Pergeseran seismik Raja Super —Pasukan Ayah menjadi bayi T20

Ketika Chennai Super Kings meraih gelar terakhir dari lima gelar Liga Premier India mereka pada Mei 2023, kekuatan pendorong kampanye sukses mereka semuanya berada di sisi yang salah dari 30. Di antara mereka yang tampil dalam pertarungan perebutan gelar melawan Gujarat Titans adalah Devon Conway (31 pada saat itu), Ajinkya Rahane (34), Ambati Rayudu (37), Ravindra Jadeja (34) dan Moeen Ali (35), bermain di bawah asuhan Mahendra Singh Dhoni (41).

Sebelum turnamen, CSK dianggap sebagai ‘Tentara Ayah’, sama seperti pada tahun 2021 ketika mereka juga mengabaikan kritik dan terus melakukan yang terbaik. Pasukan Ayah menemukan cara untuk mengatasi setiap rintangan yang menghadangnya pada tahun 2023; kemenangan mereka di final terpotong yang dimainkan pada hari cadangan terjadi berkat enam dan empat yang dilakukan Jadeja dari dua bola terakhir turnamen, sebuah final yang cocok untuk perebutan gelar yang sampai saat itu dimainkan di bawah bayang-bayang curah hujan di luar musim di Ahmedabad.

Selama bertahun-tahun, CSK telah menghancurkan setiap prinsip yang diterima dari kriket 20-over, yang pernah secara naif dan keliru dipasang sebagai ‘format pemain muda’. Sementara dunia kriket lainnya banyak berinvestasi pada generasi muda, waralaba yang berbasis di Chennai mengambil inspirasi dari cita rasa tradisional kota tersebut, sangat mengandalkan pengalaman dan silsilah yang telah terbukti serta menjauhkan diri dari godaan untuk menyerah pada pesona generasi muda.

Untuk semua kekeraskepalaan mereka dan kepatuhan teguh pada filosofi ‘pengalaman pertama’, CSK mendapatkan hasil yang mendukung gaya mereka. Menentang keributan dan tetap berpegang pada metodologi mereka telah membawa mereka maju pada tahun 2021, seperti yang terjadi lagi dua tahun kemudian. Di dunia yang terus-menerus mencari kepuasan instan dan di mana para pemain semakin muda – ingat, Vaibhav Suryavanshi memberikan ₹1,1 crore ke Rajasthan Royals di lelang sebelum IPL 2025, ketika dia baru berusia 13 tahun – CSK menaruh kepercayaan penuh pada ‘Tentara Ayah’ mereka.

Oleh karena itu, sudah menjadi hal yang alami bahwa mereka akan tetap berpegang pada mantra itu di masa depan. Namun apa yang berhasil mereka lakukan hingga akhirnya terungkap secara spektakuler pada tahun 2025. Kaki yang menua, refleks yang melemah, dan tubuh yang lelah tidak lagi mampu membangkitkan adrenalin yang dapat membawa mereka selama delapan minggu saat berjalan secara konsisten dengan pikiran dan tubuh yang jauh lebih muda dan segar. Pasukan Ayah ditunjukkan apa adanya. Dengan berakhirnya musim mereka dan hanya sebuah kebanggaan yang bisa mereka perjuangkan, para pemenang berkali-kali ini membuat terobosan besar dari masa lalu, mengalihkan perhatian mereka pada satu komoditas yang dengan tegas mereka pilih untuk diabaikan – pemain muda.

Maka dalam pertandingan terakhir mereka di IPL 2025, jauh setelah kudanya melesat, CSK’s XI berisi Ayush Mhatre, pemain pembuka berusia 17 tahun, dan Dewald Brevis, pemain berusia 21 tahun yang bersemangat dari Johannesburg. Ini terjadi tepat di akhir musim di mana mereka telah mengeluarkan banyak sumber daya muda lainnya, di antaranya Shaik Rasheed dan Urvil Patel yang berusia 19 tahun, yang melakukan debut mereka.

Hal ini menunjukkan adanya perubahan besar dalam pola pikir dan strategi, yang disebabkan oleh hasil yang memerlukan perhatian segera. Dari yang tadinya seru dan bersemangat, CSK berubah menjadi membosankan dan tidak reaktif. Kampanye mereka berantakan, tersingkir dari tahap setengah fase liga, dan meskipun masih ada sedikit kebanggaan, persyaratan yang lebih besar adalah fokus pada masa depan dan mengidentifikasi personel yang diyakini oleh staf pendukung akan melayani waralaba selama bertahun-tahun yang akan datang.

Darah muda

Kecurigaan bahwa apa yang terjadi pada paruh kedua musim lalu hanyalah reaksi spontan terhadap kejadian baru-baru ini dengan tegas dikuburkan pada hari Selasa (16 Desember) di mini-action di Abu Dhabi. CSK memecahkan bank pepatah untuk mengamankan layanan dari duo pemuda dengan tidak lebih dari segelintir penampilan perwakilan senior di belakang mereka. Seminggu yang lalu, tidak terbayangkan bahwa Chennai, dari semua tim, akan mengeluarkan ₹14,2 crore untuk mendapatkan layanan Prashant Veer, pemain berusia 20 tahun dari Amethi di Uttar Pradesh dengan hanya sembilan pertandingan 20-over di bawah ikat pinggangnya.

Veer dengan demikian menjadi pemain India termahal yang belum bermain sepanjang sejarah turnamen. Sederhana dan tidak ribet, Veer mencatatkan namanya di buku rekor. CSK membutuhkan pemain seperti Ravindra Jadeja di lelang setelah menukar pemain kidal berpengalaman serba bisa itu ke Rajasthan Royals. Jadeja praktis tak tergantikan bahkan dalam format T20 di mana hari-hari terbaiknya jelas telah berlalu, tetapi CSK harus bekerja keras dan lama, berharap dapat menemukan bakat khusus untuk masa depan, jika belum tentu untuk saat ini.

Veer adalah pemain bola kriket ulung yang, di liga T20 Uttar Pradesh musim lalu, mengumpulkan 320 lari berotot dan mendukungnya dengan delapan gawang dalam 10 pertandingan. Dalam karir perwakilan seniornya yang masih muda, 12 gawang dengan ekonomi 6,45 telah dilengkapi dengan tingkat serangan yang luar biasa sebesar 167,16. Belum lama ini, CSK akan melihat angka-angka ini, bahkan mungkin melakukan ‘double take’ tetapi tidak lebih dari itu. Lagipula, dia tidak memenuhi ‘persyaratan usia minimum’ mereka dan dia juga tidak memiliki rekor silsilah di kriket negara bagian/waralaba. Dalam banyak hal, Veer adalah kebalikan dari perusahaan yang diakuisisi CSK.

Tidak seperti Kartik Sharma, remaja berusia 19 tahun yang tidak asing lagi dengan franchise Chennai. Musim lalu, saat berusia 18 tahun, ia melakukan uji coba bersama CSK dan menarik perhatian kelompok manajemen meskipun pada saat itu, tidak ada cara untuk mengakomodasi dia di skuad mereka yang lebih besar. CSK menunggu waktu, lalu berusaha sekuat tenaga untuk menjemput Kartik, seperti yang mereka lakukan beberapa menit sebelumnya dengan Veer.

CSK mengikuti lelang di Abu Dhabi dengan pundi-pundi sebesar ₹43,40 crore, terbanyak kedua dari semua waralaba, di belakang Kolkata Knight Riders (₹64,30 crore), jadi mereka punya banyak hal untuk dimainkan. Namun meski begitu, tidak ada yang membayangkan mereka membagikan ₹28,40 crore hanya untuk dua pemain, keduanya adalah pemain India yang belum pernah bermain dengan usia gabungan 39 tahun. Dengan demikian, Veer dan Kartik menjadi pembelian pemain India paling mahal yang belum pernah bermain dalam sejarah IPL. Kartik, seperti Veer, baru menjalani beberapa pertandingan tetapi CSK memiliki pengetahuan langsung tentang apa yang ia bawa ke meja.

Kartik yang merupakan penjaga gawang adalah pemain yang cocok untuk jangka panjang, mengingat Dhoni tidak akan bertahan selamanya – seperti biasanya, ‘Apakah ini musim terakhirnya?’ perdebatan telah dimulai – dan meskipun CSK telah mendatangkan Sanju Samson dari Rajasthan Royals setelah membiarkan Jadeja dan Sam Curran pergi sebagai gantinya, Kartiklah yang mereka harap akan menjadi bank di masa depan. Dalam perjalanan singkatnya di level domestik, pemuda ini telah mencetak 28 angka enam yang menghancurkan dalam 12 pertandingan dan diakui sebagai penakluk putaran berkualitas, sifat yang sangat baik untuk dimiliki jika seseorang melakukan pukulan di paruh kedua babak.

Stephen Fleming, pelatih kepala yang secara eksklusif bersama CSK sejak awal musim 2008 kecuali dua musim ketika franchise tersebut ditangguhkan dari IPL, mengakui bahwa timnya terpaksa meninjau kembali pendekatan mereka mengingat awal yang buruk untuk kampanye mereka tahun lalu, ketika sebagian besar pemain profesional senior gagal. “Seiring dengan berkembangnya permainan ini, kami mungkin sedikit lambat dalam mengembangkannya,” kata mantan kapten Selandia Baru itu setelah lelang. “Baru memasuki pertengahan turnamen (2025), kami mengalami perubahan besar dan Anda lihat dengan para pemain yang kami masukkan sebagai cadangan, ada perubahan dalam apa yang perlu kami lakukan.

“Kadang-kadang, Anda dapat berpegang pada teori dan filosofi karena kesuksesan di masa lalu, namun kami mengidentifikasi bahwa kami perlu melakukan perubahan dan sebagian dari pekerjaan yang kami lakukan pada pertengahan musim lalu telah memungkinkan kami untuk melanjutkan pekerjaan yang telah dilakukan. Dulu saya berpandangan bahwa pengalamanlah yang akan menang, namun sekarang Anda memiliki atlet tak kenal takut yang dibesarkan di kriket T20 dan memiliki keahlian yang menggiurkan, dan mereka tidak memiliki rasa takut tentang lingkungan apa yang mereka perlukan untuk menunjukkan keterampilan ini.”

Hilangnya konservatisme dan memulai hari esok baru yang berani adalah perubahan besar dalam DNA CSK, yang berarti bahwa langkah mereka di IPL 2026 akan diikuti dengan minat yang lebih besar dari biasanya. Dhoni berada pada salah satu ujung spektrum usia dan pengalaman; Veer dan Kartik bersama-sama lima tahun lebih muda darinya dan jelas dari apa yang mereka katakan dalam beberapa hari terakhir bahwa dia lebih dari sekedar pahlawan bagi mereka. Mereka tidak bisa mengharapkan mentor yang lebih baik, pelatih kehidupan yang lebih berkepala dingin dan berkualitas daripada Jharkhandi yang lebih dari sekadar pemain bagi warga Chennai, dan di bawahnya waralaba telah berkembang semakin kuat.

Chennai secara historis telah menunjukkan ketahanan yang luar biasa dalam bangkit kembali dari kekecewaan satu musim untuk membuat pernyataan berani di musim berikutnya, seperti yang mereka tunjukkan pada tahun 2021 dan 2023. Sekarang, setelah menduduki posisi teratas klasemen untuk pertama kalinya dalam kebanggaan dan sejarah kejayaan mereka, mereka akan menargetkan pengembalian segera. Berbekal mentalitas baru dan sumber daya yang belum pernah mereka capai bahkan beberapa tahun yang lalu, siapa yang bisa mengatakan bahwa mereka tidak akan menulis ulang buku rekor dan menjadi tim pertama dalam sejarah turnamen yang dinobatkan sebagai juara enam kali?