Tiga ahli taktik cerdik dari Semenanjung Iberia, namun hanya satu yang bisa mendapatkan trofi kompetisi papan atas Inggris yang didambakan.
Manajer Arsenal Mikel Arteta memiliki misi untuk membuat hal yang tampaknya mustahil menjadi mungkin. Tiga kali berturut-turut finis sebagai runner-up di Premier League, termasuk dua kali nyaris gagal, pasti membuat dia tidak bisa tidur semalaman. Dan menjelang puncak musim 2025-26, dia tidak akan puas dengan apa pun selain hadiah utama.
Yang kembali menantangnya untuk meraih trofi bergengsi adalah Pep Guardiola yang selalu lapar, yang mengalami jeda yang jarang terjadi mengingat standar tinggi yang ia tetapkan untuk dirinya sendiri di Manchester City.
Guardiola yakin timnya akan aktif dalam perebutan gelar juara hingga akhir jika sebagian besar pemainnya tetap bebas cedera. | Kredit Foto: Getty Images
Guardiola, yang merupakan “master” Arteta selama masa jabatannya sebagai asisten pelatih di City, kini berjuang untuk mencegah murid magangnya itu “menguasai” liga.
Yang juga masuk dalam daftar, sebagai kuda hitam, adalah Unai Emery. Tim Aston Villa yang dipimpinnya diam-diam berusaha melampaui bobotnya meski tidak memiliki kekayaan seperti klub-klub yang memproklamirkan diri sebagai ‘Enam Besar’. Meskipun Villa tidak bisa diabaikan di pertandingan kandang, Arsenal dan City diperkirakan akan bersaing ketat saat musim ini mencapai klimaksnya.
Sedikit ruang untuk kesalahan
Menuju sepertiga akhir musim, Arsenal bertengger di puncak klasemen dengan 57 poin dari 26 pertandingan, unggul empat poin dari City yang berada di posisi kedua. Namun warga London sadar betul bahwa hanya ada sedikit ruang untuk kesalahan setelah serangkaian peristiwa baru-baru ini.
Pada satu titik selama kunjungan City ke Anfield, Liverpool memberikan ‘bantuan’ tidak langsung kepada Arsenal karena menambah keunggulan menjadi sembilan poin. Namun City menjadi City melakukan comeback dengan proporsi yang epik untuk mengurangi defisit menjadi enam poin. Mereka kemudian bersorak saat pasukan Arteta disengat ‘lebah’ Brentford dalam hasil imbang 1-1.
Namun manajer Arsenal, yang mengatasi rintangan di jalan, fokus untuk “membuka trofi besar pertama” di masa pemerintahannya. “Secara psikologis penting untuk melakukannya, sehingga kita akan memiliki keyakinan bahwa kita bisa melakukannya [in the future]. Untuk mencapainya [win big trophies]yang penting menguasainya. Sekarang kami akan melakukannya,” kata Arteta Olahraga TNT beberapa bulan yang lalu.
Pelatih berusia 43 tahun ini sangat memahami pentingnya memiliki “pemenang” dalam skuad dan peran besar yang harus mereka mainkan dalam duel sengit tersebut. Bagaimanapun, Arsenal sedang mengalami kekeringan trofi selama lima tahun, setelah terakhir kali mencapai Piala FA pada tahun 2020. Ketika berbicara tentang liga domestik, penantian tersebut telah melampaui dua dekade, dengan juara ‘emas’ tahun 2004 masih menjadi rujukan dalam diskusi.
Arteta sedang dalam misi untuk membuat hal yang tampaknya mustahil menjadi mungkin | Kredit Foto: Getty Images
City, sementara itu, dipimpin oleh seorang pemenang beruntun dalam diri Guardiola – seorang manajer yang meraih trofi untuk bersenang-senang – dan memiliki kontingen bermain yang penuh dengan pemenang gelar. Namun, skuad yang sedang menjalani transisi masih dalam tahap penyempurnaan; Tim-tim City di masa lalu pasti sudah menghukum Arsenal karena kesalahan mereka dan menduduki posisi teratas di klasemen.
Kedalaman skuad menjadi faktor kunci
Meskipun memiliki kemampuan untuk menghadapi puncak dan lembah sangat penting dalam maraton seperti perburuan gelar, unsur kunci lain untuk sukses adalah kedalaman skuad. Memiliki banyak pilihan untuk dipilih adalah suatu keuntungan ketika permainan datang dengan cepat dan padat.
Dalam hal ini, City memiliki sekelompok pemain yang diberkati dengan kualitas, sehingga mereka dapat menurunkan dua starting XI terpisah dalam pertandingan berturut-turut jika diperlukan.
Misalnya, lihat departemen penjaga gawang. Di bursa transfer musim panas, City berhasil mengejar James Trafford, seorang kiper muda dengan potensi besar. Namun ketika Gianluigi Donnarumma dari Paris Saint Germain tersedia di pasaran, pihak Manchester tidak berpikir dua kali untuk membelinya dan menjadikannya pemain nomor 1 di bawah mistar gawang. Akibatnya, Trafford, mantan lulusan akademi City, harus menjadi pengganti kiper Italia itu dan menunggu waktunya.
Donnarumma telah membuktikan kemampuannya dengan aksi-aksi yang mempengaruhi pertandingan, tidak lebih dari penyelamatan akrobatik yang ia lakukan di akhir pertandingan melawan Liverpool. Tepat ketika Guardiola harus tenang setelah tendangan Alexis Mac Allister terdefleksi dalam perjalanannya ke sudut kiri atas, Donnarumma menggunakan tubuhnya yang besar untuk mempertahankan keunggulan City.
Begitu pula dengan pemenang PL delapan kali itu memperkuat lini belakangnya dengan kulit kepala Marc Guehi dari Crystal Palace. Sebuah langkah dilakukan dalam waktu dua kali lebih cepat setelah terlihat jelas bahwa Josko Gvardiol yang serba bisa, yang dapat beroperasi baik sebagai bek tengah dan bek kiri, kemungkinan akan melewatkan putaran terakhir musim ini.
Guehi datang ke City seperti ikan di perairan dan ditemani Ruben Dias dan Abdukodir Khusanov, akan menjadi pemain penting di jantung pertahanan. Masuknya Antoine Semenyo ke lini serang yang sudah kuat, dipimpin oleh ‘mesin gol’ Erling Haaland, adalah sebuah pernyataan tersendiri sementara Nico Gonzalez telah menunjukkan bahwa ia dapat secara efisien menggantikan Rodri.
Guardiola yakin timnya akan aktif dalam perebutan gelar juara hingga akhir jika sebagian besar pemainnya tetap bebas cedera. “Kami bisa berada di sana [fighting for the title] jika para pemain tetap fit. Ketika kami bermain setiap tiga atau empat hari dengan hanya beberapa pemain, kami tidak bisa bersaing,” kata Guardiola seraya menambahkan bahwa ia lebih memilih untuk memimpin daripada mengejar.
Adapun tim asuhan Arteta, akhirnya memiliki skuad yang mampu mengatasi jadwal yang tak kenal ampun, berkat sejumlah rekrutan musim panas. [Kepa Arrizabalaga, Eberechi Eze, Viktor Gyokeres, Piero Hincapie (on loan), Noni Madueke, Cristhian Mosquera, Christian Norgaard and Martin Zubimendi].
“Kami telah naik ke level lain musim ini. Musim lalu, kami hanya memiliki 13 atau 14 pemain outfield yang bersaing memperebutkan posisi di XI, tapi itu tidak cukup. Musim ini, kami meningkatkan jumlah dan tentunya kualitas. Kami melakukan itu untuk meningkatkan fleksibilitas tim. Kami menambahkan pemain yang tidak kami miliki, pemain yang dapat saling melengkapi dengan cara yang sangat kuat. Mereka telah beradaptasi dengan sangat baik,” kata Arteta.
Apa yang ada di depan
Kedua tim diperlengkapi dengan baik untuk menghadapi apa yang ada di depan mereka. Dari segi tingkat kesulitan, mereka mempunyai persaingan yang cukup mirip — City dan Arsenal akan saling berhadapan di Stadion Etihad pada bulan April dalam pertandingan yang berpotensi menentukan gelar selain menghadapi Chelsea masing-masing satu kali.
Saingan derby London Tottenham Hotspur, yang saat ini berada dalam kekacauan, akan bersemangat untuk bangkit kembali dan mengguncang aspirasi gelar Arsenal, dalam pertandingan pertama manajer Igor Tudor sebagai pelatih. Dengan City akan mengakhiri musim domestiknya dengan pertandingan kandang melawan Villa, mereka berharap dapat mengulang; pada pertandingan terakhir empat tahun lalu, City, dalam kata-kata komentator Peter Drury, secara ajaib mengubah “malapetaka menjadi kegembiraan yang hiruk pikuk” dengan lonjakan akhir yang luar biasa.
Di tengah semua drama yang akan segera terjadi ini adalah final Piala Liga antara Arsenal dan City bulan depan. Dan hasilnya bisa berdampak pada apa yang terjadi di liga. “Saya pikir Arsenal adalah tim terbaik dan akan terus memenangkan liga, namun final Piala Carabao akan menjadi hal besar bagi keduanya. Jika City memenangkannya, akan ada pembicaraan ‘oh, Arsenal tidak bisa melewati batas.’ Jika City dapat memangkas keunggulan menjadi satu atau dua poin pada saat itu dan memenangkan Piala Carabao, secara psikologis hal itu akan berdampak besar bagi pasukan Pep. Bagus bagi City bisa melawan Arsenal di final Piala Liga,” kata mantan bek Liverpool Jamie Carragher Olahraga Langit.
Performa keseluruhan menguntungkan Arsenal, tetapi pengalaman masa lalu mengalahkan kru Arteta membuat City condong ke arah yang sama. Akankah warga London melebarkan sayapnya dan ‘terbang lebih baik’, seperti sponsor utama klub? Atau akankah City melanjutkan layanan normal dengan mendapatkan kembali gelar juara yang pernah mereka pegang selama empat tahun berturut-turut? Inilah waktunya untuk mengencangkan sabuk pengaman Anda untuk menyaksikan final yang mendebarkan.
