Mohammed Siraj adalah penggemar berat Cristiano Ronaldo. Oleh karena itu, Portugal dan Real Madrid juga ikut serta, meskipun pemain hebat Portugal itu telah membawa dagangannya ke Arab Saudi. Begitulah inspirasi yang ia ambil dari ‘pahlawannya’ sehingga wallpaper di ponselnya adalah foto Ronaldo, membelakangi kamera, tangan kanan terentang dan jari telunjuk terangkat ke atas, dengan tulisan ‘PERCAYA.’ tertulis di atas kepala.
Karena kekagumannya yang terus-menerus terhadap Real Madrid, Hyderabadi yang berhati singa memutuskan untuk memberikan hadiah ulang tahun lebih awal kepada dirinya sendiri dengan melakukan perjalanan ke Spanyol akhir pekan ini untuk bertemu dengan raksasa Spanyol yang berhadapan dengan Real Sociedad di Santiago Bernabeu Minggu depan. Siraj berusia 32 tahun pada 13 Maret; dia menjalani musim yang panjang yang melibatkan empat Tes di kandang melawan Hindia Barat dan Afrika Selatan, enam Internasional Satu Hari di Australia dan di kandang melawan Selandia Baru, dan serangkaian pertandingan untuk negara bagian asalnya di kriket domestik. Bulan lalu, dia ditunjuk sebagai kapten tim Piala Ranji untuk pertandingan melawan Chhattisgarh dan Mumbai, di mana dia melakukan total 61 overs. Siraj perlu istirahat, untuk memulihkan tenaga dan menyegarkan diri sebelum melanjutkan pelatihan dan persiapan untuk Liga Utama India, di mana ia akan tampil untuk Gujarat Titans, dipimpin oleh kapten Test dan ODI India, Shubman Gill.
Siraj telah dimasukkan sebagai pemain bowling dengan format yang lebih panjang, itulah sebabnya meskipun ia memiliki 45 penampilan Tes dan 50 caps ODI, ia hanya bermain 16 Twenty20 Internasional antara debutnya pada November 2017 dan tur ke Sri Lanka pada Juli 2024. Setelah kunjungan di Sri Lanka, yang disapu India dengan skor 3-0, persiapan untuk Piala Dunia 2026 dimulai dengan sangat serius. Gautam Gambhir, di hari-hari pertamanya sebagai pelatih kepala baru, menyusun cetak biru masa depan bersama kapten Suryakumar Yadav dan ketua pemilih Ajit Agarkar. Cetak biru itu tidak melibatkan Siraj, yang membuat pemain Hyderabadi kecewa karena telah menjadi starter di Piala Dunia sebelumnya pada tahun 2024, memainkan ketiga pertandingan di New York sebelum digantikan oleh pemain kidal Kuldeep Yadav ketika turnamen dipindahkan sepenuhnya ke Karibia mulai dari Super Eight dan seterusnya.
Siraj butuh beberapa saat untuk menerima kenyataan bahwa dia tidak lagi berada dalam skema T20I. Penantian untuk panggilan ke tim 20-over meluas dari satu seri ke seri lainnya, dari satu bulan ke bulan berikutnya, sebelum ia menyadari bahwa waktunya dalam format telah berlalu begitu saja ketika menyangkut pertarungan negara vs negara. India mulai memberikan penekanan besar pada pemain multi-keterampilan; terdapat beberapa perintis spesialis yang turut serta dalam pertarungan ini, namun Jasprit Bumrah dan Arshdeep Singh sangat diperlukan dan Harshit Rana adalah pilihan utama karena kemampuannya dalam menggunakan pegangan panjang. Oleh karena itu, Siraj hanya bisa menonton dengan sedih, menyesali keberuntungannya tetapi mendoakan yang terbaik bagi teman-temannya.
Hal ini merupakan sesuatu yang alami bagi pemain ramah dan selalu tersenyum yang selalu harus tampil di bawah bayang-bayang Bumrah – mendukung teman-temannya. Bahkan ketika dia mencetak 20 gawang dalam lima Tes di Australia pada 2024-25, dia dianggap ‘gagal’ karena kehadiran Bumrah yang menjulang tinggi. Itu membutuhkan Inggris, dan musim panas lalu ketika dia mencetak 23 gawang dalam lima pertandingan, yang berpuncak pada kemenangan dramatis yang menyamakan kedudukan di Oval dalam Tes terakhir, agar Siraj dipuji sebagai juaranya. Di ruang ganti, ia selalu populer dan sangat dihormati karena semangatnya yang pantang menyerah dan hati seorang pejuang, dan meskipun itulah yang diinginkan sebagian besar perwakilan olahraga tim, pada tingkat tertentu pasti menyakitkan karena ia bukanlah pilihan populer untuk dirayakan di antara banyak orang yang hanya mengandalkan jumlah pemain.
Panggilan tak terduga
Siraj telah menyelesaikan semua formalitas yang diperlukan untuk melakukan perjalanan ke Madrid ketika, tanpa peringatan, dia mendapat telepon dari Suryakumar, memintanya untuk bersiap terbang ke Mumbai untuk bergabung dengan tim nasional menjelang pertandingan pembuka Piala Dunia melawan Amerika Serikat. Dalam nasib yang tidak menguntungkan, Harshit mengalami cedera lutut kanan pada pertandingan latihan melawan Afrika Selatan di Navi Mumbai pada Rabu malam. Cederanya cukup serius sehingga membuatnya absen sepanjang turnamen. India tidak punya banyak waktu untuk memanggil penggantinya tetapi setelah jelas bahwa Harshit adalah hors de Combat, Siraj menjadi pesaing yang jelas untuk turun tangan karena keberanian dan pengalamannya, meskipun ia telah dipisahkan dari format di tingkat atas selama satu setengah tahun.
Maklum saja, reaksi pertama Siraj saat nakhoda memanggilnya adalah rasa tidak percaya. “Surya bhai berkata, ‘Bersiaplah, kemasi tasmu, dan datanglah’. Saya berkata, ‘Surya bhai, jangan bercanda, karena ini tidak akan terjadi.’ Dia berkata, ‘Saya mengatakan yang sebenarnya – bersiaplah’. Begitu dia menutup telepon, saya mendapat telepon dari (pemilih Pragyan) Ojha,” ungkap Siraj tanpa rasa bersalah, masih tidak percaya. “Tiba-tiba, saya mendapat berita mengejutkan. Saya datang, memainkan pertandingan – semuanya sudah tertulis. Tuhan Maha Besar.”
Siraj terbang ke Mumbai dari Hyderabad pada pukul 15.00 pada hari Jumat, dan tidak membiarkan rumput tumbuh di bawah kakinya. Dia pernah bermain melawan tim semi-profesional dari Amerika satu setengah tahun yang lalu di New York, tapi ada beberapa wajah baru, dan, bagaimana pun, mustahil baginya untuk menggali jauh ke dalam ingatannya untuk mengambil isyarat dari pertemuan yang terisolasi. Oleh karena itu, dia menghabiskan waktu bersama analis video, dengan cepat menjalani proses memahami apa yang akan dia hadapi. Dia tidak yakin dia akan bermain tetapi dia tidak ingin kedinginan. Kemudian, pintu lain dibuka karena penyakit yang dialami Bumrah yang membuatnya absen dari acara hari Sabtu dan begitu saja, Siraj berbaris untuk menyanyikan lagu kebangsaan, bernyanyi dengan penuh semangat seperti biasanya.
Saat berada jauh dari tim, Siraj telah melihat teman-temannya menghancurkan serangan bowling lawan dengan agresi mereka yang luar biasa, jadi dia pasti sangat kecewa ketika para pemain bowling AS berhasil menembus peringkat teratas India. Jika Siraj mengharapkan sambutan yang relatif ‘ringan’, dia akan terkejut. Pada 77 untuk enam, dia pasti bergegas untuk bersiap keluar dan mendukung kapten penjaga tunggalnya, jika situasinya memungkinkan. Ternyata, Siraj tidak perlu memukul. Axar Patel, Arshdeep dan Varun Chakaravarthy berbuat cukup banyak untuk memastikan bahwa No. 11 Siraj tidak perlu berjaga-jaga. India telah bergegas ke 161 untuk sembilan, cukup potensial namun sangat bergantung pada serangan awal.
Siraj masuk untuk melakukan pukulan kedua, dan segera menerima bola kedua yang panjang, oleh Andries Gous untuk jarak enam 87 meter. Itu merupakan pukulan yang luar biasa terhadap pengiriman panjang pada pad dan Siraj harus segera mengubah panjang dan garisnya. Itu terbayar dengan dua bola kemudian ketika Gous dengan tepat memilih rekan Siraj, Hyderabadi Tilak Varma di titik depan. Pada over berikutnya, Siraj memaksa Saiteja Mukkmalla menemukan Varun di tengah gawang. Beberapa menit kemudian, dia terbang ke kanan, gaya penjaga gawang, untuk mencoba dan mengantongi Sanjay Krishnamurthi pada pemain ketiga dari Arshdeep, tetapi upaya luar biasa itu tidak membuahkan hasil yang diinginkan saat bola terlepas dari tangannya. Dalam beberapa menit setelah turun ke lapangan, Siraj telah meninggalkan kesannya. Seolah-olah dia belum pernah jauh dari T20I, begitulah kelancaran yang dia gunakan untuk kembali ke medan pertempuran. Belum selesai malam itu, Siraj menghasilkan yorker yang sempurna dari bola terakhir pertandingan untuk menjebak Shubham Ranjane yang suka bertualang di depan dan meresmikan kemenangan 29 run yang diperoleh dengan kesulitan yang jauh lebih besar daripada yang mungkin dibayangkan India. Siraj menyelesaikan dengan tiga dari 29 dari empat overnya, upaya T20I terbaik kedua di belakangnya hanya empat dari 17 melawan Selandia Baru di Napier, tiga seperempat tahun yang lalu. Tamparan dan tepukan serta tos dan pelukan dari teman-temannya menunjukkan betapa mereka merindukan kehadirannya yang menyenangkan dan betapa senangnya mereka karena dia akan terus menerangi ruang istirahat selama empat minggu ke depan.
Mengatakan bahwa Siraj kecewa dengan reintegrasinya tidaklah berlebihan. Akan ada rasa gugup yang tidak bisa dihindari, meskipun kejadian yang tiba-tiba menjelang kembalinya dia bermain tidak akan memberinya banyak waktu untuk merasa sangat gugup atau sangat terbebani. Tujuan utamanya adalah untuk mendapatkan bola merah, garis kelas satu yang sudah alami baginya. Ada juga masalah kecil dalam memastikan bahwa dua poin tidak hilang, bahwa India tidak membuat awal yang buruk dalam mempertahankan gelar mereka.
Sekarang kedua kotak tersebut telah dipenuhi, dan sekarang Siraj pasti akan menghabiskan lebih banyak waktu di gawang dengan bola putih dan membangun kembali ikatannya dengan Bumrah, dia akan lebih fleksibel dan eksperimental di masa depan. Ada kemungkinan bahwa meskipun ada tiga dari 29, dia akan berada di bangku cadangan di Stadion Arun Jaitley di Delhi melawan Namibia pada hari Kamis jika Bumrah diharapkan pulih sepenuhnya karena India harus menurunkan pemain bowling No. 1 mereka kembali beraksi, menjelang tantangan yang berpotensi lebih berat. Jika demikian halnya, Siraj tidak akan mengeluh atau menggerutu karena itu bukanlah cara Siraj. Dia akan mengantarkan minuman selama waktu tunggu yang baru diperkenalkan (di tingkat internasional), dengan senyum jutaan dolar dan mutiara kebijaksanaan di belakangnya. Dia akan mengejek teman-temannya, dia akan membuat mereka tertawa terbahak-bahak, tapi dia juga akan mendukung masukannya karena di balik penampilan sederhana itu ada otak kriket yang cerdik yang telah menjaringkannya 232 gawang internasional.
Mungkin tertulis di bintang-bintang bahwa Siraj harus menjadi bagian dari upaya mempertahankan gelar India, betapapun buruknya pukulan itu bagi Harshit. Namun apakah upaya mempertahankan gelar itu akan terwujud? Jika Anda bertanya kepada Siraj, dia akan menatap Anda dengan tatapan tulus dan bersikeras, dengan lembut, “Apa pun yang Tuhan tulis akan terjadi.”
