Curiosity, kendaraan eksplorasi NASA yang berangkat ke Mars pada tahun 2012
Kemajuan teknologi DNA memungkinkan pengurutan hampir semua gen mikroba ini dan membandingkan profil genetik mereka dengan database yang jauh lebih komprehensif.
Sebuah tim peneliti internasional telah mengidentifikasi 26 spesies bakteri yang sebelumnya tidak diketahui di “ruang bersih” NASA, nama yang diberikan untuk ruang yang dirancang sebagai salah satu lingkungan paling steril di planet ini, yang digunakan untuk merakit pesawat ruang angkasa dan wahana yang ditujukan ke dunia lain.
Penemuan tersebut, dijelaskan dalam sebuah artikel diterbitkan pada bulan Mei di Microbiome, menunjukkan bahwa, bahkan dalam kondisi kebersihan yang ekstrem, kelangkaan nutrisi, dan kontrol ketat terhadap udara dan kelembapan, beberapa mikroorganisme mampu bertahan dalam jangka waktu lama.
Kamar bersih adalah inti dari apa yang disebut “perlindungan planet”: serangkaian tindakan yang dirancang untuk mencegah mikroba terestrial mencemari benda langit lainnya, yang dapat membahayakan misi pencarian kehidupan dan mengubah ekosistem luar bumi.
“Ini adalah momen untuk ‘berhenti dan memeriksa kembali segalanya’”, kata pemain Brasil itu Alexander Rosadorekan penulis studi dan profesor Biosains di Universitas Sains dan Teknologi King Abdullah (Arab Saudi), berbicara kepada Sains Langsung. Menurutnya, meski jarang, bakteri tersebut ditemukan di lingkungan ruangan bersih yang berbeda dan menunjukkan kemampuannya untuk bertahan.
Mikroorganisme tersebut terdeteksi di fasilitas Kennedy Space Center di Florida, tempat NASA merakit Phoenix Mars Lander pada tahun 2007. Selama periode tersebut, tim yang dipimpin oleh Kasthuri Venkateswaran, ilmuwan senior di Jet Propulsion Laboratory, mengumpulkan dan mengawetkan 215 strain bakteri dari lantai salah satu area perakitan. Sampel diperoleh sebelum pesawat ruang angkasa tiba, selama proses perakitan dan pengujian, dan kemudian, setelah dipindahkan ke landasan peluncuran.
Pada saat itu, alat yang tersedia membatasi identifikasi spesies baru yang ketat dan berskala besar. Namun 17 tahun kemudian, kemajuan teknologi DNA telah memungkinkan pengurutan hampir semua gen mikroba ini dan membandingkan profil genetik mereka dengan database yang jauh lebih komprehensif, termasuk survei yang dilakukan di ruangan bersih pada tahun-tahun berikutnya. Pendekatan ini memungkinkan untuk menilai tidak hanya “siapa” yang hadir, tetapi juga seberapa sering dan berapa lama mikroorganisme tertentu muncul kembali.
Analisis genetik mengungkapkan serangkaian strategi bertahan hidup yang kompatibel dengan lingkungan yang sangat bermusuhan. Di antara adaptasi yang ditemukan adalah gen yang terkait dengan resistensi terhadap bahan kimia pembersih, pembentukan biofilm, perbaikan DNA yang rusak akibat radiasi, dan produksi bentuk dorman yang resisten, seperti spora. Karakteristik ini memungkinkan kelangsungan hidup di celah mikroskopis dan “zona mati” yang sulit diakses untuk disinfeksi.
Sekarang, jika beberapa mikroba berhasil lolos dari pengawasan rutin di ruangan yang bersih, ada kemungkinan – meskipun belum terbukti – bahwa organisme dengan adaptasi serupa dapat bertahan dalam kondisi perjalanan ruang angkasa dan mencapai dunia lain. Namun Rosado menekankan bahwa kelangsungan hidup sebenarnya akan bergantung pada faktor-faktor yang tidak diuji dalam penelitian ini, seperti ruang hampa, radiasi intens, suhu dingin ekstrem, dan tingginya tingkat radiasi ultraviolet di permukaan Mars.
Untuk mengatasi ketidakpastian ini, tim sedang menyelesaikan pembangunan “ruang simulasi planet” di Arab Saudi, yang dirancang untuk memaparkan bakteri ini pada kondisi yang serupa dengan yang ada di luar angkasa dan di Mars, termasuk tekanan rendah yang kaya akan karbon dioksida, radiasi tinggi, dan perubahan suhu yang besar. Uji coba pertama dijadwalkan pada awal tahun 2026.
