Saat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dimulai minggu depan, pertandingan kandang putaran pertama akan menjadikan stadion Oklahoma, Oregon, Ole Miss, dan Texas A&M menjadi sorotan.
Dan satu stadion, khususnya, yang telah teruji oleh waktu—dapat ditemukan di Norman, Oklahoma.
The Sooners akan menyambut Alabama Crimson Tide di Oklahoma Memorial Stadium, yang terkenal sebagai ‘The Palace on the Prairie.’
Stadion bersejarah ini bukan hanya rumah bagi Sooners. Ini adalah monumen hidup bagi sejarah dan ketahanan Universitas Oklahoma.
Dibuka pada tahun 1923, stadion ini dibangun untuk menghormati mahasiswa OU yang kehilangan nyawa dalam Perang Dunia I, sebuah yayasan yang memberikan tempat tersebut kesan menarik di luar hiruk pikuk lebih dari 80.000 penonton.
Selama 100 tahun terakhir, tempat ini telah berkembang menjadi salah satu tempat paling ikonik di sepak bola perguruan tinggi, menjadi tuan rumah pertandingan legendaris dan menjadi bagian dari olahraga tersebut.
Namun kisah stadion ini jauh melampaui sepak bola.
Selama Depresi Besar, ketika kesulitan ekonomi melanda negara ini, Stadion Memorial menjadi penyelamat bagi para siswa yang berjuang untuk mendapatkan tempat tinggal.
Dari tahun 1937 hingga 1942, asrama darurat didirikan tepat di lapangan, dengan barisan siswa tidur di atas rumput di bawah langit terbuka, sementara yang lain ditempatkan di kamar yang telah direnovasi di lantai dua.
Universitas membayar tagihan listrik, sebuah persaudaraan menyumbangkan kompor, dan Presiden OU Bizzell menyediakan lemari es.
Komunitas Norman-lah yang berkumpul dan mengurus komunitasnya sendiri, belum lagi Dust Bowl yang melanda negara bagian itu sepanjang tahun 1930-an.
Stadion Memorial berdiri kokoh dan menjadi mercusuar harapan dan perlindungan.
Hal ini merupakan pengingat yang jelas bahwa bahkan di saat krisis, komunitas universitas akan bersatu, mencari perlindungan dan solidaritas di mana sorakan dan touchdown biasanya mendominasi.
Seiring berlalunya waktu, Stadion Memorial diperluas dan dimodernisasi, berubah dari lapangan sederhana dengan tempat duduk minimal menjadi arena besar yang mampu menampung lebih dari 80.000 penggemar.
Pada 11 November 2017, Oklahoma Memorial Stadium menyambut 88.308 penggemar yang memecahkan rekor, penonton terbesar yang pernah menghadiri pertandingan sepak bola di Oklahoma, saat Sooners asuhan Pelatih Lincoln Riley mengalahkan TCU 38-20.
Namun meski tumbuh dan berkembang, stadion ini tetap mempertahankan inti simbolisnya dan menjadikannya tempat yang istimewa.
Dan meskipun tidak ada label harga atau penilaian resmi untuk Stadion Memorial, angka dan dolar yang telah dikucurkan ke dalamnya selama bertahun-tahun memberikan gambaran yang cukup jelas.
Rumah The Sooners telah mengalami peningkatan, perluasan, dan modernisasi selama hampir satu abad, dan biaya untuk mempertahankan rumah besarnya di kalangan elit sepak bola perguruan tinggi telah meroket dalam dua dekade terakhir.
Petunjuk terbesar datang dari proyek yang sedang berjalan: perombakan sisi barat Oklahoma, pembangunan kembali besar-besaran yang disetujui dengan biaya sekitar $450 juta. Dan itu hanya satu fase.
Renovasi zona ujung selatan pada awal tahun 2010-an menelan biaya tambahan sebesar $160 juta, sedangkan perluasan dek atas dan kotak pers pada awal tahun 2000-an menambah biaya sekitar $54 juta.
Lapisan dalam beberapa dekade konstruksi dan perbaikan sebelumnya, ditambah nilai yang sangat besar dari tanah itu sendiri, dan gambarannya menjadi jelas.
Anda tidak akan menemukan “nilai pasar” untuk stadion yang tercantum dalam dokumen publik mana pun, namun berdasarkan biaya penggantian dan investasi yang dikucurkan ke dalamnya, Stadion Memorial hampir pasti bernilai ratusan juta.
Dengan kata lain, Sooners bermain di salah satu katedral paling berharga dan terus berkembang di seluruh sepak bola perguruan tinggi.
Dan itu akan ditampilkan secara penuh ketika dua raksasa bersejarah olahraga ini bentrok di Putaran Pertama Playoff Sepak Bola Universitas.
