Analisis baru terhadap tulang-tulang tersebut mengungkapkan bahwa itu adalah sisa-sisa fosil ikan paus dan bukan mamut, seperti yang diperkirakan sebelumnya.
Satu set dua lempeng epifisis dari tulang belakang mamalia besar, yang telah lama dianggap milik mamut berbulu, telah diidentifikasi ulang sebagai sisa-sisa paus.
Tulang-tulang itu adalah ditemukan pada tahun 1951 oleh arkeolog Otto Geist selama ekspedisi di utara Fairbanks, di wilayah prasejarah yang dikenal sebagai Beringia, Alaska. Mengingat ukurannya yang sangat besar dan banyaknya megafauna Pleistosen Akhir di wilayah tersebut, Geist dengan tepat menyimpulkan bahwa mereka termasuk mamut berbulu. Spesimen tersebut diarsipkan di Museum Utara Universitas Alaska, dan sebagian besar masih belum diperiksa selama lebih dari 70 tahun.
Hal ini berubah baru-baru ini ketika program museum “Adopt a Mammoth” mendanai penanggalan radiokarbon dari fosil-fosil tersebut. Hasilnya langsung menimbulkan kecurigaan. Analisis isotop karbon memperkirakan tulang-tulang tersebut berumur 2000 hingga 3000 tahun ketika mamut akan menghilang dari daratan Alaska. sekitar 13 ribu tahun yang laludengan hanya sedikit populasi terisolasi yang bertahan hingga sekitar 4000 tahun yang lalu.
“Jika akurat, hasil ini akan mewakili fosil mammoth termuda yang pernah tercatat,” tulis ahli biogeokimia Matthew Wooller dari Universitas Alaska Fairbanks dan rekan-rekannya di belajar diterbitkan dalam Journal of Quaternary Science. Namun, sebelum menulis ulang kronologi kepunahan, para peneliti mengamati lebih dekat tulang-tulang tersebut.
Analisis isotop stabil memberikan petunjuk penting. Tulang-tulang itu mengandung tingkatan tingkat nitrogen-15 dan karbon-13 yang sangat tinggiisotop biasanya terkait dengan rantai makanan laut. Tanda-tanda kimiawi ini jarang ditemukan pada herbivora darat seperti mamut dan tidak pernah didokumentasikan pada sisa-sisa mamut di pedalaman Alaska.
Mencurigai asal usulnya dari laut, tim melakukan pengujian genetik. Meskipun fosilnya terlalu terdegradasi untuk menghasilkan DNA inti, para peneliti mampu mengekstraksi DNA mitokondria. Perbandingan menunjukkan bahwa tulangnya berhubungan dengan pauskhususnya paus sikat Pasifik Utara dan paus sirip, mengungkap hal tersebut Peringatan Sains.
Meskipun hal ini memecahkan misteri spesies tersebut, hal ini menciptakan misteri baru: bagaimana sisa-sisa paus tersebut bisa berada lebih dari 400 kilometer dari pantai terdekat?
Peneliti mengajukan beberapa kemungkinan. Salah satunya adalah “serangan paus ke pedalaman” melalui jalur air kuno, meskipun sungai dan danau di Alaska tidak cocok untuk hewan sebesar itu. Kemungkinan lainnya adalah pengangkutan manusia; manusia zaman dahulu diketahui mengangkut tulang ikan paus ke wilayah lain, meskipun tidak ada bukti mengenai hal ini di pedalaman Alaska. Penjelasan ketiga adalah kebingungan sejarah, karena Geist mengumpulkan dan menyumbangkan spesimen dari seluruh negara bagian pada awal tahun 1950-an.
