Ketika Italia memasuki Piala Dunia T20 ini, Italia tidak datang dengan kepastian sistem atau keyakinan sejarah. Ia datang membawa sesuatu yang lebih rapuh dan lebih kuat – kepercayaan yang disatukan dari lapangan astroturf, waktu yang dipinjam dari pekerjaan, penerbangan jarak jauh, sejarah keluarga, dan pengorbanan yang tenang.
Bagi sebagian besar anggota skuad, Piala Dunia ini bukanlah langkah selanjutnya dalam karir linier. Ini merupakan gangguan terhadap kehidupan sehari-hari. Mereka datang ke sini dari pekerjaan. Dari klub kriket dimainkan di permukaan astroturf. Dari negara-negara yang membesarkan mereka dalam budaya kriket yang jauh dari warna yang mereka kenakan sekarang.
“Para pemain telah berlatih dengan baik. Kami telah meraih beberapa kemenangan bagus melawan Irlandia (di seri T20I) dan Namibia (pertandingan latihan WC T20), dan kami mulai membangun kepercayaan diri yang besar di grup,” kata kapten Wayne Madsen menjelang turnamen. Kepercayaan diri, bagi Italia, bukanlah keberanian. Itu adalah sesuatu yang terakumulasi secara perlahan, hampir secara hati-hati. “Kami menemukan cara dan metode kami untuk memenangkan pertandingan,” tambah Madsen.
Kata perjalanan bukanlah sebuah kepura-puraan di sini. Ini secara harafiah. Persiapan Italia dilakukan dengan hati-hati, mendetail, dan sangat introspektif bagi tim yang masih membangun identitasnya.
“Kami memiliki staf kepelatihan yang luar biasa. Pekerjaan yang mereka lakukan sangat teliti – dalam hal tim yang akan kami lawan, dan keterampilan serta persiapan kami. Mereka semua (John Davison, Kevin O’Brien, dan Dougie Brown) memiliki banyak pengalaman sebagai pemain yang tidak diunggulkan di Piala Dunia dan tampil baik. Jadi, sangat menyenangkan untuk bersandar pada pengetahuan mereka,” kata pria berusia 42 tahun itu.
Namun, yang menonjol adalah keputusan yang menandakan kesadaran diri. “Untuk persiapan datang ke sini, kami juga memanfaatkan psikolog olahraga,” kata sang kapten. “Tekanan bermain di stadion besar, di depan banyak penggemar, akan menjadi hal baru bagi banyak pemain kami.”
Andy Hooton, psikolog olahraga yang bekerja dengan Madsen di Derbyshire, bergabung setelah percakapan yang dimulai pada bulan November. “Davo (pelatih kepala Davison) dan saya berbicara tentang hal itu. Dia (Hooton) mungkin telah bersama kami selama beberapa bulan terakhir. Dalam sebulan terakhir, khususnya, kami banyak mengobrol seputar sisi mental Piala Dunia ini – apa yang akan terjadi pada individu dan tim juga,” kata Madsen.
Bagi kriket Italia, itu adalah wilayah asing. “Sejauh yang saya tahu, ini adalah sesuatu yang baru bagi tim,” aku Madsen. Tapi kebutuhannya sudah jelas. “Kami merasa ini sangat penting, khususnya bagi para pemain kami yang tidak terlibat dalam tim profesional, untuk mampu menghadapi tekanan dalam situasi ini,” katanya.
Garis itu – tidak terlibat dalam pengaturan profesional – mendefinisikan Piala Dunia Italia lebih dari rencana taktis apa pun. “Mungkin setengah dari skuad kami,” kata Madsen, berhenti sejenak untuk menghitung, “Atau mungkin lebih dari setengahnya, memiliki pekerjaan di luar kriket. Kami memiliki beberapa pemain profesional. Namun kami juga memiliki orang-orang yang berganti-ganti pekerjaan dan telah berkorban begitu banyak untuk bisa datang ke sini, ke Piala Dunia ini dan tampil di panggung ini.”
Perjalanan individu tersebut, menurutnya, telah membentuk identitas tim. “Perjalanan individu-individu di grup ini menyatukan kami. Artinya bagi kami – kebersamaan itu benar-benar ada. Ikatan yang kami miliki sebagai sekelompok orang Italia sungguh istimewa,” ujarnya.
Saatnya beradaptasi
Ini bukan ikatan yang dibentuk oleh kontrak pusat atau akademi bersama. Itu dibangun karena kebutuhan. Jika adaptasi emosional merupakan sebuah tantangan, adaptasi teknis juga sama sulitnya. “Ada klub kriket di Italia, tapi tidak ada yang menggunakan lapangan rumput alami. Semuanya astroturf. Semua lapangan astro,” katanya. Bagi pemain yang dibesarkan sepenuhnya di permukaan buatan, beradaptasi dengan rumput alami bukanlah penyesuaian kecil. “Ini adalah penyesuaian besar ketika kami berangkat ke turnamen,” kata Madsen.
Untuk menjembatani kesenjangan tersebut, para pemain Italia yang bermain di dalam negeri pergi ke Sri Lanka selama enam minggu sebelum melakukan perjalanan ke Dubai. Astroturf, menurut Madsen, menawarkan pantulan yang lebih tajam, lebih tinggi, dan lintasan yang berbeda. Rumput alam memerlukan kalibrasi ulang. “Mereka berlatih di luar sebagai sebuah kelompok untuk memastikan mereka siap, dan telah beradaptasi dengan pantulan yang berbeda,” katanya.
Ketiadaan infrastruktur adalah sesuatu yang disampaikan oleh Thomas Draca, seorang perintis kelahiran Australia asal Italia, dengan nada mendesak dan bukannya rasa frustrasi. “Saat ini ada 10 klub,” kata Draca. “Tetapi (klub kriket) tidak ada di Australia, Inggris, atau India. Saya rasa kita tidak punya lapangan rumput.”
Baginya, Piala Dunia bukan hanya soal kompetisi. “Jika kami bisa mendapatkan pendanaan dan mengembangkan permainan ini, itulah yang paling penting. Itu adalah warisan yang ingin kami tinggalkan,” kata Draca.
Perjalanan Anthony Joseph Mosca menuju Piala Dunia ini dimulai jauh dari klub-klub Italia. Dia dan saudaranya Justin Mosca, pasangan pembuka Italia, berasal dari Australia, namun akar mereka tetap kuat di Italia. “Orang tua dan kakek-nenek kami lahir di Italia. Banyak dari kami di tim ini, keluarga kami berasal dari Italia. Kami punya banyak warisan Italia (di tim). Jadi, bahasa Italia adalah bahasa pertama di beberapa rumah tangga kami,” kata Anthony.
Dia tumbuh dengan bermain kriket kelas di Sydney, mengagumi dan ingin meniru pukulan tarik Ricky Ponting dan cover drive Damien Martyn. Dia tidak sepenuhnya memahami skala kriket Italia sampai sebelum COVID. “Federasi menghubungi Ben Manenti, dan Benny menyampaikan nama saya dan nama kakak saya,” kenangnya. Meskipun pandemi menghentikan perjalanannya, komitmennya tetap ada. “Mereka memberi tahu kami langkah-langkah yang diperlukan untuk mencapai level ini dan kami siap untuk melakukannya.”
Dua pasang saudara laki-laki
Perjalanan itu dipermudah oleh keakraban. Di samping saudaranya adalah Manenti bersaudara, Ben dan Harry – pertama berteman, kemudian menjadi rekan satu tim. “Kami bermain kriket bersama di Australia. Kami bermain di klub sekelas di Sydney. Selama 15 tahun terakhir, kami adalah teman dekat – saudara, bukan sedarah.”
Bagi Anthony, beban berat Italia dalam kualifikasi Piala Dunia yang bersejarah terletak pada satu kebenaran sederhana: hal itu membuat ibunya bahagia. Hal itu menimbulkan kebanggaan pada suaranya, senyuman di wajahnya, dan air mata di matanya. Pada saat itu, sejarah terasa manusiawi. “Pada kualifikasi di Belanda, ibu mengirimkan video. Semua orang tua harus mengirimkan video kepada para pemain tentang betapa bangganya mereka. Dan itu membuat ibu saya menangis. Begitu ayah meninggal, hidup menjadi sulit baginya. Saya tahu dia sangat bahagia sekarang. Dia tersenyum melihat dua anak laki-laki bermain di sini di Piala Dunia,” kata Anthony.
Rekan setimnya, Draca, ingin membuat “pamannya”, Dennis Lillee yang hebat, bangga. Draca berlari di Piala Dunia T20 ini dengan rantai yang pernah dipakai oleh Lillee. “Dia benar-benar memberi saya rantai Seri Dunianya. Ada topi Tes dan tanda tangannya di sana. Dia memberikannya kepada saya untuk ulang tahun saya yang ke-21. Di Piala Dunia ini, saya akan memakainya, dan saya ingin membuatnya bangga,” kata pemain berusia 25 tahun itu.
Lillee bukanlah catatan kaki dalam cerita Draca; dialah porosnya. “Dennis mungkin adalah alasan mengapa saya terus bermain. Dan alasan mengapa saya ingin bermain bowling dengan cepat. Saya tidak akan berada di sini tanpa dia,” kata Draca.
Komitmen Draca terkait dengan kejelasan perannya. Italia memiliki opsi dalam kecepatan sedang. “Jadi, peran saya di tim adalah melakukan bowling dengan cepat. Mencoba melakukan bowling dengan kecepatan sekitar 140 kpj, itulah peran saya. Itu adalah atribut saya.” Pace, bagi Draca, tidak berkembang; itu adalah fungsi. Fungsi itu telah dipertajam oleh niat. Pada bulan-bulan menjelang Piala Dunia ini, Draca secara sengaja melakukan pembangunan kembali permainan bowlingnya, mengejar kecepatan bukan sebagai dorongan hati, tetapi sebagai persiapan. “Saya bekerja dengan Shahbaz Choudhry, pelatih bowling cepat di Inggris. Selama empat bulan terakhir, dengan keterlibatan Dennis juga, Shahbaz telah membangun kembali aksi saya. Saya memulai di kecepatan rendah 80an (mph), dan baru-baru ini saya telah bermain bowling dengan kecepatan sekitar 88 atau 89 (mph). Semua kerja keras yang kami lakukan selama empat atau lima bulan terakhir adalah persiapan untuk turnamen ini,” kata Draca.
Bagi Draca, yang telah lama terdaftar dalam mega lelang IPL 2025, Piala Dunia ini menawarkan kesempatan untuk menyelaraskan kekayaan dengan mimpi yang telah ia bawa selama bertahun-tahun – “bermain untuk Mumbai Indian, bermain dengan Hardik Pandya.” Hardik, katanya, adalah “pahlawannya”.
Bagi Italia, Piala Dunia ini bukanlah sebuah kedatangan. Ini adalah sebuah argumen. “Kriket (di Italia) akan berkembang dengan paparan ini,” kata Madsen. “Ini jauh dari sepak bola, tapi ini membantu.” Apa yang diusung Italia di turnamen ini bukanlah ilusi, melainkan niat. Dan keyakinan – keyakinan bahwa kriket juga bisa diterima di Italia.
