Para ilmuwan telah menemukan ‘batang besi’ misterius di jantung nebula terdekat yang dapat memberikan gambaran sekilas tentang nasib grizzly di Bumi.
Potongan atom besi terionisasi terlihat membentang melintasi Nebula Cincin, yang terletak 2.283 tahun cahaya dari Bumi.
Para ahli bingung tentang bagaimana hal itu terbentuk, karena para ilmuwan belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya.
Namun mereka mengatakan mungkin itu adalah sisa-sisa planet berbatu mirip Bumi yang diuapkan oleh bintang yang sekarat.
Ketika bintang-bintang seperti Matahari kita kehabisan bahan bakar nuklir di akhir masa hidupnya, lapisan luarnya akan membengkak hingga berukuran sangat besar bahkan ketika intinya menyusut dan mendingin.
Pada akhirnya, inti menjadi katai putih kecil tanpa gravitasi yang cukup untuk menyatukan bintang, dan lapisan luarnya terlepas sehingga meninggalkan nebula planet.
Dalam waktu sekitar lima miliar tahun dari sekarang, matahari kita akan mengalami transformasi yang sama membengkak menjadi Raksasa Merah yang sangat besar dan menelan Bumi.
Di sebuah kertas barupara peneliti mengatakan struktur Nebula Cincin yang belum pernah dilihat sebelumnya ini dapat mengungkapkan seperti apa Bumi setelah dihancurkan oleh Matahari.
Para ilmuwan telah melihat ‘batang’ besi misterius di pusat Nebula Cincin, dan ini bisa memberikan gambaran sekilas tentang masa depan Bumi yang suram.
Nebula Cincin adalah salah satu nebula planet terdekat dan paling spektakuler yang terlihat dari Bumi.
Para astronom percaya bahwa bintang tersebut terbentuk ketika sebuah bintang sekarat melepaskan lapisan luarnya sekitar 4.000 tahun yang lalu.
Cincin utama nebula terdiri dari 20.000 gumpalan gas hidrogen molekul padat, masing-masing bermassa sama dengan Bumi.
Karena nebula ini sangat panas dan dekat dengan Bumi, para ilmuwan sering menggunakannya untuk menguji teleskop dan peralatan baru sebelum mencari objek yang lebih jauh.
Dalam studi baru ini, para ilmuwan mengamati Nebula Cincin menggunakan alat baru yang disebut Large Integral Field Unit (LIFU), yang dipasang pada Teleskop William Herschel.
Ini pada dasarnya adalah bundel yang berisi ratusan kabel serat optik yang memungkinkan para ilmuwan untuk melihat panjang gelombang cahaya, atau spektrum, di seluruh permukaan nebula.
Penulis utama Dr Roger Wesson, dari Cardiff University dan University College London, mengatakan: ‘Dengan memperoleh spektrum secara terus menerus di seluruh nebula, kita dapat membuat gambar nebula pada panjang gelombang berapa pun dan menentukan komposisi kimianya di posisi mana pun.
‘Saat kami memproses data dan menelusuri gambar-gambarnya, ada satu hal yang tampak jelas – ini adalah “batang” atom besi terionisasi yang sebelumnya tidak diketahui, di tengah-tengah cincin yang familiar dan ikonik.’
Potongan atom besi terionisasi terlihat membentang melintasi Nebula Cincin, yang terletak 2.283 tahun cahaya dari Bumi.
Para astronom percaya bahwa Nebula Cincin terbentuk ketika bintang yang sekarat melepaskan lapisan luarnya sekitar 4.000 tahun yang lalu
Para peneliti sebenarnya tidak yakin bagaimana batang aneh ini terbentuk, namun ada dua kemungkinan skenario.
Batangan tersebut mungkin terbentuk melalui proses yang tidak diketahui saat nebula dikeluarkan saat bintang induknya runtuh, atau merupakan busur plasma yang dihasilkan dari penguapan planet berbatu yang terperangkap dalam ekspansi awal bintang tersebut.
“Kita tahu bahwa ada banyak planet di sekitar bintang, dan jika ada planet di sekitar bintang yang membentuk Nebula Cincin, mereka akan menguap ketika bintang tersebut menjadi raksasa merah,” kata Dr Wesson kepada Daily Mail.
‘Dan massa besi di dalam batangan sama dengan yang Anda harapkan dari penguapan sebuah planet: jika Merkurius atau Mars diuapkan, maka jumlah besi yang dihasilkan akan lebih sedikit dibandingkan dengan massa batangan di Cincin, sedangkan jika Bumi atau Venus diuapkan, maka akan menghasilkan lebih banyak besi.’
Jika yang terakhir ini benar, maka struktur aneh ini bisa menjadi gambaran menarik tentang bagaimana planet kita akan tampak di mata para astronom miliaran tahun ke depan.
Bintang-bintang deret utama seperti Matahari kita stabil karena gaya gravitasi ke dalam diimbangi dengan dorongan ke luar akibat reaksi fusi nuklir di inti.
Namun, ketika bintang kehabisan bahan bakar hidrogen, ia tidak dapat mempertahankan reaksi tersebut dan lapisan luarnya mulai runtuh ke dalam.
Tekanan dari keruntuhan ini menciptakan panas yang sangat hebat sehingga dapat menggabungkan atom helium menjadi karbon, melepaskan gelombang energi yang memicu fusi nuklir di lapisan terluar.
Salah satu penjelasan yang mungkin adalah bahwa batang besi tersebut adalah sisa-sisa planet berbatu yang ditelan bintangnya saat lapisan luarnya mengembang membentuk nebula. Bumi kemungkinan besar akan mengalami nasib yang sama ketika matahari mulai kehabisan bahan bakar dalam waktu lima miliar tahun
Lapisan luar kemudian mengembang dan mendingin menjadi apa yang dikenal sebagai Raksasa Merah, yang ukurannya 100 hingga 1.000 kali lebih besar.
Jika hal ini terjadi pada matahari kita dalam waktu sekitar lima miliar tahun, para ilmuwan berpikir kemungkinan besar bumi akan hancur.
Saat matahari mengembang, Bumi akan menguap karena panas yang hebat atau terkoyak-koyak dan ditarik oleh gaya pasang surut gravitasi yang kuat.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan tahun lalu, para ilmuwan menemukan bahwa bintang-bintang yang telah berkembang menjadi raksasa merah adalah bintang-bintang kecil kemungkinannya untuk menampung planet-planet besar yang mengorbit dekat seperti Bumi.
Secara keseluruhan, 0,28 persen bintang yang disurvei merupakan rumah bagi sebuah planet raksasa, dengan bintang-bintang termuda dalam urutan tersebut memiliki planet yang lebih sering.
Namun, untuk bintang-bintang yang sudah cukup besar untuk digolongkan sebagai raksasa merah, hanya 0,11 persen yang merupakan rumah bagi planet.
Jika hal ini benar-benar terjadi, Bumi mungkin akan tercoreng menjadi sesuatu yang sangat mirip dengan batang besi yang terlihat di Nebula Cincin.
Namun, para peneliti mengatakan mereka masih memerlukan lebih banyak bukti sebelum mereka dapat mengatakan dengan pasti apakah bar tersebut ditinggalkan oleh sebuah planet.
Dalam waktu sekitar lima miliar tahun, para ilmuwan mengatakan bahwa matahari akan membakar bahan bakar hidrogennya yang terakhir. Jika hal ini terjadi, ia akan berkembang hingga 200 kali lipat ukurannya saat ini dan menjadi raksasa merah dan menghancurkan Bumi (kesan artis)
Dr Wesson berkata: ‘Planet yang menguap adalah suatu kemungkinan. Tapi itu bukan satu-satunya kemungkinan, dan kita harus mencari tahu bagaimana besi itu bisa berbentuk batangan jika memang berasal dari sebuah planet.
‘Kemungkinan besar, ada “batang” besi yang menunggu untuk ditemukan di nebula lain. Semakin banyak yang bisa kami temukan, semakin banyak informasi yang kami miliki untuk menentukan bagaimana mereka terbentuk, jadi kami memburu lebih banyak lagi!’
Di masa depan, para peneliti berharap dapat menggunakan alat LIFU untuk menemukan lebih banyak nebula dengan fitur serupa, untuk mencoba mencari tahu dari mana asal batang tersebut.
Rekan penulis Profesor Janet Drew, dari University College London, mengatakan: ‘Kita pasti perlu mengetahui lebih banyak – terutama apakah ada unsur kimia lain yang hidup berdampingan dengan besi yang baru terdeteksi, karena ini mungkin akan memberi tahu kita model kelas yang tepat untuk diikuti.
‘Saat ini, kami kehilangan informasi penting ini.’
