Untuk waktu yang sangat lama, Sanju Samson terancam menjadi salah satu dari sekian banyak pemain kriket India. Kemampuan dan keterampilannya tidak pernah diragukan; hanya sedikit orang yang telah menggunakan pohon willow yang membuat pukulan terlihat begitu hebat dan sangat mudah, lebih sedikit lagi yang mendominasi serangan bowling tanpa terlihat memukul bola dalam keadaan marah.
Namun, Simson sering kali dianggap sebagai musuh terbesarnya. Bangunan-bangunan kecil jarang bisa dijadikan bangunan megah, dan hasilnya tidak selalu berbanding lurus dengan potensi dan potensi yang ada. Saat ia berlari, ia tampak mendapatkan satu juta dolar, namun jumlah itu tidak terlalu besar dan tidak cukup signifikan baginya untuk mendapatkan tempat di tim nasional.
Kedewasaan yang dimilikinya membuatnya mendapatkan caps di India dalam format Twenty20 sejak Juli 2015, ketika ia masih beberapa bulan lagi menginjak usia 21 tahun, namun dalam satu dekade dan beberapa saat setelahnya, ia hanya membuat 59 penampilan lagi. Debut ODI-nya baru terjadi pada Juli 2021, namun meskipun ia memiliki rata-rata 56,66 dengan strike rate 99,60 dan mencatatkan satu abad dalam penampilan terakhirnya, ia belum mampu menambah 16 capsnya sejak Desember 2023.
Jadi, siapakah Sanju Samson ini? Mengapa dia menjadi sebuah teka-teki? Apa yang menghalanginya untuk memberikan ekspresi penuh atas karunia yang diberikan Tuhan kepadanya – hal ini pasti terjadi, karena ia berada pada level di atas manusia biasa bahkan ketika ia bisa keluar dengan harga murah – ketika orang-orang yang tampaknya kurang berbakat telah membuktikan diri?
Jawabannya, menurut Samson sendiri, adalah kombinasi dari kurangnya kualitas peluang dan keraguan dirinya yang menghalanginya untuk mengambil langkah selanjutnya. Itu, dan kesalahan teknis nyata yang baru saja diperbaiki, namun nilainya sudah mulai terlihat.
Lari yang tidak konsisten
Kesenjangan antara penampilan pertama dan kedua Samson di T20I tampaknya menjadi indikasi perjalanan roller-coaster yang akan mirip dengan kariernya. Setelah mengumpulkan 24-bola 19 melawan Zimbabwe di Harare, dia tidak memainkan 20-over internasional selama empat setengah tahun. Kembalinya, terutama di belakang beberapa ratus lari indah untuk Rajasthan Royals, tidak menderu-deru atau seperti dongeng. Skor 6, 8, 2 dalam tiga inning pertamanya membuat jengkel duo manajemen Virat Kohli dan Ravi Shastri, bagi banyak penggemar Samson dan bagi sang protagonis sendiri, terutama mengingat bahwa dalam susunan pemain yang kuat, ia diberi posisi No.
Samson membutuhkan 13 inning untuk memberikan kontribusi besar pertamanya, 77 dari 42 inning melawan Irlandia di Malahide pada Juni 2022 ketika VVS Laxman menjadi pelatih sementara tim yang dipimpin Hardik Pandya. Bahkan hal itu gagal menghentikan laju inkonsisten; sepuluh babak dan 25 bulan mengangkangi dua skor lima puluh lebih pertamanya, saat itu ia telah mengamankan medali pemenang Piala Dunia T20 meskipun tidak memainkan satu pertandingan pun di Amerika pada Juni 2024.
Setelah kemenangan Piala Dunia itu, kapten pemenang gelar Rohit Sharma dan Kohli mengucapkan selamat tinggal pada permainan 20-over dan Dravid mengundurkan diri sebagai pelatih kepala. Suryakumar Yadav ditugaskan untuk memimpin tim T20 ke masa depan sementara Gautam Gambhir menggantikan pria yang etos kerjanya ia coba tiru sebagai pelatih dan mentor. Dengan banyaknya pengalaman yang hilang karena pensiunnya Rohit dan Kohli (dan Ravindra Jadeja), grup manajemen baru memilih untuk berinvestasi pada Samson di urutan teratas pukulan, dan penjaga gawang Kerala diwajibkan selama berabad-abad berturut-turut melawan Bangladesh di Hyderabad (Oktober 2024) dan Afrika Selatan di Durban (November 2024).
Kesengsaraan yang meningkat
Dengan persiapan Piala Dunia 2026 yang telah dimulai dengan sungguh-sungguh, Samson tampaknya telah berhasil memastikan posisinya ketika ia menambahkan sepertiga ratus tepat seminggu setelah yang kedua, namun kapankah segala sesuatunya menjadi mudah baginya? Setelah memulai no run 111-107-0-0-109 dalam empat setengah minggu menjelang akhir tahun 2024, ia berhasil mencatatkan 51 run dengan hemat dalam lima inning melawan Inggris, di kandang sendiri, pada Januari 2025. Angka tertinggi 26 di game pertama seri ini diperburuk oleh lima kartu dikeluarkan untuk pengiriman cepat yang dilakukan ke permukaan, terutama oleh Jofra Archer. Tiba-tiba, Simson tidak lagi teguh pendiriannya.
Kesengsaraannya meningkat ketika, karena alasan aneh yang masih belum dapat mereka jelaskan dengan keyakinan apa pun, penyeleksi India memutuskan untuk mengeluarkan Shubman Gill dari hibernasi T20I dan menunjuknya sebagai wakil Suryakumar untuk Piala Asia di UEA September lalu. Gill harus membuka, tentu saja, dan membuka bersama teman baiknya Abhishek Sharma, yang telah mengambil alih lanskap 20-over dalam perjalanannya untuk menjadi pemukul No. 1 dalam format itu. Itu berarti penurunan pangkat bagi Samson, ke urutan menengah di mana dia belum banyak bermain untuk franchise atau negara.
Bisa ditebak, di lapangan lambat di Dubai, Samson kesulitan untuk lancar. Dia membuat setengah abad yang sulit melawan Oman di Abu Dhabi dan lebih lancar 39 dari 23 melawan Sri Lanka di Dubai, tapi dadu tampaknya telah dilemparkan ketika dia digantikan oleh Jitesh Sharma di tengah tur Australia pada bulan Oktober 2025. Jitesh telah membuat namanya terkenal sebagai finisher untuk Royal Challengers Bengaluru selama perjalanan mereka menuju gelar IPL pada tahun 2025 dan membebaskan dirinya dengan kesuksesan yang wajar dalam peluangnya yang terbatas, tetapi dia keluar sebagai secepat dia diingat ketika panel Ajit Agarkar mengalami perubahan hati yang dramatis yang membuat Gill dikeluarkan dari versi 20-over.
Kembalinya Gill ke tim 20-over setelah hampir 14 bulan bukanlah sebuah kesuksesan. Dalam 15 babak antara September dan Desember tahun lalu, di UEA, Australia, dan di dalam negeri, ia mencapai angka 40 hanya dua kali; ada empat pemecatan satu digit dan rata-rata serta tingkat pemogokannya tidak maksimal. Jadi, setelah seri kandang melawan Afrika Selatan pada bulan Desember, dia mendapat pujian.
Samson kembali naik urutan untuk tugas terakhir India, melawan Selandia Baru pada bulan Januari, dan menghasilkan urutan horor 10, 6, 0, 24 dan 6. Sementara itu, Ishan Kishan merobek-robek buku rekor dan Abhishek masih meledak yang berarti bahwa pada saat Piala Dunia, Samson kembali diturunkan urutan kekuasaannya dan keluar dari XI. India memutuskan bahwa kombinasi kiri-kanan terlalu dilebih-lebihkan, mengemas tiga teratas mereka dengan pemain kidal dan masuk ke Piala Dunia sebagai favorit, namun dalam waktu dua minggu, mereka terpaksa melakukan perombakan yang bertepatan dengan Abhishek yang mengalami penurunan performa, Tilak tidak dapat segera menemukan sentuhannya setelah empat minggu absen setelah operasi, dan para off-spinner berpesta dengan pembuka kidal India di over pertama selama tiga game berturut-turut.
Tiba-tiba Simson kembali melakukan perhitungan. Bukan karena larinya yang segunung, namun karena kemampuan kidalnya menawarkan titik acuan yang berbeda. Dia menjadi hangat dengan kenangan tak terduga ketika Abhishek menghabiskan malam di rumah sakit karena infeksi perut, cameo pahit dari 22 dari 8 yang menggembirakan sekaligus menyebalkan. Namun begitu India memutuskan untuk memisahkan Abhishek dan Kishan dan mendorong Tilak ke urutan tengah, Samson kembali menjadi yang teratas, memulai dengan pertandingan pertama dari empat pertandingan yang harus dimenangkan melawan Zimbabwe di Chennai.
Sekali lagi, seperti yang dia lakukan sebelumnya di turnamen dan telah dilakukan berkali-kali dalam dekade terakhir, dia membuat awal yang bagus, 24 dari 15 sebelum gagal dalam rencana yang sangat jelas, melakukan pukulan yang lebih lambat ke tengah gawang. Ayo Sanju, bersihkan tindakanmu.
Dan begitulah yang dia lakukan di Eden, membereskan aksinya dan menyingkirkan West Indies dari turnamen tersebut. Di Chennai, katanya kemudian, dia terus berusaha keras karena India berusaha menetapkan target. Di Kolkata, dia tahu apa targetnya – 196 yang tidak diragukan lagi – yang memaksanya untuk bermain berbeda, tanpa mengambil terlalu banyak risiko setelah Abhishek dan Kishan dikalahkan dalam lima overs pertama.
Samson pada hari Minggu di Eden adalah Samson yang telah lama ditunggu-tunggu oleh dunia kriket. Ada keanggunan, bakat, gaya, dan keanggunan – bagaimana mungkin tidak ada? – namun ada juga rasa tanggung jawab yang besar, yaitu mengambil tanggung jawab untuk menyelesaikan pekerjaan. Risikonya kecil atau bahkan tidak ada sama sekali. Pukulan dengan persentase rendah disingkirkan, dan perubahan gerakan kaki yang tidak terlalu kecil namun krusial dilakukan dengan sempurna saat ia memastikan bahwa ia beroperasi dari posisi yang stabil dan berat badannya didistribusikan secara merata pada kedua kaki dibandingkan sebelumnya, ketika gerakan pelatuknya yang diucapkan memindahkan seluruh bebannya ke kaki belakang.
Salah satu kunci keberhasilan perburuan total besar adalah memiliki seseorang dari tiga pemain teratas yang berhasil melewati babak. Samson belum pernah melakukan itu sebelumnya, tidak dalam permainan mana pun di mana dia membuka pukulan dalam 327 pertandingan kariernya. Dia belum pernah melihat adanya pengejaran, dia tidak pernah terkalahkan ketika kemenangan diumumkan. Itu bukanlah statistik yang paling membangun untuk dimiliki.
Oleh karena itu, pada malam terbesar (sampai sekarang) tahun ini untuk kriket India, Samson memutuskan untuk mencentang kotak itu juga. Pertama Abhishek dan Kishan, lalu Suryakumar dan kemudian Tilak dan Pandya jatuh. Kapan pun India tampak ingin menjadi yang teratas, mereka mengalami kemunduran yang tidak terduga dan meskipun targetnya tidak pernah meleset, terdapat ketegangan, kecemasan, dan sedikit kegelisahan. Seharusnya tidak ada, tidak mengingat bagaimana Samson memukul, tetapi kegelisahan tetaplah ketegangan dan orang dapat merasakan bahwa orang-orang yang berkumpul di Eden tahu bahwa permainan sedang seimbang ketika Pandya dikeluarkan dari lapangan untuk menjadikannya 17 dibutuhkan dari 10.
Hal ini sebagian besar disebabkan oleh Samson 87 yang pada saat itu India sudah sedekat ini. Ia menerima bantuan besar dari Dube, yang melakukan dua dari empat pukulannya pada pukulan kedua dari belakang menjadi empat, sehingga India hanya memiliki tujuh pukulan untuk mencapai pukulan terakhir. Samson mencambuk yang pertama untuk enam, menghancurkan yang kedua di tengah-tengah untuk empat. Dia berlutut, mengangkat tangannya sebagai tanda terima kasih dan syukur. Ada apa sebenarnya keributan ini, sepertinya dia bertanya. Kita semua tahu jawabannya, bukan?
