Penguin kaisar adalah salah satu hewan paling ikonik di Antartika – namun burung megah ini berada di jalur menuju kepunahan.
Untuk pertama kalinya, citra satelit menangkap koloni penguin yang sulit berganti bulu, di mana mereka mengganti bulu mereka dengan bulu baru yang tahan air.
Pergantian bulu adalah waktu yang sangat berbahaya bagi penguin kaisar karena mereka tidak dapat masuk ke air untuk mencari makan selama beberapa minggu sementara bulu barunya tumbuh kembali.
Gambaran dramatis mengungkapkan caranya menyusutnya es laut memaksa burung-burung tersebut menjadi kelompok yang lebih kecil dan semakin padat.
Jika es yang melemah pecah lebih awal, hal ini dapat menimbulkan bencana bagi ribuan burung yang tidak siap dan masih berusaha mengganti bulunya.
Dr Peter Fretwell, penulis utama studi tersebut, memperingatkan potensi konsekuensi ‘bencana’ bagi spesies tersebut.
‘[This] hampir pasti membawa cakrawala kepunahan semakin dekat, mungkin dalam beberapa dekade,’ katanya kepada Daily Mail.
‘Meskipun dibutuhkan lebih banyak pekerjaan dan analisis untuk menghitung secara pasti berapa jumlahnya.’
Untuk pertama kalinya, citra satelit menangkap koloni penguin yang sulit berganti bulu, di mana mereka mengganti bulu mereka dengan bulu baru yang tahan air.
Gambar-gambar ini menunjukkan bahwa penguin dipaksa masuk ke dalam koloni ganti kulit yang lebih besar dan lebih padat. Hal ini berisiko menjadi bencana jika es laut pecah sebelum mereka dapat menumbuhkan bulu baru
Setiap tahun, penguin kaisar dari Laut Ross bermigrasi sejauh 620 mil (1.000 km) ke Marie Byrd Land untuk mencari es laut yang stabil untuk berganti kulit.
‘Bulu penguin membuatnya tahan air dan hangat, dan harus diminyaki dengan baik (menggunakan minyak dari kelenjar khusus di pangkal ekor),’ jelas British Antarctic Survey.
‘Bulu menjadi usang dan harus diganti setiap tahun.
‘Selama tiga hingga empat minggu masa ganti kulit, penguin datang ke darat.’
Hingga saat ini, bagaimana dan di mana koloni-koloni yang berganti bulu ini terbentuk masih menjadi misteri.
Secara kebetulan, para peneliti yang menganalisis citra satelit menemukan beberapa bercak coklat khas di sepanjang garis pantai Marie Byrd Land.
Karena waktunya bertepatan dengan waktu pergantian bulu para kaisar, mereka menyadari bahwa daerah tersebut pasti merupakan koloni penguin yang sedang berganti kulit.
Sebelum tahun 2022, tim mengidentifikasi ratusan kelompok penguin yang sedang berganti kulit di sepanjang pantai Marie Byrd Land.
Selama masa mabung, penguin kaisar tidak bisa masuk ke air untuk mencari makan selama beberapa minggu. Jika mereka dipaksa masuk ke dalam air sebelum waktunya, mereka berisiko mengalami kematian karena kelelahan dan hipotermia
Namun, pada tahun 2022, jumlah tersebut berkurang menjadi hanya 25 ekor, dan penguin terpaksa berkumpul di lautan es yang semakin menipis.
Dr Fretwell berkata: ‘Ada kemungkinan sejumlah besar penguin mati setelah memasuki Samudera Selatan sebelum mereka mengganti bulu kedap airnya.
‘Jika ini terjadi, situasi kaisar sebagai suatu spesies akan lebih buruk dari yang kita duga.’
Antara tahun 2022 dan 2024, Es laut Antartika mencapai rekor terendah karena cakupan wilayah studi turun dari rata-rata 50 tahun sebesar 193.000 mil persegi (500.000 km persegi) menjadi hanya 38.600 mil persegi (100.000 km persegi).
Artinya, hanya tersisa 770 mil persegi (2.000 km persegi) es laut yang berlabuh di pantai untuk menampung 40 persen penguin kaisar dunia.
Menurut para ahli, hal ini sangat mengkhawatirkan karena penguin kaisar berkembang biak dengan sangat lambat.
Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa spesies ini dapat hidup hingga 20 tahun, tetapi tidak kawin hingga usia tiga atau enam tahun.
Ke depan, para peneliti memperkirakan burung-burung tersebut mungkin mulai mencari tempat ganti kulit baru.
Sebelum tahun 2022, terdapat lebih dari 100 koloni penguin di pesisir Marie Byrd Land, Antartika Barat. Pada tahun 2025, jumlah penguin hanya tinggal 25 ekor, karena penguin mati akibat pecahnya es laut atau berpindah ke bagian lain benua tersebut.
Dr Fretwell menjelaskan: ‘Bukti awal menunjukkan bahwa mereka akan mencari tempat ganti kulit yang lebih baik.
‘Kami tahu bahwa mereka mudah beradaptasi, setidaknya ke mana pun mereka pergi, namun lokasi lain jarang ditemukan dan es laut kurang stabil, sehingga ada risiko dalam memilih lokasi baru.’
Dalam beberapa minggu mendatang, sebuah penelitian terpisah diperkirakan akan merilis analisis populasi penguin di Laut Ross.
Hal ini akan menjawab pertanyaan kunci mengenai berapa banyak penguin dewasa yang terbunuh akibat pecahnya es laut saat berganti bulu.
Dr Fretwell mengatakan bahwa para ilmuwan Antartika ‘menunggu dengan rasa takut’ akan berita tersebut.
