Manusia purba mungkin pernah memakan anak-anak Neanderthal 45.000 tahun yang lalu, menurut sebuah studi baru yang mengerikan.
Para peneliti telah menganalisis tulang-tulang yang ditemukan di sebuah gua Belgia tempat kanibalisme diketahui pernah terjadi.
Mereka mengungkapkan keenam korban adalah anak-anak dan remaja putri yang mungkin telah dimasak sebelum dimakan.
Meskipun identitas para kanibal masih belum diketahui, ada kemungkinan bahwa mereka adalah Homo sapiens awal yang memangsa saingannya Neanderthal, kata para ilmuwan.
Gua Goyet, yang pertama kali digali pada abad ke-19, telah menghasilkan koleksi Neanderthal terpenting di Eropa utara.
Sebuah penelitian pada tahun 2016 menunjukkan bahwa sepertiga dari 101 tulang yang ditemukan di sana – terutama dari anggota tubuh bagian bawah – menunjukkan jejak kanibalisme dengan bekas luka dan takik.
“Komposisinya – perempuan dan anak-anak, tanpa laki-laki dewasa – tidak mungkin terjadi secara kebetulan: ini mencerminkan pemilihan korban yang disengaja oleh para kanibal,” kata Isabelle Crevecoeur, direktur penelitian di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis.
‘Fakta bahwa perempuan dan anak-anak yang dikanibal berasal dari tempat lain menunjukkan adanya “eksokanibalisme” – konsumsi individu yang tergabung dalam satu atau lebih kelompok eksternal.’
Tulang-tulang dari setidaknya enam individu digali di gua Goyet. Di sini, XX menunjukkan perempuan – kemungkinan besar dewasa atau remaja – sedangkan XY menunjukkan anak laki-laki yang lebih muda
Gua Goyet, yang pertama kali digali pada abad ke-19, telah menghasilkan koleksi Neanderthal terpenting di Eropa utara.
Tim tersebut menggabungkan genetika, analisis isotop, dan studi morfologi secara mendetail untuk membuat sketsa potret biologis individu yang dikanibal.
Analisis DNA mereka menunjukkan bahwa keempat korban dewasa atau remaja tersebut adalah perempuan bertubuh kecil – tinggi sekitar 1,5 m – yang bukan berasal dari daerah setempat. Ada juga dua anak laki-laki, satu bayi dan satu anak berusia antara 6,5 dan 12,5 tahun.
Pengamatan lebih dekat pada jenazah mereka juga menunjukkan bukti adanya benturan melingkar, yang dilakukan untuk mematahkan tulang guna mengambil sumsum yang berkalori tinggi.
Semua indikasi ini mengarah pada kesimpulan bahwa perempuan dan anak-anak Neanderthal dari tempat lain dibawa ke Goyet dan dikonsumsi, kata para peneliti.
Jenis perilaku ini sudah diamati pada simpanse, dengan tujuan melemahkan populasi tetangganya atau menegaskan kendali teritorial.
“Situs Goyet menyediakan bahan pemikiran,” kata Patrick Semal, salah satu penulis penelitian dari Royal Belgian Institute of National Sciences.
“Hasilnya menunjukkan kemungkinan konflik antar kelompok pada akhir Paleolitik Tengah, periode ketika kelompok Neanderthal menyusut dan Homo sapiens berkembang biak secara penuh di Eropa Utara.
“Kami tidak dapat mengesampingkan bahwa kanibal adalah Homo sapiens, namun kami mengira mereka adalah Neanderthal. Beberapa tulang yang terfragmentasi juga digunakan untuk memperbaiki peralatan batu, dan praktik ini terutama dikenal di kalangan Neanderthal.’
Sekilas tentang bekas kanibalisme yang terdapat pada tulang, sebagian besar muncul pada anggota tubuh bagian bawah (kiri) sedangkan bekas sayatan dan takik terlihat jelas pada tulang tersebut (kanan)
Meskipun identitas para kanibal masih belum diketahui, ada kemungkinan bahwa mereka adalah Homo sapiens awal yang memangsa Neanderthal saingannya. Foto: Rekonstruksi wajah Neanderthal tertua yang ditemukan di Belanda
Menulis di jurnal Laporan Ilmiah tim mengatakan: ‘Di Goyet, profil kematian demografis yang tidak biasa dari individu yang dikanibal (remaja/perempuan dewasa dan individu muda) tidak dapat dianggap wajar.
‘Hal ini juga tidak dapat dijelaskan semata-mata karena kebutuhan subsisten, terutama mengingat banyaknya sisa-sisa fauna yang menunjukkan tanda-tanda pembantaian serupa.
“Setidaknya, hal ini menunjukkan bahwa anggota yang lebih lemah dari satu atau beberapa kelompok dari satu wilayah tetangga sengaja menjadi sasaran.
‘Meskipun penyebab pasti ketegangan antarkelompok dalam konteks Pleistosen masih sulit diketahui, konteks kronokultural regional konsisten dengan hipotesis bahwa konflik antarkelompok berperan dalam akumulasi individu yang dikanibal di Goyet.’
Mereka mengatakan bahwa meskipun Homo sapiens belum didokumentasikan di wilayah tersebut pada waktu yang sama dengan Neanderthal, terdapat bukti bahwa mereka hadir pada waktu yang hampir sama, sekitar 600 km ke arah timur di Jerman.
Meskipun hipotesis predator Homo sapiens ‘tidak dapat sepenuhnya dikesampingkan’, mereka mengatakan bahwa penjelasan yang paling mungkin atas kanibalisme adalah konflik antar kelompok Neanderthal.
Para ilmuwan telah lama berspekulasi tentang penyebab punahnya Neanderthal, namun a terkini penelitian menunjukkan bahwa mereka tidak pernah benar-benar punah sama sekali.
Ilmuwan di Italia dan Swiss mengklaim kelompok manusia purba purba tidak mengalami ‘kepunahan sejati’ karena DNA mereka ada pada manusia saat ini.
Hanya dalam waktu 10.000 tahun, spesies kita, Homo sapiens, kawin dan menghasilkan keturunan dengan Neanderthal sebagai bagian dari ‘asimilasi genetik’ bertahap.
“Hasil kami menyoroti pencampuran genetik sebagai kemungkinan mekanisme utama yang menyebabkan kepunahan mereka,” kata para ahli.
Spesies kita, Homo sapiens, ada pada waktu yang sama dengan Neanderthal selama beberapa ribu tahun, sebelum kita menjadi dominan.
Kerabat purba ini memiliki hidung besar, alis melengkung ganda yang kuat, serta tubuh yang relatif pendek dan kekar, berdasarkan bukti kerangka.
