Sebuah tim ahli biologi telah mengidentifikasi gen Agouti, yang dapat membantu menjelaskan mengapa beberapa induk mamalia menunjukkan perilaku mengasuh sementara yang lain bersikap acuh tak acuh atau bahkan agresif terhadap anak-anaknya.
Penelitian yang dilakukan oleh para peneliti di Universitas Princeton dan diterbitkan in Nature pada hari Rabu berfokus pada Rhabdomys pumiliospesies tikus Afrika yang jantannya dapat memiliki sikap yang sangat berbeda setelah menjadi ayah.
Pada mamalia, pengasuhan orang tua sebagian besar diberikan oleh betina: diperkirakan demikian lebih dari 95% dari hampir 6.000 spesies yang diketahui bergantung sepenuhnya pada induknya untuk membesarkan anak-anaknya. Bahkan pada spesies yang pejantannya masih ada, perilaku pihak ayah sangat bervariasi.
Dalam kasus tikus belang Afrika, beberapa tikus jantan membersihkan anak-anaknya dan melindungi mereka dari hawa dingin dengan tubuh mereka; yang lain mengabaikan atau menganiaya anggota kelompok yang paling lemah, jelasnya Sains Populer.
Untuk memahami dasar neurologis dari perbedaan ini, para peneliti mencatat aktivitas otak laki-laki dalam situasi berbeda, dengan dan tanpa anak sapi. Mereka menemukan bahwa aktivitas di area medial preoptic (MPOA), wilayah otak yang sudah dikaitkan dengan perilaku orang tua pada wanita, meningkat setiap kali pria bertemu dengan keturunannya. Namun intensitas aktivasi ini bervariasi: tingkat aktivitas yang lebih tinggi dikaitkan dengan perilaku kepedulian, sedangkan tingkat aktivitas yang lebih rendah dikaitkan dengan perilaku permusuhan.
Tim juga menyimpulkan bahwa MPOA bukanlah satu-satunya elemen penting. Laki-laki yang lebih berhati-hati menunjukkan tingkat ekspresi yang lebih rendah gen agoutibiasanya dikaitkan dengan metabolisme dan pigmentasi kulit, bukan perilaku orang tua. Penemuan ini menunjukkan adanya fungsi baru gen ini di otak.
Konteks sosial juga penting. Laki-laki yang tinggal sendiri cenderung memiliki tingkat Agouti yang lebih rendah dibandingkan laki-laki yang tinggal berkelompok. Dalam beberapa kasus, Agouti tingkat tinggi tampaknya mengurangi aktivitas saraf di MPOA. Ketika para ilmuwan secara artifisial meningkatkan ekspresi gen ini melalui terapi gen, pejantan yang sebelumnya peduli menjadi kurang tertarik pada keturunannya atau menjadi lebih agresif. Memindahkan pejantan dari lingkungan komunitas ke kondisi isolasi secara alami menurunkan tingkat Agouti dan memulihkan minat terhadap keturunan.
Para penulis berpendapat bahwa Agouti mungkin berfungsi sebagai mekanisme evolusi, yang membantu hewan menyesuaikan investasi mereka pada keturunannya tergantung pada persaingan sosial atau kepadatan populasi.
