Di bawah kota resor yang indah MeksikoDi Semenanjung Yucatan, para penjelajah pemberani telah menemukan dunia tersembunyi yang terdiri dari ruangan-ruangan besar dan terowongan berliku.
Ox Bel Ha, bahasa Maya untuk ‘Tiga Jalur Air’, adalah ‘jaring’ air luas yang membentuk sistem gua bawah air terpanjang di dunia.
Dalam jaringan yang luas ini, para peneliti telah menemukan lubang wastafel raksasa, ruang kristal besar yang dikenal sebagai istana es, dan 38 spesies unik hewan penghuni gua.
Penyelam gua telah memetakan terowongan bawah tanah sepanjang 325,6 mil (524 kilometer), namun yakin masih banyak lagi yang belum dijelajahi.
Sejak tahun 2018 saja, para penyelam telah berhasil menjelajahi gua sepanjang 108 mil (175 kilometer) yang belum dijelajahi.
Kelompok peneliti, El Centro Investigador del Sistema Aquifero de Quintana Roo (CINDAQ), yakin mereka mungkin menemukan gua sepanjang lebih dari 373 mil (600 kilometer) sebelum penyelidikan dilakukan.
Ox Bel Ha adalah gua terpanjang kedua yang dijelajahi di dunia, dan hanya dikalahkan oleh Gua Mammoth di Kentucky, yang berlari setidaknya sejauh 426 mil (686 km).
Perbedaan besarnya adalah setiap meter jaringan gua di Meksiko terendam dalam campuran garam dan air tawar.
Ox Bel Ha adalah jaringan gua terbesar di dunia, terbentang setidaknya 325 mil di bawah Semenanjung Yucatan, Meksiko.
Para ilmuwan percaya bahwa kompleksitas yang luar biasa dari Ox Bel Ha disebabkan oleh cara pembentukannya yang tidak biasa.
Jutaan tahun yang lalu, air hujan dan karbon dioksida terlarut disaring melalui lapisan batu kapur yang tebal di Semenanjung Yucatan.
Saat larutan asam ini disaring melalui batu, ia bereaksi dengan batu kapur dan membentuk saluran dan terowongan yang luas.
Kemudian, sekitar 18.000 tahun yang lalu, perubahan iklim yang parah menyebabkan permukaan laut naik dan membanjiri gua – sehingga menutup lanskap bawah tanah persis seperti yang terjadi saat ini.
Uniknya, ini juga salah satu dari sedikit gua bawah air di Meksiko yang terhubung langsung ke laut.
Artinya, ada lapisan air tawar yang mengalir lebih cepat di atas lapisan air asin yang hampir statis.
Hal ini menciptakan apa yang para ilmuwan sebut sebagai ‘haloklin’, yaitu lapisan tempat garam dan air tawar bercampur, sehingga membuat eksplorasi menjadi lebih rumit.
Eksplorasi jaringan gua Ox Bel Ha baru dimulai pada tahun 1996, ketika penjelajah menemukan pintu masuk di dalam salah satu lubang wastafel alami di kawasan itu, yang dikenal sebagai cenote.
Kelompok penelitian terkemuka, El Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo (CINDAQ), yakin mereka mungkin menemukan gua sepanjang lebih dari 373 mil (600 kilometer) sebelum penyelidikan mereka dilakukan.
Eksplorasi terus menerus mengungkap ruang dan terowongan baru seiring penjelajah menemukan lebih banyak hubungan antara berbagai bagian gua
Satu-satunya sistem gua yang lebih panjang dari Ox Bel Ha adalah Gua Mammoth di Kentucky (foto), yang panjangnya setidaknya 426 mil (686 km)
Menjelajahi jaringan gua yang kering, seperti Gua Mammoth, sudah berbahaya dan sulit.
Penjelajah gua harus memaksakan diri memasuki jalur sempit yang disebut penyempitan dengan harapan jalur tersebut akan cukup terbuka untuk berbalik lebih jauh.
Terjebak atau tersesat dapat dengan mudah mengakibatkan kematian penjelajah gua jika mereka tidak dapat meminta bantuan.
Di bawah air, kesulitan-kesulitan ini semakin besar karena para penjelajah juga harus mengelola persediaan oksigen mereka yang terbatas.
Penyelam gua harus menyeimbangkan jumlah gas yang mereka bawa dengan fakta bahwa mereka mungkin perlu menarik peralatan tersebut melalui tekanan yang ketat.
Hal ini membuat penyelaman jauh jauh di bawah tanah menjadi sangat menantang, dan sesuatu yang hanya dapat dilakukan oleh penyelam paling terampil.
Namun, selama 30 tahun terakhir, para penjelajah secara bertahap berhasil menyusun peta Ox Bel Ha.
Saat para penyelam menjelajah, mereka menelusuri sederet kabel di belakang mereka yang memungkinkan mereka menemukan jalan kembali, dan juga untuk menilai berapa panjang jaringan gua tersebut.
Ox Bel Ha adalah rumah bagi lubang pembuangan besar, 38 spesies hewan unik penghuni gua, dan serangkaian ruangan berlapis kristal yang dikenal sebagai ‘istana es’ (foto)
Sejak tahun 2018 saja, para penyelam telah berhasil menjelajahi gua sepanjang 108 mil (175 kilometer) yang belum dijelajahi.
Dan, karena para penyelam telah berulang kali melakukan survei ulang pada bagian kabel lama, mereka masih menemukan bagian terowongan yang benar-benar baru untuk dijelajahi.
Misalnya, pada tahun 2022, sekelompok penyelam sedang mengikuti kabel tua sekitar dua mil ke dalam gua ketika mereka menemukan bahwa kabel tersebut telah terlewatkan oleh penyelaman sebelumnya.
Para penyelam mengatakan kepada In Depth Magazine pada saat itu: ‘Kami terkejut karena sepertinya kamilah yang pertama sampai di sana.’
Dengan melakukan penyelaman besar-besaran selama enam hingga delapan jam, para penjelajah menyelam hingga kedalaman 6.370 meter ke dalam gua dan menemukan lorong-lorong baru sepanjang 6,2 mil (10,1 kilometer).
Namun upaya memetakan luasan Ox Bel Ha bukannya tanpa korban jiwa.
Pada bulan April 2022, seorang penyelam berpengalaman Rusia yang telah memetakan gua selama enam bulan mulai menyelam dari lubang pembuangan Cenote Odyssey dan tidak pernah kembali.
Penyelidik menemukan penyelam itu mengambang menghadap ke bawah dalam jangkauan tangki bensin cadangan, dengan tangki miliknya sendiri sudah kosong.
Dipercaya bahwa penyelam tersebut terjebak dalam awan lumpur saat menjelajahi celah baru, panik, dan menghabiskan sisa pasokan udara lebih cepat dari yang telah mereka persiapkan.
