Ketika alien dalam fiksi ilmiah perjalanan antarplanet dengan pesawat ruang angkasa yang luas, para ilmuwan mengatakan bahwa makhluk luar angkasa di kehidupan nyata mungkin menggunakan alat transportasi yang jauh lebih tidak glamor.
Ketika sebuah asteroid menghantam permukaan sebuah planet, ia melontarkan semburan puing-puing batuan dengan kekuatan yang sangat besar sehingga serpihan-serpihan tersebut dapat mendarat di dunia yang jauh.
Para ilmuwan sudah mengetahui bahwa batu tersebut berasal dari Mars memiliki melakukan perjalanan jauh ke Bumi setelah serangan asteroid.
Kini, para peneliti dari Universitas Johns Hopkins percaya bahwa organisme mikroskopis bisa saja melakukan peningkatan.
Menurut sebuah studi baru, bakteri kuat tertentu dapat bertahan hidup dalam tekanan besar akibat dampak asteroid dan kondisi keras dalam perjalanan melintasi luar angkasa.
Terselip dengan aman di dalam puing-puing yang terlontar, bakteri dari Mars bisa saja sampai ke Bumi – dan bahkan berpotensi memulai kehidupan di planet kita.
Penulis utama Dr Lily Zhao mengatakan kepada Daily Mail: ‘Kami menemukan bahwa kehidupan lebih mungkin bertahan dari dampak asteroid, jadi masih ada kemungkinan nyata bahwa kehidupan di Bumi berasal dari Mars.
‘Mungkin kita orang Mars!’
Para ilmuwan telah menemukan bahwa mikroba dapat bertahan hidup dari kekuatan ekstrim dampak asteroid, menunjukkan bahwa kehidupan asing dapat terlempar dari satu planet ke planet lain melalui bebatuan.
Gagasan bahwa kehidupan bisa saja menyebar melalui tata surya atau bahkan alam semesta melalui bebatuan adalah hal yang benar dikenal dengan hipotesis lithopanspermia.
Penulis senior Profesor Kalita Ramesh mengatakan kepada Daily Mail: ‘Ini adalah gagasan yang sudah berumur lebih dari satu abad, namun kami telah mengabaikannya selama bertahun-tahun karena kondisi yang harus dihadapi oleh kehidupan untuk bertahan hidup sangat ekstrem.’
Benih-benih kehidupan tidak hanya harus tahan terhadap suhu dingin yang membekukan dan radiasi intens dalam perjalanannya melintasi ruang angkasa, namun juga harus tahan terhadap kekuatan dahsyat dampak asteroid.
Asteroid yang cukup besar untuk melontarkan puing-puing ke orbit melepaskan energi sebesar senjata nuklir, dan para ilmuwan berpikir tidak ada yang bisa bertahan dari hal ini.
Penelitian sebelumnya mengenai apakah bakteri dapat mengatasi kekuatan ini secara konsisten terbukti tidak meyakinkan, sehingga semakin meragukan hipotesis lithopanspermia.
Namun, seperti yang diungkapkan para peneliti, penelitian ini membuat kesalahan dengan berfokus pada jenis kehidupan yang ditemukan di Bumi.
Sebaliknya, para peneliti mengamati jenis bakteri yang lebih mirip dengan jenis kehidupan yang dapat ditemukan di Mars.
Mereka memilih Deinococcus radiodurans, bakteri gurun yang ditemukan di gurun tinggi Chile, yang terkenal karena kemampuannya untuk bertahan hidup dalam kondisi yang paling tidak ramah, seperti di luar angkasa.
Untuk mensimulasikan kekuatan tumbukan asteroid, sampel bakteri keras ditempatkan di antara dua pelat logam dan ditembakkan dengan proyektil yang bergerak dengan kecepatan 300 mil per jam (482 km/jam)
Dampaknya (gambar) menciptakan tekanan 24 kali lebih besar dibandingkan yang ditemukan di Palung Mariana, namun bakteri masih bertahan 60 persen dari waktu yang ada.
‘Permukaan Mars sangat dingin, sangat kering, dan terkena radiasi lebih banyak dibandingkan permukaan Bumi,’ kata Profesor Ramesh.
‘Deinococcus radiodurans mampu menangani radiasi tinggi, suhu dingin ekstrem, dan kekeringan, sehingga ini adalah model yang baik untuk mengetahui seperti apa potensi bakteri di Mars.’
Para ilmuwan kemudian menguji bakteri ini melalui serangkaian tes yang dirancang untuk mensimulasikan dampak asteroid.
Bakteri tersebut terjepit di antara dua pelat logam dan ditembak dengan proyektil berat yang bergerak dengan kecepatan 300 mil per jam (482 km/jam), menghasilkan tekanan antara satu dan tiga gigapascal.
Sebagai perbandingan, tekanan di Palung Mariana, titik terdalam di lautan, hanya sepersepuluh gigapascal.
Meskipun mempunyai kekuatan yang luar biasa, bakteri ini terbukti sangat sulit untuk dibunuh.
Pada tekanan 1,4 gigapascal, 100 persen bakteri bertahan hidup tanpa tanda-tanda kerusakan apa pun.
Demikian pula, 60 persen bakteri bertahan hidup pada 2,4 gigapascal dengan hanya beberapa tanda pecahnya selaput ketuban dan kerusakan internal.
Bongkahan batuan Mars yang meledak akibat benturan memang mendarat di Bumi, seperti bongkahan raksasa yang dilelang tahun lalu. Para ilmuwan mengatakan bahwa bakteri bisa saja terbang ke angkasa melalui asteroid serupa
Faktanya, struktur baja yang menyatukan pelat-pelat tersebut telah hancur jauh sebelum para ilmuwan dapat membunuh semua bakteri.
Dampak asteroid menghasilkan berbagai tekanan, beberapa di antaranya mencapai hingga lima gigapascal, namun hal ini menunjukkan bahwa bakteri tangguh dapat bertahan dari dampak awal.
Artinya, teori lithopanspermia jauh lebih masuk akal dibandingkan perkiraan para ilmuwan sebelumnya.
Hal ini mempunyai konsekuensi besar terhadap cara kita berpikir tentang asal usul kehidupan di tata surya, dan di mana kita mencari kehidupan di tempat lain.
Profesor Ramesh mengatakan: ‘Keberadaan kehidupan di satu planet saat ini berarti bahwa kehidupan bisa saja berpindah ke planet atau bulan lain dalam kurun waktu ribuan tahun.
‘Misalnya, kehidupan di Mars – jika memang ada – berpotensi terjadi menemukan jalannya ke bulan Mars, Phobosdi mana ia dapat bertahan hidup terkubur di bawah permukaan.’
