Jalaj Saxena – seorang pekerja harian yang mengejar impian yang telah lama diidam-idamkan

Di era ketika umur panjang di kriket domestik India semakin langka, Jalaj Saxena terus tampil menonjol karena daya tahannya dan juga keunggulannya. Memasuki musim Kelas Satu yang ke-21 berturut-turut, pemain serba bisa veteran ini semakin mendekati dua pencapaian luar biasa: ia terpaut empat gawang dari 500 gawang Kelas Satu dan hampir menjadi pencetak gawang tertinggi keempat dalam sejarah Piala Ranji.

Lucunya, pria itu sendiri tetap tidak menyadari kedekatannya dengan tonggak sejarah ini.

“Tidak tahu berapa nomor terbarunya,” jawabnya setelah kemenangan babak Maharashtra melawan Punjab di Chandigarh. Dia diberitahu bahwa dia berada di 496.

Ini bukanlah suatu tindakan. Pemain berusia 38 tahun ini sebenarnya tidak memperhatikan angka-angkanya. “Saya tahu ketika saya membuka Instagram. Itu saja,” dia tertawa.

Bagi pemain kriket yang penghasilan, relevansi, dan masa depannya sudah lama bergantung pada angka, ketidakpedulian ini tidak biasa. Tapi itu juga yang mendefinisikan dirinya.

Melewati ‘prime’ konvensional dalam kriket, ia berbicara dengan ketenangan seperti seseorang yang telah berdamai dengan ketidakpastian olahraga. Namun, ketenangan tersebut tidak menyurutkan keinginannya yang tak henti-hentinya – yaitu caps di India yang tidak ia dapatkan meski sudah mendominasi selama dua dekade di sirkuit domestik. “Saya masih memiliki mimpi itu. Saya tidak tahu seberapa realistisnya, tapi tanpa motivasi itu, saya tidak akan bisa bekerja seperti yang saya lakukan.”

Kepercayaan diri masih utuh. Keraguan diri yang kadang-kadang muncul ditangani dengan cara yang sama seperti dia menangani hal lain – dengan berfokus pada apa yang bisa dikendalikan. “Membidik ada dalam kendaliku. Terpilih tidak. Jadi aku terus membidik. Itu sudah cukup.”

Konsistensi memerlukan usaha

Meski terdengar klise, Jalaj menjalankan apa yang dikatakannya. Hanya sebulan sebelum menginjak usia 38 tahun, ia menghabiskan hampir tiga hari di lapangan – bermain bowling dalam jangka waktu yang lama atau mempertahankan Maharashtra dalam permainan dengan upaya menantang dalam urutan pukulan – melawan lawan yang tangguh.

Selama bertahun-tahun, Jalaj telah menjadi seorang profesional yang melakukan perjalanan, peran yang memiliki tuntutan jelas: menyampaikan atau memberi jalan. Mantra itu telah membawanya dari Madhya Pradesh ke Kerala dan sekarang ke Maharashtra.

“Saat Anda bermain secara profesional, selalu ada tekanan untuk berkontribusi. Itu justru membantu permainan Anda. Tekanan membuat Anda berkembang. Saya menikmatinya.”

Itu terlihat. Dia menikmati perannya sebagai pemain serba bisa yang andal, selalu dapat diandalkan dalam menguasai bola, dan solid dalam memukul. Tapi, mungkin yang lebih penting, dia telah menjadi pilihan bagi ruang ganti yang relatif muda.

“Tujuan pertama adalah lolos, lalu memenangi Ranji Trophy. Di atas kertas, ini adalah salah satu tim terbaik di negeri ini.”

Perjalanan timnya belum sempurna — tangkapan yang gagal membuat Maharashtra menderita kerugian besar saat melawan Karnataka — tetapi Jalaj menolak untuk membaca terlalu banyak tentang hal itu.

“Kami tidak beruntung dalam pertandingan ini… tapi saya berharap kami dapat melakukannya dengan baik, lolos dan bersaing dengan kuat untuk meraih gelar.”

Jalaj mengetahui seluk beluk cara kerja Maharashtra, bukan hanya karena ia sudah lama berada di ekosistem tersebut. Dia kenal baik dengan banyak pemain dalam tim, termasuk kapten Ankeet Bawane. Faktanya, ketua panitia seleksi, Akshay Darekar, adalah teman sekamarnya selama tur perdananya di India A ke Hindia Barat pada tahun 2012.

Darekar memainkan peran penting dalam memperkenalkan Jalaj kepada generasi muda dalam persiapan selama off-season. Pada bulan-bulan berikutnya, sifat optimisnya telah membantu memecahkan kebekuan unit tersebut.

Keinginan tanpa ekspektasi

Harapan tidak pernah pasif bagi Saxena. Praktis, membumi, dan selalu disertai usaha. Jalaj telah bermain cukup lama untuk mengetahui bahwa olahraga ini seringkali memberikan lebih banyak luka daripada perayaan.

“Saya mencoba mengendalikan hal-hal yang dapat dikontrol. Saya tidak memikirkan sisanya. Kriket mengajarkan Anda hal itu. Setiap babak dimulai dari nol. Itu membuat Anda tetap membumi.”

Itu juga membuatnya terlepas dari ekspektasi.

“Jika ada sesuatu yang tidak ada di tangan saya, saya tidak merasa kecewa. Saya telah mempelajarinya dari tim U-14 sendiri. Seleksi, non-seleksi – hal-hal ini tidak berada dalam kendali Anda.”

Dalam beberapa tahun terakhir, Jalaj telah memikul tanggung jawab untuk membimbing rekan satu timnya – baik di Kerala sebelumnya atau di Maharashtra sekarang. Kepuasannya datang dari melihat pemain-pemain muda sukses, meski hal itu membuatnya semakin menjauh dari sorotan.

“Jika mereka tampil bagus, tim akan diuntungkan, begitu pula saya. Pada akhirnya, semua orang yang tampil bagus membantu impian saya juga.”

Ini adalah keseimbangan yang rumit – membina orang lain sambil mengejar mimpi yang berkedip-kedip namun tidak pernah pudar. Jalaj menanganinya dengan ketenangan yang sama seperti yang dia berikan pada kriketnya.

Saat kriket India bertransisi ke era baru yang sebagian besar dibentuk oleh Liga Utama India, Jalaj menawarkan perspektif pragmatis, tanpa menghakimi.

“Perubahan harus terjadi. Dalam mentalitas, pendekatan, segalanya. IPL telah banyak membantu kriket domestik. Dan perubahan diperlukan.”

Datang dari seseorang yang telah menghabiskan seumur hidup dalam pekerjaan rumah tangga, kejujuran membawa bobot.

Ketika Jalaj mencapai tonggak 500 gawang — Piala Ranji akan istirahat dua bulan dan dilanjutkan pada Januari 2026 — itu akan menjadi momen perayaan. Namun kecil kemungkinannya dia akan merayakan pencapaian tersebut dengan cara yang luar biasa. Dia bahkan mungkin tidak menyadari saat kesempatan itu tiba.

Angka tidak pernah menjadi cerita bagi pemain serba bisa spin-bowling ini. Narasinya selalu tentang daya tahan, kemampuan beradaptasi, proses, dan kekuatan tanpa henti dari sebuah mimpi yang tetap stabil pada usia 38 tahun seperti pada usia 14 tahun.

Saat Maharashtra melewati naik turunnya kampanye lain dengan ambisi yang tenang dan ruang ganti yang kaya akan pemuda, mereka juga memiliki, di Jalaj, sosok langka di kriket domestik India – seorang pemain kriket yang telah mencapai hampir semua hal yang bisa ditawarkan oleh sirkuit domestik, kecuali satu hal yang masih ia kejar.

Meski begitu, dia tidak terdengar getir. Faktanya, ia senang dianugerahi penghargaan Best Allrounder di kriket domestik hampir setengah lusin kali di acara tahunan BCCI Awards.

“Meskipun saya belum bisa bermain untuk India, BCCI telah mengakui kontribusi saya dengan penghargaan seperti Pemain Kriket Terbaik, Pemain Serba Bisa Terbaik,” katanya. “Ketika Anda mendapat pengakuan, ketika pihak berwenang mengakui upaya Anda, itu memberikan banyak kebahagiaan.”

Baik bab terakhirnya ditulis atau tidak, perjalanannya tetap menjadi salah satu bukti terbaik ketekunan kriket India — dan martabat yang tenang dan tidak mencolok yang telah menandai seluruh kariernya.