‘Son of Concorde’ terbang! Jet supersonik NASA setinggi 100 kaki senilai $247 juta yang dapat melakukan perjalanan dari London ke New York dalam waktu kurang dari 4 jam mengudara untuk pertama kalinya

Setelah hampir satu dekade dalam pembangunan, NASAJet supersonik yang dijuluki ‘Son of Concorde’ telah berhasil menyelesaikan uji terbang pertamanya.

Pesawat setinggi 100 kaki senilai $247 juta, yang dibuat oleh Lockheed Martin untuk NASA, lepas landas dari Bandara Regional Palmdale di Kalifornia sekitar pukul 10:15 EDT pada hari Selasa.

Setelah sekitar satu jam melakukan putaran berbentuk oval, pesawat mendarat dengan selamat di Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong NASA, 25 mil lebih jauh ke timur laut.

Ketinggian puncaknya selama penerbangan adalah 12.000 kaki (3.660 meter) – kurang dari setengah ketinggian jelajah pesawat komersial – namun para ahli berharap ketinggiannya bisa mencapai 55.000 kaki (16.800 meter).

Secara resmi dikenal sebagai X-59, pesawat berawak ini dirancang untuk membuka jalan bagi perjalanan udara yang lebih cepat dengan kecepatan ‘supersonik’ hingga 925mph.

Dengan kecepatan seperti itu, ia bisa mengangkut penumpang yang membayar London ke New York dalam waktu kurang dari empat jam – merevolusi industri dan memberikan waktu luang bagi para pebisnis dan wisatawan yang sibuk.

“Kami sangat senang bisa mencapai penerbangan pertama X-59,” kata OJ Sanchez, wakil presiden dan manajer umum divisi Skunk Works Lockheed Martin.

“Pesawat ini merupakan bukti inovasi dan keahlian tim gabungan kami, dan kami bangga menjadi yang terdepan dalam pengembangan teknologi supersonik.”

Menurut Lockheed Martin, X-59 tampil ‘persis seperti yang direncanakan’ sebelum mendarat dengan aman di Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong NASA.

Namun, jet bermesin tunggal hanya mencapai kecepatan 230mph, jauh dari kecepatan tertingginya yaitu 925mph – jauh lebih cepat daripada kecepatan suara (767mph).

Uji terbang lebih lanjut dalam beberapa bulan mendatang akan ‘memperluas jangkauan penerbangan X-59’ dan semakin mendekati kecepatan terbang tertinggi pesawat tersebut, kata perusahaan dirgantara tersebut.

Meskipun belum mencapai ambang batas kecepatan yang penting, para ahli memuji pencapaian terbaru ini sebagai ‘era baru dalam penerbangan supersonik’.

Sean Duffy, Sekretaris Departemen Transportasi dan penjabat administrator NASA, menyebut pesawat eksperimental itu ‘simbol kecerdikan Amerika’.

Dia berkata: ‘Semangat Amerika tidak mengenal batas. Itu adalah bagian dari DNA kami – keinginan untuk melangkah lebih jauh, lebih cepat, dan bahkan lebih senyap dari yang pernah dilakukan siapa pun sebelumnya.

‘Pekerjaan ini mempertahankan posisi Amerika sebagai pemimpin dalam bidang penerbangan dan berpotensi mengubah cara masyarakat terbang.’

X-59 dijuluki ‘Anak Concorde’ karena ini akan menjadi pesawat penumpang pertama yang terbang dengan kecepatan supersonik (lebih cepat dari kecepatan suara) sejak masa pensiunnya kapal Anglo-Prancis lebih dari 20 tahun yang lalu.

Salah satu masalah dengan Concorde yang menyebabkan pensiunnya pada tahun 2003 adalah ‘ledakan sonik’ yang dihasilkannya saat terbang.

Digambarkan sebagai suara antara guntur dan ledakan, dentuman sonik terjadi ketika gelombang kejut dari suatu benda yang merambat di udara lebih cepat daripada kecepatan suara bergabung sebelum mencapai tanah.

Ledakan sonik Concorde sering digambarkan meresahkan oleh masyarakat di bawahnya, yang berarti Concorde tidak pernah menggantikan pesawat yang lebih lambat dan lebih konvensional.

Sebaliknya, hidung X-59 yang tipis dan meruncing mencakup hampir sepertiga panjangnya dan memecah gelombang kejut yang biasanya menghasilkan dentuman sonik, alih-alih menghasilkan ‘dentuman’ yang lebih pelan.

Karena konfigurasi X-59 yang aneh, kokpitnya terletak hampir di tengah panjang pesawat – dan pesawat tersebut tidak memiliki jendela yang menghadap ke depan.

Sebaliknya, ia dilengkapi dengan ‘eXternal Vision System’, serangkaian kamera resolusi tinggi yang menyediakan monitor 4K di kokpit.

Pada akhirnya, NASA – yang akan menjadi pengguna utama – akan menerbangkan pesawat tersebut ke kota-kota di seluruh AS, yang belum dipilih.

Ini akan mengumpulkan masukan tentang suara yang dihasilkan X-59 dan bagaimana orang melihatnya sebelum memberikan datanya ke Federal Aviation Administration.

NASA menekankan bahwa X-59 adalah salah satu kerajinan eksperimentalnya dan bukan merupakan pesawat komersial yang dirancang untuk mengangkut penumpang

Namun, jika penerbangan supersonik terbukti memungkinkan, versi generasi berikutnya yang lebih besar dan dilengkapi dengan kursi penumpang dapat mengangkut penumpang yang membayar seperti yang dilakukan Concorde.

Selama 50 tahun, AS melarang penerbangan supersonik karena gangguan yang disebabkan oleh ledakan sonik terhadap komunitas di bawahnya, itulah sebabnya Concorde sebagian besar dibatasi pada penerbangan melintasi Atlantik – yaitu Paris ke New York dan London ke New York.

Pesawat legendaris ini merupakan pesawat supersonik pertama di dunia dan beroperasi selama 27 tahun, namun pesawat tersebut dilarang terbang pada bulan Oktober 2003 karena tingginya biaya bahan bakar, kekhawatiran atas kebisingannya, dan preferensi tarif yang lebih rendah dibandingkan kecepatan.

Sejak saat itu, tidak ada pemerintah atau pabrikan yang mampu membuat pesawat komersial yang mampu terbang lebih cepat dari kecepatan suara – meskipun Lockheed Martin bukan satu-satunya yang mencobanya.

Perusahaan Amerika lainnya bernama Boom Supersonic sedang mengerjakan pesawat supersoniknya sendiri, yang disebut Overture, yang mengincar penerbangan penumpang komersial pada tahun 2029.

Sementara itu, Tiongkok sedang mengerjakan pesawat supersonik eksperimentalnya sendiridisebut Yunxing, yang bisa mencapai tiga kali lipat dari X-59.