Bisakah NiJaree Canady dan Texas Tech membawa pulang…
Dalam Game 1 slugfest super regional Texas Tech melawan Florida, pelatih Red Raiders Gerry Glasco menggantikan pitcher Kaitlyn Terry, yang baru saja menyerah pada home run, dengan NiJaree Canady, berharap untuk mempertahankan keunggulan 8-5. Canady, pemimpin aktif Divisi I dalam karir ERA (1,04), segera menyerah. Dia melakukan pukulan pertama, lalu mengizinkan satu pukulan, sebelum Gators ‘Ava Brown meluncurkan homer tiga kali untuk menyamakan kedudukan. Tapi setelah Red Raiders mendapatkan kembali keunggulan dua kali di set ketujuh, Glasco kembali dengan Canady di bagian bawah inning, dan dia menutup pintu dengan kemenangan 10-8. Setelah pertandingan, wartawan bertanya kepada pelatih mengapa ia memiliki kepercayaan diri untuk tetap menggunakan kartu asnya. “Anda sedang melihat seorang gadis yang dua kali menjadi pemain nasional terbaik tahun ini,” kata Glasco. “Dia sudah sering berada dalam situasi seperti itu.” Hanya sedikit pemain yang membuat sejarah sebanyak Canady. Dia telah memenangkan 100 pertandingan, melakukan lebih dari 1.000 strikeout dan merupakan salah satu dari lima pemain dalam sejarah NCAA yang masuk dalam tim All-Tournament Seri Dunia Women’s College di dua sekolah berbeda. Sekarang, setelah melewati seri yang sulit melawan Gators, Canady telah kembali ke Seri Dunia untuk terakhir kalinya, penampilan keempatnya di Oklahoma City, dalam salah satu karir softball paling bertingkat yang pernah ada. Langkah selanjutnya dalam upaya terakhir Canady untuk meraih gelar nasional akan terjadi pada hari Rabu ketika Red Raiders memulai pertandingan ulang final kejuaraan best-of-three dengan Texas. Dia langsung sukses sebagai mahasiswa baru di Stanford, meskipun dia memulai karirnya dengan menanyakan penangkapnya apakah dia benar-benar berpikir dia cukup baik untuk melakukan pitching di perguruan tinggi. Dia mengakhiri musim itu sebagai Mahasiswa Baru Nasional Tahun Ini; di WCWS 2023, gadis-gadis kecil menekan sangkar rantai setiap kali bintang pelarian itu melakukan pemanasan. Dalam penampilan pertamanya, dia membatasi No. 1 Oklahoma dan pelanggaran terbaik negara itu menjadi satu perolehan, menahan Sooners tanpa pukulan ekstra-base untuk pertama kalinya dalam 105 pertandingan. The Sooners meraih kemenangan 2-0 di belakang penampilan 11 gol Jordy Frahm. Di luar lapangan, karier Canady telah mengubah softball perguruan tinggi. Setelah dua tahun dan dua penampilan WCWS di Stanford, dia mengguncang olahraga ini, menjadi berita utama nasional ketika dia menandatangani kesepakatan NIL senilai $1 juta pertama dalam sejarah softball untuk ditransfer ke Texas Tech. Glasco mengatakan kepada ESPN tahun lalu bahwa Canady adalah “pahlawan rakyat” dan membandingkan kedudukannya dengan legenda sepak bola perguruan tinggi seperti Bo Jackson dan Herschel Walker. Bisakah mereka mengambil langkah terakhir pada tahun 2026? John E. Moore III/Getty ImagesSebelum kedatangan Canady, Texas Tech hanya memenangkan 49% permainannya dan hanya 31% di 12 Besar. Ketika Glasco sampai di sana, hanya tiga pemain yang tersisa di daftarnya. Di belakang Canady dan pasukan tambahan lainnya, Texas Tech berhasil meraih gelar nasional, kalah di Game 3 final WCWS dari Texas. Canady melemparkan 686 lemparan berturut-turut untuk Red Raiders dalam rentang waktu tersebut dari awal super regional tahun lalu hingga akhirnya kehabisan bensin di inning pertama game yang menentukan. “Kami mendorongnya hingga batasnya,” kata Glasco setelah pertandingan itu. “Anak itu memberi kami semua yang dia miliki.”Canady mengatakan bahwa setelah kembali ke Lubbock musim gugur ini, dia menyadari seberapa jauh Red Raiders telah berkembang dalam setahun. “Sebelum Seri Dunia tahun lalu, tidak ada yang tahu tentang softball Texas Tech. Kami sama sekali tidak ada di peta,” katanya. “Tahun lalu kami bisa pergi makan atau ke bioskop dan tidak ada yang tahu siapa kami. Sekarang setiap kali kami pergi keluar, kami menghitung berapa banyak orang yang datang kepada kami untuk berfoto. Kami membutuhkan keamanan saat kami menandatangani tanda tangan.”Dan bagi Canady, itu adalah sebuah kebanggaan. Dia menjalankan perannya sebagai duta permainan serta kepala kerajaan bisnis yang sedang berkembang. Tahun ini, ia menjadi pemain softball pertama yang mendapatkan sepatu Adidas khasnya dan masuk dalam daftar 30 Under 30 versi Forbes. Dia adalah pemain perguruan tinggi pertama yang menandatangani kesepakatan NIL yang memberikan ekuitasnya di Athletes Unlimited Softball League. Dia menjadi draft pick No. 2 liga awal bulan ini, dipilih oleh Austin Volts dan GM mereka, pitcher legendaris Cat Osterman. Canady tahu dia tidak boleh mengalami hari buruk di posisinya. Atau jika dia melakukannya, jangan tunjukkan itu. Karena orang-orang selalu menonton. “Bahkan jika saya melakukan strike out atau saya menyerah pada home run, masih akan ada seorang gadis yang mengatakan tidak apa-apa,” katanya. “Saya akan menjalani pertandingan yang buruk dan dikeluarkan dan seorang gadis kecil masih menginginkan tanda tangan saya. Ini jauh lebih besar dari sekedar permainan pribadi atau statistik saya. Ini tentang orang-orang yang datang di belakang saya.” Tetap saja, dia tidak mengalami banyak hari buruk. Dan tahun ini, dia mendapat bala bantuan.Glasco menambahkan transfer UCLA Kaitlyn Terry, bintang dua arah yang telah membantu meringankan sebagian beban kerja Canady di lingkaran, melalui portal transfer. Terry unggul 24-1 untuk Red Raiders, merupakan persentase kemenangan terbaik di negara ini, dan ERA 1,68-nya berada di peringkat ke-14. Tahun ini, Kanada adalah 26-6. Mereka berada dalam jangkauan tonggak sejarah: Tim terakhir yang memiliki dua pelempar dengan lebih dari 25 kemenangan adalah Negara Bagian Florida 2018, yang memenangkan kejuaraan nasional. Namun baik Canady dan Terry mengalami kesulitan yang mengejutkan di postseason tahun ini. Sebagai sebuah tim, Red Raiders memiliki ERA 6,46 di turnamen NCAA (terburuk di antara bidang WCWS) setelah memasuki turnamen dengan ERA 1,62, ERA terbaik ketiga di negara ini. Canady memiliki ERA 7,16 dalam 14⅔ babak. Jadi Red Raiders, unggulan No. 11 di turnamen tersebut, mengambil peran underdog. Daftar pemain Glasco yang dibangun kembali telah memungkinkan hal itu, menghilangkan tekanan dari lengan Canady, dengan memasukkan Terry dan senjata ofensif seperti Jackie Lis dari Illinois Selatan (20 HR) dan transfer Florida Mia Williams (24 HR). Kelelawar tersebut membantu Red Raiders bangkit dari ketertinggalan dalam lima dari enam pertandingan pascamusim mereka, dan jika lemparan bola bisa kembali ke performa terbaiknya, mereka bisa menjadi ancaman serius. Dan ada rasa urgensi. Sebelum tahun lalu, Red Raiders hanya tampil enam kali di turnamen NCAA dan belum pernah mencapai Oklahoma City. Tahun ini, mereka menjadi tim pertama yang membuat dua penampilan pertama WCWS di turnamen berturut-turut sejak Auburn satu dekade lalu. “Kami telah mengembangkan program sehingga ketika mereka datang ke Texas Tech, mereka datang ke Seri Dunia,” kata Glasco. Pada hari Rabu, para pemain Texas Tech ditanya apakah mereka merasa dipandang sebagai “penjahat” turnamen karena skuad sarat transfer dibangun dengan peti perang NIL. “Kami melakukan hal-hal yang mungkin belum pernah dilakukan sebelumnya,” kata Glasco. “Saya menikmati setiap momen, dan jika softball membutuhkan saya untuk menjadi penjahat, saya siap melakukannya. Ayo, ini menyenangkan.” Cocok dengan sikap Canady sejak ia menjadi nama terbesar di gelombang transfer softball. Kesepakatan jutaan dolar bahkan tidak menjadi berita utama bagi pria. Mengapa dia harus meminta maaf? “Semua orang berbicara tentang keinginan untuk mengembangkan softball dan ingin lebih banyak perhatian pada softball… dan ingin olahraga wanita menjadi sebesar olahraga pria,” kata Canady. “Perpindahan terjadi dalam olahraga pria dan wanita. Jika Anda ingin permainan ini berkembang, hal ini harus disertai.” Candy masih bisa membuat sejarah di lapangan tahun ini. Sebagai salah satu dari hanya 15 pemain dalam sejarah NCAA yang telah melakukan penutupan di tiga WCWS berbeda, satu pemain lagi akan menempatkannya di kelas dengan Nancy Evans (1994-95, 1997-98), Lisa Longaker (1987-90), dan Debbie Doom (1982-85) sebagai salah satu dari empat pemain yang melakukannya empat kali. Namun Canady lebih tertarik pada tujuan yang lebih besar: membawa trofi kejuaraan nasional ke Lubbock. Setelah bermain di depan penonton yang memecahkan rekor sepanjang musim — di rumah dan di jalan, di Texas A&M atau Florida — Canady mengatakan dia tidak punya waktu untuk menempatkan karirnya dalam perspektif. Dia akan meninggalkan kekuatan baru di Texas Tech, yang telah diubah oleh karirnya. Dan dengan kembalinya softball sebagai olahraga Olimpiade, dia adalah kandidat utama untuk bergabung dengan Tim AS pada tahun 2028 serta memulai karir profesionalnya di AUSL. Namun Oklahoma City mewakili satu kesempatan lagi dalam sejarah bagi Canady, yang telah menetapkan standar baru untuk ketenaran softball perguruan tinggi. “Jika Anda memberi tahu mahasiswa baru NiJa bahwa semua ini akan terjadi, saya mungkin tidak akan mempercayai Anda,” katanya. “Banyak sekali yang telah terjadi. Saya rasa saya belum banyak merenungkannya karena saya masih hidup di dalamnya. Terkadang rasanya seperti angin puyuh, tapi rasanya juga hidup dalam berkah.”
Diterbitkan : 2026-06-04 01:12:00
sumber : www.espn.com
