Para ilmuwan akan menelusuri bagian Gletser Thwaites yang paling sulit diakses dan paling sedikit dipahami.
Berukuran hampir sama dengan Inggris Raya, bongkahan es yang sangat besar di Antartika Barat ini adalah salah satu gletser terbesar dan paling cepat berubah di dunia.
Yang mengkhawatirkan, penelitian menunjukkan bahwa jika gletser tersebut runtuh, gletser tersebut akan menyebabkan permukaan air laut global naik sebesar 2,1 kaki (65 cm) – sehingga seluruh komunitas terendam air.
Karena alasan ini, ia dijuluki ‘Gletser Kiamat’.
Meski penting, sangat sedikit yang diketahui tentang proses lautan yang menyebabkan pencairan es dari bawah.
Para peneliti dari British Antarctic Survey (BAS) kini akan menggunakan air panas untuk mengebor es dan mengerahkan instrumen di salah satu bagian paling penting dari gletser.
Mereka berharap hal ini dapat membantu menjelaskan bagaimana sebenarnya gletser mencair dari bawah – sebelum terlambat.
“Ini adalah salah satu gletser paling penting dan tidak stabil di planet ini, dan kita akhirnya dapat melihat apa yang terjadi di tempat yang paling penting,” kata Dr Peter Davis, ahli kelautan fisik di BAS.
Para ilmuwan akan menelusuri bagian Gletser Thwaites yang paling sulit diakses dan paling sedikit dipahami, dalam sebuah misi yang menyerupai alur cerita film laris fiksi ilmiah
Berukuran hampir sama dengan Inggris Raya, bongkahan es yang sangat besar di Antartika Barat ini adalah salah satu gletser terbesar dan paling cepat berubah di dunia.
Meskipun BAS telah mempelajari Gletser Thwaites sejak 2018, sebagian besar penelitian mereka berfokus pada bagian gletser yang lebih stabil.
Batang utama gletser penuh dengan celah-celah berbahaya, sehingga menyulitkan penjelajahan – hingga saat ini.
Untuk mencapai wilayah yang belum dijelajahi ini, BAS berlayar dari Selandia Baru dengan kapal RV Araon, dalam perjalanan tiga minggu ke Gletser Thwaites.
Sebelum tim menjelajah sendiri ke dalam es, mereka mengirim kendaraan yang dikendalikan dari jarak jauh ke depan untuk memindai lanskap untuk mencari celah-celah tersembunyi di bawah permukaan.
Setelah kendaraan mencapai lokasi yang aman, tim terbang sejauh 18 mil ke sana dengan helikopter, dan diperlukan lebih dari 40 perjalanan untuk mengangkut semua peralatan.
Kini, para ilmuwan hanya punya waktu dua minggu untuk menyelesaikan misi pengeboran di bagian hilir garis landasan – titik di mana gletser terangkat dari dasar laut dan menjadi lapisan es terapung.
‘Ini adalah ilmu pengetahuan kutub yang ekstrem,’ kata Dr Won Sang Lee, pemimpin ekspedisi dari Korea Polar Research Institute (KOPRI).
‘Kami melakukan perjalanan epik ini tanpa jaminan bahwa kami akan mampu mencapai es, jadi berada di gletser dan bersiap untuk mengerahkan instrumen-instrumen ini merupakan bukti keterampilan dan keahlian semua orang yang terlibat dari KOPRI dan BAS.’
Para ilmuwan hanya memiliki waktu dua minggu untuk menyelesaikan misi pengeboran, tepat di bagian hilir garis landasan – titik di mana gletser terangkat dari dasar laut dan menjadi lapisan es terapung.
Tim juga akan mengumpulkan sampel sedimen dan sampel air untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang terjadi di Gletser Thwaites di masa lalu, dan apa yang terjadi sekarang.
Tim berencana mengebor es sedalam 3.280 kaki (1.000 m) menggunakan teknik yang dikembangkan oleh BAS.
Proses ini melibatkan pemanasan air hingga suhu sekitar 90°C sebelum dipompa dengan tekanan tinggi melalui selang untuk mencairkan es.
Ini akan menghasilkan lubang berukuran lebar sekitar 11 inci (30cm), dimana para ilmuwan dapat memasukkan instrumen mereka ke dalamnya mengumpulkan pengukuran langsung suhu dan arus laut di lokasi ini.
Tim juga akan mengumpulkan sampel sedimen dan air untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang terjadi di Gletser Thwaites di masa lalu, serta apa yang terjadi saat ini.
Namun, mengingat kondisi bekunya, lubang tersebut akan membeku kembali setiap satu hingga dua hari, yang berarti proses tersebut harus diulangi secara berkala.
“Ini adalah misi yang sangat menantang,” jelas Dr Davis.
‘Untuk pertama kalinya kami akan mendapatkan data kembali setiap hari dari bawah lapisan es dekat garis landasan.
“Kami akan mengamati, dalam waktu dekat, apa pengaruh air laut hangat terhadap es 1.000 meter di bawah permukaan.
‘Hal ini baru mungkin terjadi akhir-akhir ini – dan hal ini penting untuk memahami seberapa cepat permukaan air laut bisa naik.’
Meskipun hal ini terdengar sangat berbahaya, hasil yang diperoleh terbukti penting dalam memprediksi – dan mencegah – kenaikan permukaan laut di masa depan.
Di seluruh dunia, jutaan orang yang tinggal di komunitas pesisir terancam tenggelam jika Thwaites runtuh.
“Data yang dikumpulkan dalam ekspedisi ini akan membantu para ilmuwan meningkatkan prediksi tentang seberapa cepat permukaan air laut akan naik, sehingga memberi pemerintah dan masyarakat lebih banyak waktu untuk membuat rencana dan beradaptasi,” tim tersebut menyimpulkan.
