Sedih melihat Kerala gagal mempertahankan tradisi besar atlet wanitanya: Valsamma

Dia tidak menonjolkan diri. MD Valsamma lebih memilih untuk menjauh dari sorotan publik setelah pensiun dari lintasan sebagai salah satu atlet terbaik India.

Dia memenangkan emas lari gawang 400m di Asian Games New Delhi pada tahun 1982 dan membantu India lolos ke final estafet 4x400m putri di Olimpiade Los Angeles empat tahun kemudian. Dia masih menyimpan kenangan itu.

“Saya tidak akan pernah melupakan kemenangan medali emas di New Delhi, bagaimana stadion tersebut meledak, dan semua penghargaan yang mengikutinya,” kata Valsamma Orang Hindu. “Dan ya, lolos ke final Olimpiade juga merupakan hal yang tak terlupakan; dunia atletik terkejut dengan penampilan kami.”

Dua rekan satu timnya juga berasal dari Kerala — PT Usha dan Shiny Wilson; wanita aneh yang keluar adalah Vandana Rao dari Karnataka. Ia khawatir Kerala tidak lagi menghasilkan banyak atlet wanita berprestasi seperti dulu.

“Hampir mengejutkan bahwa tidak ada atlet perempuan dari Kerala yang lolos ke Olimpiade sejak 2016,” katanya. “Bagi negara bagian yang telah memberikan India begitu banyak atlet hebat sejak masa saya dan seterusnya – Usha, Mercy Kuttan, Sreekumari Amma, dan saya semuanya adalah produk dari asrama olahraga pertama di Kerala – ini sungguh merupakan keadaan yang menyedihkan.”

Valsamma merasa banyak yang harus dilakukan jika negara ingin mendapatkan kembali kejayaannya yang hilang. “Kita tidak boleh lupa bahwa sebagian besar putri atletik kita berasal dari keluarga yang lemah secara finansial dan mereka membutuhkan pekerjaan,” katanya. “Sekarang hanya ada sedikit kesempatan kerja. Atlet kita harus didanai dengan baik dan harus ada cukup guru pendidikan jasmani di sekolah kita.”

Dia mengenang karirnya di bidang olahraga berkat guru pendidikan jasmani di Sekolah Alakode NSS di Kannur. “Guru saya, NJ Paul, yang meyakinkan orang tua saya bahwa saya punya potensi,” ujarnya.

“Dia datang ke rumah kami dan memberi tahu mereka bahwa Pemerintah Kerala sedang memulai sebuah asrama olah raga. Begitulah cara saya menghadiri uji coba di Thrissur. Awalnya saya masuk dalam daftar tunggu, namun kemudian saya bisa bergabung dengan gelombang pertama Sports Hostel di Mercy College, Palakkad. Usha bergabung dengan kami setahun kemudian.”

Di sanalah Valsamma bertemu pelatih AK Kutty, pria yang akan mengubahnya menjadi atlet papan atas. “Sampai saya bertemu dengannya, saya belum pernah mengikuti pelatihan ilmiah apa pun dalam hidup saya: Saya hanya datang dan berlari, tidak ada pemanasan, joging, atau olahraga,” katanya. “Dan ketika dia menyadari bahwa saya mempunyai bakat untuk melewati rintangan dengan lancar, dia mulai melatih saya untuk lari gawang 400m. Kami pasti bisa melakukannya dengan lebih banyak pelatih seperti dia.”