Sekarang atau tidak sama sekali untuk dorongan Piala Dunia FIFA India: Ashalata Devi

Pesepakbola putri India, Ashalata Devi, mengatakan impian melihat negaranya bermain di Piala Dunia Wanita masih tetap hidup, namun menekankan bahwa kemajuan yang berkelanjutan di tingkat akar rumput sangat penting untuk menjembatani kesenjangan dengan para elit dunia.

“Impian kami untuk Piala Dunia masih hidup. Kami masih harus bekerja lebih keras lagi saat ini,” kata Ashalata Video PTI.

Bek veteran ini menekankan bahwa ketiga tim nasional – U-17, U-19 dan tim senior – telah lolos ke Kejuaraan Asia AFC masing-masing, menjadikan tahun 2026 sebagai tahun yang berpotensi menjadi tahun penentu bagi olahraga putri di India.

“U-17, U-19, dan tim senior sudah lolos ke (kompetisi) AFC. Kalau kami tampil bagus di sana, jelas impian kami untuk Piala Dunia masih hidup,” ujarnya.

Salah satu pemain dengan penampilan terbanyak dalam sejarah sepak bola wanita India, Ashalata – yang telah mencatatkan lebih dari 100 caps internasional dan menjadi kapten tim nasional beberapa kali – mengatakan tim (senior) telah membuat kemajuan yang stabil tetapi masih belum mencapai standar kelas dunia.

“Kita sudah lama melakukan yang lebih baik, tapi masih dalam level kelas dunia, kita belum sampai ke sana, tapi kita masih berusaha keras,” ujarnya.

“Saya sangat percaya pada para pemain. Semangat, kerja keras, dan dedikasi mereka – mereka telah bekerja selama bertahun-tahun. Saya sangat berharap kali ini kami lolos ke Piala Dunia dan berbuat lebih baik untuk sepak bola wanita India.” Setelah menghabiskan lebih dari satu dekade memperkuat pertahanan India, Ashalata mengidentifikasi pembangunan akar rumput sebagai bidang terbesar yang memerlukan perhatian segera.

“Masalahnya kita lewati yang mendasar dan langsung ke aspek teknisnya,” ujarnya.

“Pada masa saya, saya mulai bermain sepak bola pada usia 13 tahun. Sekarang banyak pemain yang mulai bermain sepak bola pada usia 10 atau 11 tahun. Namun jika kita mulai bermain sepak bola pada usia lima atau enam tahun, pembelajaran menjadi jauh lebih baik.”

Dia menekankan bahwa perolehan keterampilan menjadi semakin sulit seiring bertambahnya usia.

“Setelah 17 atau 18 tahun, mengajarkan keterampilan seperti penguasaan bola menjadi sangat sulit. Pada saat itu, pemain lebih banyak bermain dengan ekspresi daripada belajar. Itulah mengapa sepak bola akar rumput sangat penting,” tambahnya.

Meskipun mengakui peran Federasi Sepak Bola Seluruh India (AIFF), pakar senior tersebut mengatakan bahwa tanggung jawab juga harus berada di tangan asosiasi negara.

“AIFF mempunyai peran yang besar, namun setiap negara bagian mempunyai asosiasinya masing-masing. Mereka harus menunjukkan ketertarikan dan mengambil inisiatif. Semuanya tidak bisa dilakukan hanya di tingkat atas,” kata Ashalata, seraya menambahkan bahwa konsistensi di tingkat negara bagian sangat penting untuk menciptakan saluran talenta yang berkelanjutan.

Di luar lapangan, Ashalata telah mulai merencanakan kontribusinya terhadap olahraga ini di luar karir bermainnya melalui Ashalata Devi Football Festival (ADFF), yang ia mulai bersama dengan sesama pemain internasional India Aditi Chauhan di Imphal.

“Saya tidak pernah tahu apa yang akan saya lakukan setelah pensiun selain sepak bola. Saya masih merasa terhubung dengan sepak bola dan saya ingin melakukan sesuatu untuk itu,” ujarnya.

Berdasarkan pengalamannya sendiri, Ashalata mengatakan Festival ini bertujuan untuk memastikan para pemain muda tidak harus memilih antara sepak bola dan pendidikan.

“Ketika saya masih muda, saya tidak bisa mengelola sepak bola dan sekolah bersama-sama karena tidak ada akademi di dekat rumah saya. Saya tidak ingin generasi berikutnya menghadapi apa yang saya perjuangkan,” katanya.

Inisiatif ini, yang berfokus pada penggabungan pelatihan sepak bola dengan pendidikan, telah melampaui ekspektasi.

“Saya merencanakan untuk membawa sekitar 50 pemain, tetapi hampir 47-48 anak datang. Saya tidak pernah mengharapkan tanggapan seperti itu, dan saya sangat senang,” Ashalata mengakhiri.