Mengapa Erik Paulsen Jr. dari Carolina Utara ingin kita …
Ryan McGee5 Juni 2026, 06:00 ETClosePenulis senior untuk ESPN The Magazine dan ESPN.com 2 kali pemenang Sports Emmy 2010, 2014 NMPA Writer of the Year Banyak PenulisCatatan Editor: Cerita ini awalnya diterbitkan pada 29 Mei. Cerita ini telah diperbarui dengan informasi permainan menjelang Chapel Hill Super Regional.CHAPEL HILL, NC — Erik Paulsen Jr. ingin kita mengetahuinya ayahnya. Ayah baseman pertama UNC Tar Heels meninggal kurang dari 11 bulan yang lalu. Siapa pun yang pernah kehilangan orang yang dicintai tahu bahwa selama setiap hari dalam perjalanan pertama melalui kalender tanpa mereka — putaran pertama pencapaian yang terlewat, ulang tahun, hari libur — kesedihannya sangat terasa. Membicarakannya, menggunakan bentuk lampau tentang orang yang ada di sana dalam setiap langkah kehidupan, terasa seperti terengah-engah. Namun di sini, pria berusia 21 tahun itu duduk, berpakaian biru Carolina, tidak terisak-isak, malah bercerita sambil tersenyum. Dari cara dia melanjutkan, Anda akan mengira Erik Sr. masih di sini. Heck, Anda mungkin mengira dia sedang duduk di luar, di tribun Stadion Boshamer, menunggu untuk menonton putranya bermain bola. Karena Erik Jr. ingin kita tahu tentang ayahnya. Erik Paulsen Jr. selalu meminta nasihat ayahnya. Christine Paulsen”Anda pasti akan menyukainya. Semua orang menyukainya,” kata Paulsen bersemangat, duduk di ruang istirahat kandang di lapangan kasarnya yang akan menjadi tuan rumah pertandingan super regional melawan USC (pukul 3 sore ET di ESPN2). “Dia menyukai bisbol lebih dari siapa pun yang pernah saya kenal, atau Anda pernah kenal, percayalah. Dia adalah pahlawan saya. Dan dia adalah pahlawan Amerika.” Erik Paulsen Sr. adalah seorang penduduk Long Island dan detektif NYPD, tinggal di Massapequa dan bekerja di Brooklyn, New York. Semua yang dia lakukan di luar irama berkisar pada bisbol. Dia bermain bola kampus di Universitas Misericordia dan Farmingdale State dan menjadi pemain utama di liga bisbol dewasa Long Island dan bangga menjadi pemilik dua tiket musiman di Yankee Stadium. Sepasang pesawat menabrak Menara Kembar di World Trade Center. Setiap responden pertama yang tersedia dibutuhkan. “Dia tidak terlalu suka membicarakannya,” kata Erik Jr. tentang ayahnya dan kejadian 9/11. “Sejak pertama kali dia tiba di sana, dia berada di titik nol selama tiga hari berturut-turut, menggali reruntuhan. Dia melihat banyak hal buruk, tapi dia senang bisa membantu di luar sana.” “Itu menakutkan bagi seluruh kota kami, dan sangat memilukan mengetahui dia ada di sana,” kata Christine Paulsen, ibu Erik Jr. “Dia menghabiskan 2½ bulan di ground zero menyisir puing-puing. Dia sangat bangga akan hal itu, dan dia tidak pernah mengkhawatirkan dirinya sendiri. Dia memikirkan semua keluarga yang terkena dampaknya.” Hampir tiga tahun kemudian, pada 9 Agustus 2004, lahirlah Erik Jr., anak kedua dari empat bersaudara. Ayah hampir tidak cukup sabar untuk membiarkan anak itu belajar berjalan sebelum dia mulai mengerjakan permainannya. Erik Jr. mengatakan dia melakukan pemotongan pada usia 2 tahun. “Segera setelah Erik Jr. bisa mengambil tongkat pemukul, suami saya mengajarinya cara mengayunkannya,” kata Christine. “Dan sejak saat itu, terciptalah ikatan yang tidak dapat dipatahkan.” Erik Paulsen Jr. belajar mengayunkan tongkat pemukul segera setelah dia mulai berjalan berkat ayahnya. Christine PaulsenSama seperti Erik Sr. yang suka bermain, dia menemukan hasrat hardball sejatinya melalui kepelatihan. Telusuri ponselnya, yang masih dimiliki Erik Jr., ada lusinan video Junior dan adik laki-laki Cole yang menyempurnakan ayunan mereka di batting cage, permainan, dan jalan masuk Massapequa mereka. Untuk mengajari putra dan teman mereka dengan lebih baik permainan yang sangat dia sukai, Erik Sr. mendirikan program bisbol perjalanan, New York Longhorns. Ratusan anak-anak Long Island dilatih oleh Erik Sr. di bawah bendera Longhorns. Namun bintangnya selalu Erik Jr. “Bahkan saat SMA, jika saya mengalami kesulitan, saya akan melihatnya dan berkata, ‘Baiklah, apa salah saya?'” kata sang putra. “Kadang-kadang, aku akan mengusirnya. Tapi pada akhirnya, dia selalu benar.” Itulah yang terjadi jika ayahmu juga seorang detektif. “Oh, itu mengerikan,” kata Junior sambil tertawa. “Saya tidak bisa mendapatkan apa pun darinya.” Aplikasi ESPN yang ditingkatkan Tonton acara favorit Anda di Aplikasi ESPN yang baru ditingkatkan. Pelajari lebih lanjut tentang paket apa yang tepat untuk Anda. Daftar Sekarang Ketika bisbol perguruan tinggi datang memanggil, keputusan Erik Jr. tentang tempat bermain sangatlah mudah. Stony Brook University telah menjadi pusat kekuatan bisbol perguruan tinggi di Northeastern selama beberapa dekade. Di bawah bimbingan Matt Senk, Seawolves mengumpulkan gelar konferensi dan penampilan turnamen NCAA. Perjalanan mereka ke Seri Dunia Perguruan Tinggi Putra 2012 telah menjadi legenda underdog Omaha. Stony Brook juga hanya berjarak 30 mil dari Massapequa. Ayah tidak pernah melewatkan satu pun pertandingan bisbol putranya. Pernah. Pukulan itu akan tetap hidup. “Dia masih merekam setiap pukulan, meskipun itu disiarkan secara streaming. Dia senang memilikinya di ponselnya,” kata Junior. “Tentu saja, pada saat itu kami tidak tahu betapa nikmatnya berada begitu dekat dengan rumah.” Pada tahun 2024, Erik Jr. mencapai 0,290 dan memimpin tim dengan enam penyelamatan. Dia mendapatkan penghargaan Rookie of the Year dari Coastal Athletic Association bersama dengan beberapa penghargaan mahasiswa baru All-American dan kemudian mendukungnya dengan mencapai 0,321 di New England Collegiate League. Pada musim panas yang sama, Erik Sr. pergi berenang dan kemudian mengalami sakit telinga yang parah yang tidak dapat ia hilangkan. Selama dua bulan dia mencoba untuk melepaskannya, namun rasa sakitnya semakin tak tertahankan. Dokter melakukan pemindaian CAT dan menemukan tumor. “Dia menderita kanker tenggorokan,” kata Erik Jr. Paulsen Sr. didiagnosis menderita kanker orofaring, diagnosis yang juga dimiliki oleh banyak responden pertama 9/11, yang terkait dengan paparan debu beracun selama upaya pemulihan di titik nol. Selama berbulan-bulan, Erik Sr. telah memanjat, menggali, dan menyaring sisa-sisa menara. Christine berkata: “Saya takut setengah mati, begitu pula dia. Kata-kata pertamanya kepada saya adalah, ‘Saya tidak ingin mati. Masih banyak lagi yang harus saya lihat, dan masih banyak lagi yang harus saya jalani.'” Selama perawatan kanker, berat badannya turun 150 pon. Namun musim semi itu, dia selalu menemukan cara untuk melihat permainan putranya di Stony Brook. Ia menerima perawatan di Rumah Sakit Universitas Stony Brook, 4 menit berkendara dari Joe Nathan Field. Ketika Erik Jr. mengetahui ayahnya ada di sana, dia akan muncul untuk duduk bersamanya selama sesi kemoterapi yang panjang dan sepi. Erik Sr. akan selalu memberitahunya untuk tidak membuang-buang waktu dan kembali ke kampus untuk pergi ke kelas atau kembali ke kandang pemukul. Ketika musim 2025 dimulai, Junior akan bekerja lebih awal pada hari-hari pertandingan untuk mengambil tempat parkir tepat di sebelah stadion dengan pemandangan berlian yang jelas. Dia tahu ayahnya tidak suka orang melihatnya dalam kondisi lemah, jadi dia bisa menonton pertandingan dari keamanan truk putranya. Paulsen Jr. mencapai 0,358 di musim keduanya. Dia senang dan dia juga menciptakan draf MLB di masa depan. Kemudian Senk mengumumkan bahwa pada akhir musim dia pensiun setelah tiga dekade di Stony Brook. Tanpa sang legenda di ruang istirahat, Paulsen tergoda untuk mencari peluang di panggung bisbol perguruan tinggi yang lebih besar. Tapi dia juga tidak ingin meninggalkan sisi ayahnya. Ayah tidak memiliki semua itu. “Dia seperti, ‘Bung, buka portalnya. Jangan pikirkan aku,'” kata Junior. Erik Paulsen Jr. ingin mencapai final MCWS lebih dari sekadar dirinya sendiri. Departemen atletik UNCErik Jr. memasukkan namanya ke portal transfer, dan telepon segera berdering. Dia mengatur kunjungan ke seluruh Tenggara, dengan perhentian pertama adalah Chapel Hill, tempat di mana Stony Brook bermain di awal musim 2025. “Dia jelas merupakan pemukul terbaik mereka, dan dia berbadan besar, jadi kami terus mengawasinya sepanjang musim,” kata pelatih kepala UNC Scott Forbes. “Kami mengatur agar dia turun, dan kami tahu ayahnya akan ikut bersamanya.” Meskipun Erik Sr. secara fisik tidak siap untuk perjalanan itu, dia tidak akan melewatkannya. Keluarga Paulsen bertemu dengan Forbes dan staf kepelatihannya serta mengunjungi Stadion Boshamer. “Sangat jelas terlihat bahwa orang-orang ini sangat menyukai bisbol,” kata Forbes, “dan mereka sangat mencintai satu sama lain.” Setelah semua pertemuan dan salam selesai, ayah dan anak duduk bersama di ruang istirahat rumah Carolina. Mereka telah merencanakan kunjungan lain, termasuk kunjungan keesokan harinya di Carolina Selatan. Erik Jr. mengatakan mereka langsung membatalkan perjalanan itu. “Saya seperti, ‘Ayah, ini tempat yang ingin saya tuju.’ Dan dia berkata, ‘Jadi, berkomitmenlah,'” kenang Junior. Jadi dia melakukannya. Keluarga Paulsen pulang ke rumah pada musim panas, mengetahui bahwa Erik Jr. akan pindah lebih dari 500 mil jauhnya pada bulan Agustus. Namun sebelum itu, kesehatan Erik Sr. mengalami penurunan tajam. Pada pagi hari tanggal 4 Juli 2025, dia meninggal pada usia 54 tahun bersama keluarganya di kamar. “Hal terakhir yang dikatakan Erik Sr. kepadanya,” kata Chrstine, “adalah, ‘Saya tidak sabar untuk melihat Anda dalam baby blues itu.'” North Carolina berada di peringkat No. 5 secara keseluruhan di turnamen NCAA tahun ini. Departemen atletik UNCErik Jr. mengenakan blues itu untuk pertandingan pertamanya sebagai Tar Heel pada 13 Februari 2026, 225 hari setelah kematian ayahnya. Rekan satu tim barunya, yang tidak satu pun dari mereka yang tiba-tiba kehilangan orang tuanya, melakukan pekerjaan luar biasa di musim gugur dengan tetap fokus pada sekolah dan bola. Namun kenyataan melangkah ke lapangan hari itu tidak dapat dihindari. Keluarganya hadir di tribun, setelah melakukan perjalanan dari Long Island, tapi ini adalah pertama kalinya dalam 21 tahun ayahnya tidak hadir. Sebelum pertandingan, Christine memberi putranya sebuah rantai untuk dikenakan di lehernya. Terlampir pada rantai itu adalah perisai NYPD milik ayahnya. Dia melakukan pukulan Carolina pertamanya di pertandingan pertama melawan Indiana. Keesokan harinya, dia meluncurkan home run pertamanya yang dia dan ayahnya kunjungi bersama dan membuat keputusan bersama tentang masa depannya. “Dengan ini di leherku, aku tidak akan pernah melepas ini,” kata Erik Jr. sambil memelintir kalung itu di antara jari-jarinya. “Dia juga terbantu karena dia ada di sini. Saya duduk di ruang istirahat itu bersama ayah saya. Sekarang, setiap kali saya berada di ruang istirahat itu, saya memikirkannya. Rasanya seperti dia ada di sini.” Itulah sebabnya Eric Jr. ingin kita tahu tentang ayahnya. Karena jika kita semua mengetahui cerita tentang pria yang menurut Forbes, “semua orang pasti menyukainya”, dan pria yang kita berhutang budi atas perbuatannya di salah satu masa tergelap bangsanya, sebuah upaya yang pada akhirnya mengorbankan nyawanya, maka Erik Sr. akan selalu ada di sini. Begitulah cara sang putra mampu mengerahkan kekuatan untuk tersenyum saat menceritakan kisah ini. Itu sebabnya dia terus bekerja tanpa kenal lelah, bahkan dari jauh, untuk mengumpulkan dana yang akan memastikan bahwa anak-anak seperti dirinya di Long Island masih dapat belajar dan menyukai permainan bisbol untuk merek ciptaan ayahnya, New York Longhorns. Erik Paulsen Jr. selalu memakai rantai yang memiliki perisai NYPD milik ayahnya. Game On ESPN: Perjalanan Menuju Kejuaraan NCAA: BisbolDan itulah sebabnya, mungkin lebih dari pemain bisbol perguruan tinggi mana pun di negara ini, baseman pertama UNC ingin bermain untuk gelar nasional di Omaha, Nebraska, dua minggu dari sekarang, dengan Game 2 dari seri kejuaraan dijadwalkan pada Hari Ayah. “Rasanya seperti dia duduk di sini atau dia bisa masuk begitu saja kapan saja,” kata Junior. “Saya akan mengatakan kepadanya bahwa ini sangat sulit. Saya akan mengatakan kepadanya bahwa sulit karena dia tidak ada di sini, dan bahwa saya tidak dapat meneleponnya jika ada pertanyaan bisbol apa pun yang saya miliki. Dia berkorban banyak agar saya berada di posisi ini. Dan saya selamanya bersyukur atas hal itu.”
Diterbitkan : 2026-06-05 13:58:00
sumber : www.espn.com
