Selamat jalan! Komet antarbintang 3l/ATLAS dengan aman melewati Bumi dan kini meluncur menuju Jupiter

Komet antarbintang yang telah membuat para ilmuwan di seluruh dunia terpesona selama berbulan-bulan dengan selamat melewati Bumi pagi ini.

Sekitar pukul 06:00 GMT, 3I/ATLAS mencapai titik terdekatnya dengan Bumi, berjarak 168 juta mil (270 juta km) dari planet kita.

Sebagai perbandingan, jarak tersebut hampir dua kali lipat jarak rata-rata antara Bumi dan Matahari.

Komet itu kini melesat ke arahnya Jupiterdi mana ia akan melewati raksasa gas tersebut secara relatif dekat pada jarak 33 juta mil (53 juta km) pada 16 Maret 2026.

Dari sana, 3I/ATLAS akan melewati orbit Saturnus pada bulan Juli, tanpa mendekati planet ini, dan melintasi orbit Uranus pada bulan Juni 2027.

Pada tahun 2028, objek antarbintang akan bergerak melampaui planet terakhir yang melintas Neptunus dengan kecepatan 137.000 mil per jam (221.000 km/jam).

Para astronom memperkirakan komet tersebut akan mencapai orbit Pluto pada April 2029, sebelum meluncur ke luar tata surya.

Terakhir, 3I/ATLAS akan mengucapkan selamat tinggal pada lingkungan bintang kita saat kembali ke ruang antarbintang sekitar pertengahan tahun 2030-an.

3I/ATLAS ditemukan pada 1 Juli oleh teleskop ATLAS yang didanai NASA di Chili.

Ketika para ilmuwan menelusuri kembali lintasan objek yang mendekat, mereka membuat penemuan mengejutkan bahwa objek tersebut datang dari luar tata surya.

Ini adalah ketiga kalinya para astronom mendeteksi pengunjung dari tata surya lain, setelah 1I Oumuamua pada tahun 2017 dan 2I Borisov pada tahun 2019.

Para ilmuwan percaya bahwa 3I/ATLAS terbentuk di sekitar bintang jauh sekitar delapan miliar tahun yang lalu.

Hal ini menjadikan komet tersebut lebih tua dari tata surya kita, dan merupakan komet tertua yang pernah dapat kita pelajari dari jarak dekat.

Pada tanggal 3 Oktober, komet tersebut mencapai jarak terdekatnya ke Mars saat melintas hanya 19 juta mil (30 juta km) dari Planet Merah.

Kemudian pada tanggal 29 Oktober, objek antarbintang mencapai titik terdekatnya dengan matahari pada jarak 130 juta mil (210 juta km).

Meskipun beberapa orang langsung mengambil kesimpulan liar tentang pesawat luar angkasa alien, ini sebenarnya adalah kesempatan luar biasa bagi para ilmuwan untuk mempelajari lebih lanjut tentang sejarah galaksi.

Selama ini, teleskop di Bumi dan di luar angkasa diarahkan ke sana mengumpulkan informasi tentang penjelajah antarbintang.

NASA bahkan menggunakan pesawat luar angkasa yang mengorbit Marsbiasanya digunakan untuk merekam permukaan planet, untuk menangkap data tentang objek yang lewat.

Profesor Chris Lintott, seorang astronom dari Universitas Oxford, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Kami telah berusaha keras untuk mengamati 3I/ATLAS dengan semua yang kami miliki sejak ditemukan.

‘Sejauh ini, komet tersebut cukup normal dan aktif – banyak karbon monoksida, sedikit air, dan sedikit nikel.’

Saat komet mendekati Matahari, lapisan luar es dan debunya menguap menjadi awan bercahaya yang dikenal sebagai koma dan beberapa ekor panjang yang membentang ke berbagai arah.

Semakin dekat 3I/ATLAS ke matahari, koma dan ekornya semakin terang dan aktif, serta semakin banyak lapisan permukaan luar komet yang terbakar.

‘Karena dipanaskan oleh Matahari, ia berubah sepanjang waktu, dan memerlukan waktu untuk mengetahui bahan apa yang sebenarnya,’ kata Profesor Lintott.

‘Salah satu gagasannya adalah bahwa itu seperti Alaska yang dipanggang, dengan lapisan luarnya yang renyah akibat miliaran tahun yang dihabiskannya di luar angkasa, mengelilingi inti es segar yang bagus.’

Dan, meskipun para ilmuwan memerlukan waktu berbulan-bulan untuk menyisir seluruh data, para peneliti telah belajar cukup banyak untuk menyimpulkan dengan pasti bahwa itu bukanlah pesawat luar angkasa alien.

Semua perilaku objek yang dianggap anomali, seperti mengubah lintasan atau menghasilkan pancaran gas sublimasi, sepenuhnya konsisten dengan apa yang kita ketahui tentang perilaku komet.

Dr Matthew Genge, pakar objek dekat Bumi dan astrobiologi dari Imperial College London, mengatakan: ‘Saran bahwa 3I/Atlas adalah pesawat luar angkasa alien dalam perjalanan ke Bumi terbukti sangat salah.’

Namun, salah satu pelajaran terpenting yang dipelajari para ilmuwan dari pertemuan ini adalah kita harus lebih siap menghadapi objek antarbintang berikutnya.

Objek antarbintang tidak terlalu langka, karena para ilmuwan memperkirakan terdapat sekitar satu miliar miliar miliar objek tersebut di galaksi, hanya saja kita sangat buruk dalam menemukannya.

Namun ketika teleskop seperti Observatorium Vera C Rubin yang baru selesai dibangun mulai mengamati langit, kita akan mulai menemukan lebih banyak lagi.

Profesor Mark Burchell, seorang ilmuwan luar angkasa dari Universitas Kent, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Sekarang kita tahu cara mengenalinya, dan hal itu menjadi lebih mudah setiap saat.

‘Tujuan sains berikutnya yang ada dalam pikiran saya adalah mempersiapkan diri untuk melihat komet ‘segar’ dari luar tata surya, yang berarti memarkir pesawat ruang angkasa di luar angkasa terlebih dahulu.’

Biasanya, dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk merencanakan, membangun, dan meluncurkan pesawat ruang angkasa baru – yang tidak mungkin dilakukan dalam jangka waktu tertentu kita harus menangkap objek antarbintang.

Namun dengan adanya pesawat ruang angkasa yang menunggu di luar angkasa, para ilmuwan dapat melakukannya dengan mudah mengarahkan pesawat pencegat ini untuk menangkap komet yang sesuai ketika mereka mendekat.

Profesor Burchell mengatakan hal ini mungkin lebih sulit dilakukan pada objek antarbintang, karena mereka jauh lebih langka dibandingkan komet.

Namun jika para ilmuwan memiliki persiapan yang matang, potensi pembelajaran tentang pembentukan galaksi bisa sangat besar.