Seorang pengunjung misterius antarbintang muncul dari balik matahari, bersinar sedemikian rupa sehingga membuat para ilmuwan tercengang.
Komet yang tidak terlihat dari teleskop terestrial ini tampaknya memiliki kandungan kimia yang tidak biasa. Ia melewati konjungsi matahari dengan Bumi – artinya tersembunyi di balik matahari – pada tanggal 21 Oktober.
Hal ini menarik bagi para ilmuwan karena, tidak seperti komet lainnya, komet ini tidak mengorbit matahari.
Objek yang diberi nama 3I/ATLAS itu melakukan pendekatan terdekatnya pada hari Rabu dan diamati oleh tiga orang NASA pesawat ruang angkasa.
Data menunjukkan bahwa komet tersebut bersinar dengan kecepatan sekitar tujuh kali lebih cepat dibandingkan komet pada umumnya saat mencapai matahari.
Para peneliti yang menangkap pengamatan tersebut mencatat: ‘Alasan kecerahan cepat 3I/ATLAS, yang jauh melebihi tingkat kecerahan sebagian besar komet awan Oort pada jarak yang sama dari matahari, masih belum jelas.’
Yang lebih membingungkan lagi, komet tersebut kini tampak lebih biru, kebalikan dari warna sebelumnya yang kemerahan.
Para ilmuwan berspekulasi bahwa cahaya biru kemungkinan besar berasal dari emisi gas, termasuk molekul karbon (C2) dan senyawa lainnya, bukan hanya pantulan sinar matahari dari debu.
Objek tersebut mencapai titik terdekatnya dengan matahari pada hari Rabu, seperti yang terlihat oleh pesawat ruang angkasa NASA
Studi yang dilakukan oleh para peneliti dari Lowell Observatory di Arizona dan US Naval Research Laboratory di Washington, DC, mengambil data dari STEREO‑A (Solar TErrestrial RElations Observatory) dan SOHO (Solar and Heliospheric Observatory).
Mereka juga menggunakan satelit cuaca, yang disebut GOES‑19, yang membawa coronagraph, sebuah perangkat yang membantu menangkap kecerahan dan warna komet saat tersembunyi di balik Matahari dari teleskop berbasis Bumi.
Ia mendeteksi gumpalan cahaya yang memanjang hampir 186.000 mil di sekitar objek, sebanding dengan lingkaran karbon dioksida yang diamati beberapa bulan sebelumnya.
Satelit tersebut mengungkapkan bahwa 3I/ATLAS diselimuti oleh koma yang sangat besar dan tidak jelas, kira-kira setengah lebar bulan purnama.
Teleskop berbasis darat kesulitan mengamati 3I/ATLAS. Pada saat yang sama, komet tersebut sangat dekat dengan matahari, namun pengamatan radio mampu mendeteksi emisi dari komet tersebut, yang menunjukkan bahwa komet tersebut menghasilkan sejumlah besar molekul yang berhubungan dengan air.
Tingkat produksi molekul-molekul ini meningkat tajam ketika komet mendekati Matahari, mengikuti pola yang mirip dengan kecerahan cepat yang diamati pada gambar optik.
Komet tersebut diperkirakan akan kembali terlihat di langit senja dan malam selama bulan November dan Desember, sehingga memungkinkan teleskop berbasis darat untuk mempelajarinya dengan lebih detail.
Analisis awal menunjukkan bahwa 3I/ATLAS akan muncul jauh lebih cemerlang dibandingkan sebelumnya.
Cahayanya meningkat dengan kecepatan yang luar biasa cepat, hal ini mungkin disebabkan oleh susunan kimiawinya
Para ilmuwan masih belum sepenuhnya memahami mengapa komet menjadi cerah begitu cepat, namun hal ini mungkin terkait dengan aktivitas gas yang tidak biasa seperti karbon dioksida (CO2) dan air (H2O), atau sifat unik inti komet, seperti komposisi, bentuk, atau strukturnya.
Pengamatan dari pesawat ruang angkasa juga menunjukkan bahwa 3I/ATLAS memiliki koma kabur yang besar, berukuran sekitar setengah bulan purnama, dan cahayanya jelas lebih biru daripada matahari, kemungkinan besar disebabkan oleh emisi gas dari molekul seperti gugus C2 dan Amino, bukan hanya memantulkan sinar matahari dari debu.
Kecerahannya meningkat jauh lebih cepat dibandingkan komet pada umumnya, dengan laju terukur yang jauh melebihi standar komet awan Oort, dan perilaku pasca-perihelion masih belum pasti; warnanya bisa terus cerah, mendatar, atau memudar dengan cepat.
Profesor Harvard Avi Loeb, yang telah mempelajari objek tersebut selama berbulan-bulan, mengatakan: ‘Geometri yang tidak menguntungkan ini, kemungkinan petunjuk desain, menempatkan komet dalam bidang pandang beberapa coronagraf matahari dan pencitra heliosfer berbasis ruang angkasa, sehingga memungkinkan pengamatan terus menerus selama pendekatan terakhirnya menuju perihelion.’
