Tambang Korea Selatan di Pusat Dorongan Tungsten Amerika
Garis depan perebutan mineral penting di Amerika terletak bermil-mil di bawah permukaan dalam terowongan besar di Sangdong, Korea Selatan, tempat para penambang meledakkan lapisan tungsten yang berkilauan dari batuan terjal. Dengan titik leleh tertinggi dari semua logam dan kekerasan yang mendekati berlian, tungsten sangat penting untuk pembuatan semikonduktor, peralatan konstruksi dan pengeboran minyak, serta rudal dan kendaraan lapis baja yang digunakan dalam peperangan modern. Seperti banyak mineral penting bagi teknologi yang diandalkan dunia, tungsten sangat dikendalikan oleh Tiongkok, yang memproduksi sekitar 85 persen pasokan global. Konsekuensi dari dominasi tersebut menjadi jelas tahun lalu ketika Beijing memberlakukan kontrol ekspor yang ketat, yang menyebabkan kelangkaan dan membuat harga melonjak seiring melonjaknya permintaan militer. Pada saat yang sama, Tiongkok berupaya memperketat cengkeramannya di pasar, dengan mengakuisisi hak penambangan di tambang tungsten terbuka terbesar di dunia di Kazakhstan. Dan para pembeli Tiongkok menjelajahi dunia untuk mencari tungsten bekas. “Apa yang Tiongkok coba lakukan tidak hanya mendominasi satu bagian dari rantai pasokan,” kata Chris Berry, seorang analis logam independen yang berbasis di Washington. “Mereka ingin mendominasi seluruh rantai pasokan tungsten.”Mr. Berry mengatakan Tiongkok tertarik untuk mengendalikan penambangan dan impor bahan mentah serta produksi dan ekspor bahan tungsten yang bernilai tinggi. Dalam upaya untuk mengejar ketertinggalan, pemerintah AS telah bergabung dalam perlombaan global untuk mendapatkan tungsten. Akhir tahun lalu, Gedung Putih membantu sebuah perusahaan Amerika mendapatkan kesepakatan pertambangan dengan Kazakhstan untuk mengembangkan deposit dalam jumlah besar di sana, ratusan mil dari tambang milik Tiongkok. Sementara itu, Departemen Pertahanan sedang bersiap untuk memberlakukan larangan tahun depan yang melarang kontraktor menggunakan tungsten Tiongkok dan sedang mencari pemasok untuk membantu menimbun mineral tersebut. Itulah sebabnya semua perhatian kini tertuju pada tambang di wilayah pegunungan timur Korea Selatan ini, yang dioperasikan oleh Almonty Industries, sebuah perusahaan yang berbasis di Montana yang penawaran umum perdananya baru-baru ini mengumpulkan $770 juta. Tambang tungsten yang sudah mulai berproduksi dipandang sebagai tambang yang memiliki posisi terbaik, seperti yang dikatakan Berry, “untuk mengurangi dominasi Tiongkok dalam rantai pasokan.” Sekitar 58 juta ton tungsten terletak di galeri yang membentang lebih dari dua mil di bawah tanah. Lewis Black, CEO Almonty, memperkirakan dibutuhkan waktu 45 tahun untuk menambang deposit tersebut, dengan potensi memasok sekitar 40 persen permintaan tungsten global di luar Tiongkok. Tahun lalu, Almonty juga mendapatkan hak penambangan atas deposit tungsten lainnya di Montana. Sudah ada banyak aktivitas di lokasi Korea Selatan. Yang pertama adalah ledakan dinamit. Kemudian bongkahan bijih berwarna abu-abu dimuat ke truk sampah yang berputar kembali ke permukaan. Di sana, batu tersebut dipecah hingga menjadi bubuk halus yang kini direbut oleh para produsen. Persaingan untuk tungsten kini jauh melampaui pertambangan dan kilang. Nick Stevens, pemilik JC Metals, seorang pendaur ulang barang bekas di New Jersey, mengatakan bahwa dia menerima telepon dari pembeli Tiongkok pada bulan April yang menawarkan untuk membayar hampir 30 persen di atas harga pasar untuk semua barang bekas tungsten yang ada di tangannya. Pesan mereka, kenangnya, adalah: “Apa pun yang Anda punya, saya ambil.” Stevens mengatakan dia menolak menjualnya karena dia yakin akan memperkuat rantai pasokan tungsten AS. Namun beberapa rekannya, katanya, telah mengambil keuntungan dari harga yang lebih tinggi dan menjualnya ke perusahaan-perusahaan Tiongkok. Terlepas dari semua pembicaraan tentang pengurangan ketergantungan pada Tiongkok, rantai pasokan tungsten dunia masih sangat terjerat. Mr. Black mengilustrasikan hal ini dalam sebuah wawancara baru-baru ini dengan menggunakan salah satu kegunaan tungsten yang paling penting, yaitu peluru penusuk lapis baja kaliber .50 yang terbuat dari logam. Sebagian besar tungsten yang digunakan dalam amunisi yang dikirim ke Ukraina, katanya, masih berasal dari negara-negara yang mereka lawan. “Situasinya sangat absurd,” katanya. Tambang Terlahir Kembali Ini bukan pertama kalinya Amerika Serikat, yang tiba-tiba terputus dari tungsten Tiongkok dan sangat membutuhkan bahan tersebut, beralih ke tambang di Sangdong. Setelah Korea Utara menginvasi Korea Selatan pada tahun 1950, Washington khawatir bahwa perang dengan Uni Soviet akan segera terjadi dan mulai menimbun mineral-mineral penting. Amerika Serikat bergantung pada ekspor tungsten yang murah dari Tiongkok, namun di tengah perang saudara di Tiongkok, Beijing menghentikan pengiriman ke negara-negara di luar blok Komunis. Amerika Serikat mengirim seorang ahli geologi Amerika ke Sangdong untuk menentukan apakah tambang tersebut bisa menjadi alternatif yang layak, dan menginstruksikan dia untuk menyampaikan laporan survei langsung kepada Dean Acheson, Menteri Luar Negeri, dan Jenderal Douglas MacArthur, menurut Jaeyoung Ha, seorang rekan pascadoktoral di Universitas Tsinghua. Pemerintah AS menandatangani perjanjian dengan Korea Selatan yang mengizinkan orang Amerika untuk mengelola tambang tersebut. tambang dan membeli hasilnya. Ketika perjanjian tersebut berakhir pada tahun 1954, setelah gencatan senjata mengakhiri pertempuran dalam Perang Korea, tambang tersebut dikembalikan ke kendali Korea Selatan. Dorongan dan tarikan permintaan, yang dibentuk oleh konflik global dan ketersediaan ekspor Tiongkok yang murah, telah menentukan pasar tungsten selama beberapa dekade. Pada masa kejayaan tambang, tambang tersebut menyumbang 70 persen dari output ekonomi Korea Selatan. Namun pada tahun 1990-an, membanjirnya konsentrat murah asal Tiongkok kembali membanjiri pasar, sehingga memaksa beberapa tambang, termasuk Sangdong, untuk tutup. Ketika Mr. Ha melihat harga tungsten mulai melonjak setelah Tiongkok memberlakukan pembatasan ekspor, ia berpikir bahwa pembukaan kembali tambang tersebut “tidak dapat dihindari.” Etalase toko di sepanjang jalan yang dulunya sibuk kini ditinggalkan. Atap-atap runtuh, pintu-pintu ditutup rapat dan para pengantar surat memasukkan brosur ke dalam kotak-kotak surat di toko-toko yang jendelanya pecah. Baru-baru ini pada tahun 2023, Pak Ha mengenang, dia melihat tanda-tanda yang dipasang oleh penduduk desa yang mendesak perusahaan untuk membuka kembali tambang. “Saya tidak ingin melihat kota ini mati” adalah sentimen yang dia dengar, katanya. sisa-sisa. Beberapa sedang mengekstraksi dan memeriksa logam tahan panas lain yang ditemukan di tambang, molibdenum. Yang lainnya menerobos tembok untuk menghubungkan kembali lorong-lorong tua dari masa-masa awal tambang, yang sekarang digunakan untuk ventilasi jaringan bawah tanah. Dalam kegelapan, bijih tungsten berkilauan di bawah lampu ultraviolet, berkilauan dari lempengan batu abu-abu yang pada akhirnya akan hancur berkeping-keping. Setelah diekstraksi dari galeri, bijih tersebut akan ditambahkan ke timbunan atau dikirim langsung untuk diproses, sebuah proses multilangkah yang menggiling batu menjadi potongan-potongan yang lebih kecil. Segunung bijih ditahan oleh rantai logam hitam tebal hingga siap untuk dihancurkan menjadi potongan seukuran kepalan tangan atau lebih kecil. Tumpukan tersebut kemudian dilepaskan, berjatuhan ke bawah di mana potongan-potongan tersebut diayak dan diurutkan berdasarkan ukurannya. Batuan tersebut dibawa oleh ban berjalan ke dalam ruangan besar yang diisi dengan mesin berwarna perak dan kuning yang menjulang tinggi, di mana ia digiling menjadi partikel yang lebih halus. Terakhir, bahan tersebut dicampur dengan bahan kimia dalam tong besar, sehingga memungkinkan pekerja untuk memisahkan tungsten dari logam dan sedimen lainnya. Produk akhirnya adalah konsentrat tungsten, bubuk abu-abu yang dikantongi dan dikirim ke klien Almonty, yang salah satunya adalah perusahaan Pennsylvania yang membuat “komponen dari ribuan produk berbeda di ratusan sektor,” kata Mr. Black, termasuk amunisi penusuk lapis baja. “Dibutuhkan investasi bertahun-tahun, perizinan, dan kerja teknis agar tambang bisa berproduksi,” katanya. “Anda tidak bisa berlomba mencapai garis akhir dalam demokrasi; Anda harus berjalan.”
Diterbitkan : 2026-07-01 09:01:00
sumber : www.nytimes.com
