Sudah hampir waktunya untuk edisi terbaru turnamen sepak bola paling dinamis dan tak terduga – Piala Afrika.
Edisi ke-35 turnamen ini dimulai musim dingin ini dengan 24 tim bertarung memperebutkan hadiah terbesar di Afrika.
Maroko menjadi tuan rumah kali ini dengan 52 pertandingan yang akan digelar di seluruh negeri di sembilan stadion.
Ini adalah pertama kalinya dalam 37 tahun Maroko diberi tugas sebagai tuan rumah dan berharap bisa mengadakan festival untuk penonton global.
Dan semua mata akan tertuju pada negara Afrika Utara itu saat mereka bersiap menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia 2030 juga.
Ibu kota negara, Rabat, akan menjadi tuan rumah pertandingan pembukaan dan final di Complexe Sportif Prince Moulay Abdellah yang berkapasitas 53.000 orang.
Kapan AFCON dimulai?
Penjadwalan turnamen ini dimajukan dibandingkan dua edisi terakhir yang dimainkan pada bulan Januari dan Februari.
Aksi kali ini akan dimulai pada 21 Desember saat Maroko menghadapi Komoro, sedangkan finalnya akan berlangsung pada 18 Januari 2026.
Turnamen ini sedianya akan dimainkan pada bulan Juni dan Juli 2025 untuk mengurangi konflik penjadwalan dengan kompetisi klub Eropa tetapi dipindahkan kembali ke musim dingin untuk menghindari bentrok dengan Piala Dunia Antarklub FIFA yang diperluas.
Ini akan menjadi pertama kalinya kompetisi ini diadakan selama periode Natal dan Tahun Baru yang berarti beberapa pemain akan mengalami gangguan liburan musim dingin dari klub sepak bola sementara Liga Utama klub harus bermain tanpa bintang Afrika mereka selama periode perayaan yang sibuk.
Pertandingan akan berlangsung pada Malam Natal dan Boxing Day tetapi penyelenggara memilih untuk tidak mengadakan pertandingan pada Hari Natal.
Dan klub-klub bisa menghadapi gangguan lebih lanjut dengan adanya perombakan Liga Champions baru-baru ini yang kini membuat fase liga diperpanjang hingga akhir Januari.
Grup AFCON, struktur dan format
Tidak akan ada perubahan pada format yang ada dengan 24 tim diundi ke dalam enam grup yang terdiri dari empat tim.
Dua negara teratas dari masing-masing grup akan lolos ke babak 16 besar, begitu pula empat tim peringkat ketiga terbaik.
Sejak saat itu dan seterusnya, ini akan menjadi kompetisi sistem gugur langsung.
Kelompoknya adalah sebagai berikut:
Grup A
Grup B
- Mesir
- Afrika Selatan
- Angola
- Zimbabwe
Grup C
- Nigeria
- Tunisia
- Uganda
- Tanzania
Grup D
- Senegal
- Kongo
- Benin
- Botswana
Grup E
- Aljazair
- Burkina Faso
- Guinea Khatulistiwa
- Sudan
Grup F
- Pantai Gading
- Kamerun
- Gabon
- Mozambik
Siapakah favorit AFCON?
Pantai Gading adalah juara bertahan dan akan menjadi salah satu favorit untuk mengangkat trofi pada bulan Januari.
Namun, akan ada banyak pesaing untuk merebut mahkota mereka saat turnamen dimulai.
AFCON selalu bangga dengan ketidakpastiannya yang menunjukkan fakta bahwa delapan edisi terakhir telah menghasilkan tujuh pemenang berbeda dengan hanya Pantai Gading yang telah memenangkan trofi dua kali dalam kurun waktu tersebut.
Tuan rumah Maroko akan menjadi favorit banyak orang dan bukan hanya karena mereka berada di wilayah yang familiar.
Atlas Lions adalah tim peringkat teratas Afrika dalam peringkat dunia FIFA di peringkat 11 dan ingin memenangkan AFCON pertama mereka sejak 1976.
Dan itu berkat perjalanan luar biasa mereka ke semifinal Piala Dunia di Piala Dunia Qatar 2022.
Namun menjadi tuan rumah turnamen ini tidak memberikan jaminan kesuksesan karena hanya Mesir, Tunisia dan Pantai Gading yang telah mengangkat trofi di kandang sendiri sejak tahun 2000.
Senegal diperkirakan akan melaju jauh di turnamen ini, begitu pula Nigeria dan Mesir.
Siapa saja pemain top yang akan berlaga di AFCON?
Dengan banyaknya pertandingan klub dan sepak bola internasional yang masih harus dimainkan antara sekarang hingga AFCON pada bulan Desember dan banyaknya cedera, tidak jelas siapa yang akan tampil di Maroko.
Liverpool bintang Mohamed Salah akan menjadi salah satu nama besar yang tampil di turnamen bersama Manchester City Omar Marmoush.
Nigeria akan menggantungkan harapan mereka pada Pemain Terbaik Afrika Tahun Ini Ademola Lookman yang kini kembali bergabung dengan Atalanta serta striker Galatasaray. Victor Osimhen.
Achraf Hakimi dari Paris Saint-Germain akan menjadi kapten tim tuan rumah saat mereka ingin membuat sejarah di depan para penggemarnya yang penuh semangat.
Maroko juga dapat memanggil Brahim Diaz dari Real Madrid dan kiper Yassine Bounou.
Akan ada banyak hubungan dengan klub-klub Inggris di antara kumpulan pemain berbakat di negara tuan rumah Manchester United star Sofyan Amrabat, current United full-back Noussair Mazraoui and ex-Chelsea star Hakim Ziyech.
Hamza Igamane, yang baru saja meninggalkan Rangers, kemungkinan akan tampil seperti mantan bintang Leicester Bilal El Khannouss.
Sementara itu, Emilio Nsue dari Guinea Khatulistiwa berharap dapat mengulangi upayanya di putaran terakhir dengan memenangkan sepatu emas lainnya dan bek Nigeria William Troost-Ekong yang memenangkan penghargaan Pemain Terbaik akan berharap untuk menunjukkan hal yang sama kali ini.
