Bek tengah Sunderland Dan Ballard bernilai £80 juta, menurut mantan bintang Black Cats Micky Gray.
Setelah dipromosikan menjadi Liga Utama untuk pertama kalinya sejak 2017 di penghujung musim lalu, Sunderland memasuki pergantian tahun baru dengan duduk di urutan ketujuh dalam tabel setelah 18 pertandingan dimainkan.
Jelang musim pertamanya kembali di papan atas sepakbola Inggris, Sunderland mengakuisisi 14 pemain barudiberi judul oleh mantan Brighton pemain sayap Simon Adigra (£20,5 juta) dan mantan Gudang senjata kapten Granit Xhaka (£17,3 juta).
Secara total, mereka menghabiskan dana sekitar £172 juta, sementara mereka juga mempunyai beberapa pengeluaran – yang paling menonjol adalah pengeluaran Jobe Bellingham‘S saklar £32 juta ke klub Bundesliga Borussia Dortmund.
Meski mengalami perubahan besar, salah satu pendukung Black Cats-lah yang mendapat pujian dari koresponden talkSPORT di Manchester, Gray.
“Jika Anda ingin saya mengatakan seorang pemain yang mungkin bernilai £60/70/80 juta, saya akan memilih Dan Ballard. Dia luar biasa,” kata Gray kepada talkSPORT jelang pertandingan Sunderland melawan Manchester City. “Dan kiper Robin Roefs juga tampil sensasional.
“Tapi Dan Ballard bagi saya. Lihat, dia pergi di musim panas dan jelas menjalani semifinal playoff di mana dia berada orang yang membawa mereka ke final dengan sundulan melawan Coventry di akhir pertandingan.
“Dia pergi pada musim panas lalu dan dia berkata pada dirinya sendiri, dan mungkin tidak banyak pemain yang melakukan hal ini dan berkata, ‘lihat, saya tidak cukup kuat untuk menjadi seorang pemain. Liga Utama bek tengah.’
“Jadi dia menguatkan dirinya. Meningkatkan kecepatannya, memperbaiki posisi dan kepemimpinannya, dan dia benar-benar fenomenal. Benar-benar fenomenal.”
“Jadi jika Anda berbicara tentang pemain seharga £60/70/80 juta, maka saya yakin ada banyak klub – dan saya berharap dia bertahan di Sunderland – tapi saya yakin ada banyak klub yang melihatnya dan berpikir ‘dia bisa menggantikan pemain yang kami miliki.’”
Dari penolakan Arsenal hingga pahlawan Timur Laut
Lahir di StevenageBallard pernah menjadi bagian dari Akademi Arsenal, bergabung dengan klub tersebut pada usia delapan tahun.
Setelah awal yang sulit dalam kehidupan di London utara di mana ia dibebaskan dua kali, The Gunners kemudian menawarkan beasiswa kepada bek tersebut ketika ia berusia 16 tahun setelah penampilan yang menonjol dalam pertandingan persahabatan tandang di London. Bayern Munich.
Ballard kemudian menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan klub pada Juni 2018, meskipun ia akan dipinjamkan Kota Swindon, kolam hitam Dan dinding pabrik sebelum pindah permanen ke Sunderland pada tahun 2022 hanya dengan £2 juta.
Dia meninggalkan Arsenal karena tidak pernah tampil senior untuk tim.
Bergabung dengan yang baru dipromosikan Kejuaraan klub dengan kontrak tiga tahun, Ballard kemudian menjadi jimat utama Regis Le Bris di lini belakang.
Golnya (secara agregat) di perpanjangan waktu leg kedua play-off Championship 2024/25 melawan Coventry City membobol tiket Sunderland ke final play-off, di mana mereka mengalahkan Sheffield United 2-1 di Stadion Wembley.
Pada debutnya di Premier League di musim keempatnya bersama Black Cats, Ballard mencetak gol kedua dalam kemenangan 3-0 atas West Ham, dan menjadi bagian dari lini belakang yang sejauh ini mencatatkan lima clean sheet.
Dia juga mencetak gol keduanya di musim 2025/26 melawan Arsenal – di mana dia menghabiskan 15 tahun – dalam hasil imbang 2-2 pada bulan November yang menggagalkan rekor sembilan clean sheet berturut-turut bagi The Gunners.
Ballard kini absen karena cedera paha yang dialaminya pada akhir Desember.
Awal menakjubkan Sunderland kembali hidup di papan atas
Sunderland sejauh ini menikmati musim yang mengejutkan tidak hanya penggemar Sunderland, tapi juga penggemar sepak bola.
Sedangkan Xhaka – siapa kembali ke sepak bola Inggris dari tim Jerman Bayer Leverkusen – telah disebut-sebut sebagai salah satu rekrutan terbaik mereka musim iniGray merasa perlu satu atau dua musim untuk mengidentifikasi pemain lain di skuad Sunderland yang mungkin bernilai lebih dari nilai pasar mereka saat ini, dan dalam wilayah yang serupa dengan penilaiannya terhadap Ballard.
“Salah satu yang jelas-jelas dibicarakan semua orang adalah Granit Xhaka,” kata Gray. “Saya pikir mungkin ketika Anda memasuki musim kedua, Anda mungkin melihatnya dan berpikir, ‘ya, para pemain ini lebih baik dari yang kami kira.’
“[Noah] Sadiki di lini tengah benar-benar luar biasa. Dia kelas atas. Ada pemain lain yang mengalami sedikit cedera dan dia tidak banyak bermain [Habib] Diarra di lini tengah. Dia jelas sedang bertandang ke AFCON, seperti kebanyakan dari mereka.”
Pada musim ini sendiri, Gray – yang lahir di Sunderland dan merupakan penggemar masa kecil klub ini – merasa bahwa para pemain, baik lama maupun baru, telah memberikan segalanya untuk seragamnya dan telah menghidupkan kembali energi para penggemar di Stadium of Light.
“Tak seorang pun dalam mimpi terliar mereka bisa mengharapkan paruh pertama musim seperti yang dialami Sunderland,” tambah Gray.
“Mendatangkan 14 pemain baru di musim panas. Tidak ada yang tahu siapa yang akan menjadi starter, sistem seperti apa, atau gaya bermain apa yang akan kami mainkan.
“Tetapi mereka sudah menunggu begitu lama untuk para pendukung Sunderland, berapa sembilan tahun lagi untuk kembali ke Liga Premier?
“Dan para pemain yang berhasil melewati pintu itu benar-benar sensasional. Mereka benar-benar melakukannya. Mereka telah membuat stadion itu menjadi sebuah benteng.”
