India memulai Kejuaraan Wanita SAFF U19 dengan kemenangan melawan Nepal

India memulai kampanye Kejuaraan Wanita SAFF U19 2026 mereka dengan kemenangan 1-0 melawan tuan rumah Nepal di Stadion Pokhara Rangasala di sini pada hari Sabtu.

Pearl Fernandes (49′) mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut tepat setelah babak kedua dimulai kembali.

Meskipun ini adalah turnamen U19, India telah bertandang ke Pokhara dengan skuad U17 yang sedang mempersiapkan diri untuk Piala Asia AFC U17, akhir tahun ini.

Pelatih kepala Pamela Conti, yang ditunjuk awal bulan ini, menjalani pertandingan pertamanya sebagai pelatih, di mana dia memberikan debut junior India kepada Redima Devi Chingkhamayum dan Alva Devi Senjam, keduanya menjadi starter dalam pertandingan tersebut.

Dalam kondisi yang mungkin bisa disebut sebagai lapangan yang sulit, India memulai dengan niat untuk memimpin sejak awal, dengan memainkan diagonal udara untuk membuka lini belakang Nepal. Kapten Julan Nongmaithem memberikan umpan terobosan awal dengan bagian luar sepatu botnya ke Redima, yang terjatuh sekitar beberapa kaki, gagal mengendalikan bola.

Nepal memiliki peluangnya sendiri pada menit ke-10, ketika Barsha Oli memberikan umpan kepada Sahara Limbu di dalam kotak penalti India, namun Elizabed Lakra menunjukkan kewaspadaan yang baik untuk melindungi penyerang Nepal tersebut, sehingga kiper India Munni dapat mengambil bola dengan mudah.

Kedua tim tetap terjebak dalam pertarungan lini tengah di sebagian besar babak pertama, dan dengan umpan darat yang naik turun, India memilih untuk menggunakan jalur udara, sebuah taktik yang hampir membuahkan hasil dalam waktu setengah jam.

Alva yang melakukannya dengan baik dengan posisi umpan silang yang bagus di sisi kiri, mengirimkan bola berbahaya ke kotak penalti Nepal. Namun, baik teman maupun musuh tidak berhasil menyambungkannya.

Babak kedua dimulai dengan gemilang, saat India melancarkan serangan dan memimpin hanya dalam waktu empat menit. Pemain pengganti Pritika melewati pemain Nepal Maya Maske, menerobos ke dalam kotak, dan melakukan umpan tarik.

Sementara penjaga gawang Nepal berada pada posisi yang baik dan berhasil menguasai bola, dia hanya memfasilitasi India, menangkis bola ke jalur Pearl yang melaju, yang menguburnya dari jarak dekat.

Gol tersebut menyemangati Nepal selama beberapa waktu, saat mereka berusaha bangkit kembali. Namun upaya mereka untuk melewati lini belakang India berkali-kali digagalkan oleh Young Tigresses.

Peluang emas tuan rumah datang pada menit ke-60, ketika sepak pojok kapten Sushila KC jatuh di area penalti India dan jatuh ke tangan Srijana Baduwal, yang melepaskan tendangan voli ke samping gawang.

India mendapatkan kembali tempo di tahap akhir, mencegah Nepal menciptakan peluang untuk menyamakan kedudukan. Pritika mendapat peluang emas untuk menyamakan kedudukan saat mengejar umpan panjang Elizabed pada menit ke-89.

Saat bola memantul di dalam kotak Nepal dan menjauh dari pengawalnya, Pritika hanya bisa dikalahkan oleh kiper Jharna Dumrakoti. Sementara penyerang India itu berhasil mendapatkan bola terlebih dahulu, percobaan chipnya melebar dari gawang.

India memiliki peluang lain di masa tambahan waktu, ketika Elizabed memainkannya untuk menggantikan Anwita Raghuraman, yang memberikannya kepada Julan. Kapten India memalsukan tembakannya sebelum memberikan umpan kepada Alva, namun pertahanan Nepal berhasil menggagalkan pergerakan rumit tersebut.

Sebelumnya pada hari itu, Bangladesh mengalahkan Bhutan 12-0, hasil yang menempatkan India di posisi kedua dalam tabel; Harimau Muda membuntuti Bangladesh hanya karena selisih gol..

India akan menghadapi Bangladesh pada pertandingan berikutnya pada 2 Februari. Dua tim teratas di akhir babak liga akan maju ke final satu kali.