Tahun baru, tantangan baru bagi Men in Blue

Gambaran abadi tahun 2025 bagi penggemar kriket India adalah Rohit Sharma memegang Trofi Champions di Dubai pada bulan Maret. Hanya sedikit orang, termasuk Mumbaikar, yang mengetahui pada saat itu bahwa ini akan menjadi tugas terakhirnya sebagai kapten India. Pada bulan Mei, Rohit pensiun dari Tes kriket dan lima bulan kemudian, panel seleksi Ajit Agarkar mencopotnya dari jabatan kapten 50-over, dan malah menyerahkannya ke pundak wakilnya, Shubman Gill, dengan fokus pada Piala Dunia pada tahun 2027 dan seterusnya.

Pemarah

Trofi Champions adalah kompetisi 50-over paling bergengsi kedua setelah Piala Dunia, namun Suryakumar Yadav mengangkat Piala Asia T20 akan hampir sejajar dengan kegembiraan di bulan Maret, jika saja… Seandainya saja dia benar-benar mengangkat trofi tersebut, itu saja. India melakukan kampanye yang luar biasa, juga di Emirates, memenangkan seluruh tujuh pertandingan, termasuk tiga hari Minggu berturut-turut melawan musuh bebuyutan mereka dari seberang perbatasan, Pakistan. Namun, mereka tidak mendapatkan trofi untuk menunjukkan eksploitasi mereka setelah perselisihan tidak pantas yang melibatkan Mohsin Naqvi, presiden Dewan Kriket Asia.

Naqvi adalah Menteri Dalam Negeri dan Pengendalian Narkotika federal Pakistan, yang mungkin merupakan pemicu terakhirnya. Setelah serangan Pahalgam terhadap wisatawan yang tidak menaruh curiga yang menewaskan 26 warga sipil pada bulan April, hubungan antara India dan Pakistan memburuk secara mengkhawatirkan. Piala Asia dimainkan dengan latar belakang Operasi Sindoor yang merupakan pembalasan dari India; Para pemain India menolak berjabat tangan dengan rekan-rekan mereka dari Pakistan sebelum atau sesudah salah satu dari tiga pertandingan tersebut, dan pimpinan kelompok telah menegaskan bahwa Suryakumar tidak akan menerima trofi dari Naqvi.

Desakan Naqvi untuk mempersembahkan trofi berujung pada akhir anti-klimaks dari turnamen yang mencekam dan final yang sesuai diselesaikan oleh ketenangan dan kelas Tilak Varma. Pemandangan para pemain India bermalas-malasan di lapangan luar Stadion Kriket Internasional Dubai bahkan ketika Naqvi pergi dengan membawa trofi – nuansa filosofi ‘Kelawarku, aku akan membawanya pulang setelah aku dipecat’ dari lingkungan sekitar? – bukanlah akhir yang pantas untuk kompetisi ini. India meremehkan situasi ini dengan mengangkat trofi khayalan; untuk memparafrasekan orang-orang tua yang suka tut-tutting, itu bukan kriket.

Suryakumar mungkin telah ditolak momennya di bawah sorotan DICS karena kemarahan seorang administrator kriket, tetapi dia dengan tegas dapat menghentikan episode itu dalam waktu dua bulan lebih sedikit ketika Piala Dunia T20 edisi 2026 akan segera berakhir. Final dijadwalkan berlangsung pada 8 Maret, namun apakah akan dimainkan di Stadion Narendra Modi yang luas di Ahmedabad atau di Stadion R. Premadasa di Kolombo akan ditentukan oleh seberapa jauh Pakistan melangkah dalam kompetisi tersebut. Jika Pakistan mencapai babak perebutan gelar, final akan dimainkan di ibu kota Sri Lanka; jika mereka tidak mencapai sejauh itu, Ahmedabad akan menjadi tuan rumah final Piala Dunia kedua dalam 28 bulan, tidak peduli siapa protagonisnya. Idealnya, India akan senang jika final di Ahmedabad dengan band pemberani Suryakumar menjadi separuh dari grup bermain. Hasil akhir yang luar biasa akan membuat India menjinakkan Australia, tim yang mengakhiri impian mereka di final 50-over pada November 2023, sebagai hiburan kecil atas patah hati yang hampir membuat Rohit pensiun. Ini akan melambungkan Suryakumar ke stratosfer kriket, menempatkannya setara dengan Mahendra Singh Dhoni dan Rohit, mantan kapten India yang memenangkan Piala Dunia T20.

Lari mendesis

Olahraga secara keseluruhan jarang menghasilkan hasil akhir yang luar biasa, tapi tidak ada salahnya berharap, bukan? Berharap India menerjemahkan perjalanan mereka yang sangat konsisten dalam format internasional yang paling tidak terduga menjadi trofi yang pantas mereka dapatkan. Tak seorang pun, bahkan Naqvi, akan dapat mendendam keberhasilan mereka, jika hal itu benar-benar terjadi. Lagi pula, menjelang lima seri pertandingan melawan Selandia Baru yang dimulai akhir bulan ini, India mencatatkan rekor tak terkalahkan di T20I yang membentang hingga 15 seri, jelas merupakan tim No. 1 di dunia dan memiliki sederet kekayaan yang mampu bertahan dalam kondisi apa pun di mana pun di alam semesta.

Kalender kriket direncanakan dengan cermat sehingga setiap tahun, setidaknya ada satu Piala Dunia. Pada tahun 2026, akan ada dua kompetisi di tingkat senior saja – kompetisi unggulan T20 putra dan putri, yang terakhir akan diadakan di Inggris pada bulan Juni. Semangat setelah meraih mahkota Piala Dunia perdananya di Navi Mumbai pada bulan November, tim Harmanpreet Kaur yang penuh semangat akan mengincar gelar ganda yang luar biasa. Namun jauh sebelum tim putri melakukan kampanye mereka, fokusnya akan tertuju pada Piala Dunia di kandang sendiri, yang merupakan tahun cahaya yang langka bagi tim putra.

India tidak akan memainkan satu pertandingan kandang pun pada tahun 2026 dalam siklus Kejuaraan Tes Dunia yang sedang berlangsung. Memang benar, jika bukan karena adanya Tes satu kali melawan Afghanistan pada bulan Juni, tidak akan ada Tes di rumah sama sekali untuk pertama kalinya setelah sekian lama. India hanya memainkan lima Tes sepanjang tahun, empat Tes terakhir dibagi rata dalam tur tandang ke Sri Lanka (Agustus) dan Selandia Baru (Oktober). India belum pernah mengikuti Tes di Sri Lanka sejak tahun 2017, sedangkan kunjungan terakhir mereka ke Selandia Baru terjadi pada tahun 2020, tepat sebelum dimulainya pandemi COVID-19.

Kedua seri ini dianggap lebih penting dari biasanya karena bagaimana dua seri Tes kandang melawan Afrika Selatan berjalan dengan baik pada bulan November. Kekalahan 0-2 membuat kampanye India di WTC berada di ujung tanduk. India hanya memenangkan empat dari sembilan Tes dalam siklus saat ini dan membutuhkan banyak kemenangan untuk mengembalikan kampanye mereka ke jalur yang benar. Tugas ke depan tidaklah mudah. Meskipun mereka telah memenangkan dua seri terakhir mereka di Sri Lanka, tidak mungkin penduduk pulau itu tidak memperhatikan kerja keras India melawan bola di halaman belakang mereka sendiri melawan Selandia Baru pada tahun 2024 dan Afrika Selatan tahun lalu. Sri Lanka di kandang sendiri adalah tim yang tangguh bahkan tanpa mantan kapten Tes Angelo Mathews yang baru saja pensiun. Mereka tahu cara memainkan kondisi dan pilihan pemintal mereka akan Menguji pemukul India, sekarang sadar bahwa mereka berada di garis bidik, berulang kali dan tanpa ampun.

Di Selandia Baru, kemenangan Tes dan seri terakhir India terjadi pada tahun 2009, di bawah Dhoni. Pada tur terakhir mereka, mereka dikalahkan dalam waktu tiga hari di Wellington dan Christchurch. Seperti biasa, para Kiwi akan membuat jahitan berwarna hijau, sebuah tantangan yang berbeda dengan turner di Galle dan Kolombo seperti halnya kapur dari keju. Dalam waktu dua bulan, para pemain India akan diminta untuk beradaptasi dengan tantangan-tantangan yang sangat berbeda dan meskipun mereka memiliki keberanian untuk mendapatkan uang dari bantuan apa pun, pekerjaan mereka akan dihentikan untuk menjaga diri mereka dalam persaingan untuk mendapat tempat di final menjelang seri lima Tes di kandang melawan Australia pada awal tahun 2027.

Paruh kedua tahun 2026, pasca IPL, sebagian besar akan berisi kriket 50-over dengan fokus pada Piala Dunia berikutnya, tetapi sorotan yang jelas dan tak terbantahkan dari kalender ini adalah Piala Dunia T20. Persiapan India sudah tepat. Mereka mengalahkan Australia di Australia 2-1 dalam lima seri pertandingan yang terkena dampak hujan sebelum secara komprehensif mengalahkan Afrika Selatan 3-1 untuk menebus kekalahan seri Tes 2-0 secara minimal. Sebagian besar pemukul mereka sedang dalam performa terbaiknya, meskipun masih ada kekhawatiran yang berkembang mengenai kurangnya laju lari yang berarti dari pohon willow kapten mereka yang dulunya sangat tajam.

Selama hampir dua tahun, Suryakumar menguasai lanskap T20 secara internasional, membangun gedung-gedung spektakuler satu demi satu, tetapi sejak menjadi kapten penuh waktu pada Juli 2024 setelah pensiunnya Rohit, ia menjadi sangat diam. Tahun lalu sangat mengecewakan karena tidak ada satu pun setengah abad dalam 19 babak. Ada aliran pemikiran yang percaya bahwa setengah abad terlalu dilebih-lebihkan dalam format 20-over, dan ada beberapa manfaat dari pemikiran tersebut jika pemukul yang dimaksud secara teratur memukul di No. 5 dan lebih rendah. Tapi kapten berusia 35 tahun ini lebih banyak menempati slot No. 3 dan No. 4, itulah sebabnya pengembalian 218 run dengan tertinggi 47 tidak keluar dan strike-rate 123,16 selama keseluruhan 12 bulan terakhir telah menimbulkan banyak keraguan.

Namun, tidak diragukan lagi bahwa India akan melihat lebih jauh lagi dari Suryakumar hingga Piala Dunia. Sementara panel Agarkar terpaksa meninggalkan Gill setelah kembalinya dia ke T20I di Piala Asia adalah sebuah kegagalan yang tidak memenuhi syarat, mereka masih tetap percaya pada Mumbaikar, paling tidak karena dia menjalankan kapal yang ketat. Konsensusnya adalah bahwa dia adalah pemukul yang terlalu bagus untuk tidak bisa kembali berlari, dan bahwa dia hanya perlu satu pukulan lagi untuk memutar waktu kembali. Suryakumar berharap ‘satu pukulan bagus’ terjadi di awal seri Selandia Baru, pada pertandingan pertama di Nagpur pada 21 Januari, sehingga hal itu akan mempersiapkannya dengan baik untuk sisa pertandingan dan, yang lebih penting, untuk Piala Dunia yang dimulai pada 7 Februari.

Seimbang sempurna

Bukanlah hal yang aneh untuk mengharapkan India menjadi tim pertama yang berhasil mempertahankan Piala Dunia atau mendambakan status juara untuk ketiga kalinya. Selain Inggris dan Hindia Barat, mereka adalah satu-satunya pemenang dua kali dan tampaknya menguasai sebagian besar pangkalan. Kembalinya Hardik Pandya dari cedera adalah tonik yang sempurna karena memberikan keseimbangan; daya tembak di kombinasi tingkat menengah dan cepat-menengah yang praktis untuk menjadikan pemain serba bisa sebagai titik tumpu di mana tim akan berputar, sementara di Jasprit Bumrah, India memiliki pemain bowler semua format terlengkap di generasinya yang akan dilengkapi dengan luar biasa oleh mendiang kesalahan besar Varun Chakaravarthy.

Tidak perlu banyak waktu untuk mengarahkan permainan T20 untuk menghasilkan persaingan yang setara, tetapi kelompok lainnya sangat menyadari bahwa jika India bermain mendekati potensi mereka, bahkan mungkin pada 90%, mereka akan mustahil untuk berhenti. Satu-satunya hal yang dapat membebani India, terlepas dari ketidakpastian olahraga ini, adalah tekanan ekspektasi yang semakin besar saat bermain di kandang sendiri. Tapi sekali lagi, tekanan adalah sesuatu yang konstan dalam perlengkapan pemain kriket India, bukan?