhir adalah 24,75. Dalam empat T20I tahun ini, strike rate-nya adalah 112,85, dan dia memulai tri-series dengan three-ball duck melawan Zimbabwe.

Dia mungkin belum berada dalam kondisi terbaiknya, namun tanda-tanda terbarunya cukup memberi semangat. Dalam formula kriket Pakistan yang selalu berubah, hanya ada sedikit hal yang konstan: sebelum fase gelap terjadi, ketergantungan Babar adalah salah satunya.

“Bersyukur bagi yang percaya saat keadaan tenang,” tulis Babar dalam tweet bulan ini. Ini mungkin memakan waktu lama, tapi sorak-sorai sudah mulai lagi.

Ikuti Wisden untuk semua pembaruan kriket, termasuk skor langsungstatistik pertandingan, kuis dan banyak lagi. Tetap up to date dengan berita kriket terbarupembaruan pemain, tim klasemen, sorotan pertandingan, analisis video Dan peluang pertandingan langsung.