Samantha Ruth Prabhu bersorak keras di lapangan Pickleball no. 5 di Universitas Sathyabhama Chennai — dia baru saja menjadi pemenang. Di The Arena di dalam kampus ini, tempat diadakannya Chennai Open baru-baru ini, Anda tidak akan pernah membayangkannya bola acar sebagai olahraga yang baru lahir. Dengan lebih dari 500 pendaftaran di lebih dari 40 kategori, para pemain berjuang untuk meraih kemenangan di lapangan dan total hadiah sebesar ₹25 lakh dalam olahraga yang memadukan bulu tangkis, tenis, dan tenis meja — sehingga menghasilkan slogan: “permainan yang dapat dimainkan oleh siapa saja”.
Di tengah aksinya adalah aktris Samantha, yang banyak dari kita kenal sebagai pemeran utama wanita di film-film superhit disembelih Dan Rangasthalam. Sebagai pemilik Chennai Super Champs, yang akan berkompetisi di World Pickleball League Musim 2 mulai Januari 2026, aktor tersebut bertekad untuk menggunakan kekuatan bintangnya untuk menarik perhatian pada olahraga tersebut.
“Impian terbesar saya adalah melihat India berubah dari negara yang memperhatikan olahraga menjadi negara yang gemar olahraga,” katanya, “Pickleball akan membawa kita ke sana… karena ini adalah olahraga yang paling tidak mengintimidasi. Ini dapat membangun komunitas.”
Samantha selama Chennai Terbuka di Universitas Sathyabhama | Kredit Foto: Pengaturan Khusus
Di dalam Chennai saja, jumlah lapangan telah meningkat secara dramatis selama setahun terakhir ini, dengan para pemain bermigrasi dari olahraga raket lainnya ke Pickleball. Hal serupa juga terjadi di banyak kota lain di India. Pada Chennai Open yang baru saja berakhir, penyelenggara harus menutup entri karena “permintaannya sangat besar”. Samantha mengaku tidak menyangka momentum tersebut. “Saat kami menandatangani kesepakatan [with Chennai Super Champs] satu setengah tahun yang lalu, saya tidak menyangka bahwa olahraga ini akan berkembang begitu pesat.”
Penandatanganan itu tetap istimewa baginya karena Samantha – yang berasal dari kota Pallavaram – bertekad untuk mengantongi tim Chennai. “Saya ingat Gaurav [Gaurav Natekar, CEO, World Pickleball League] tidak siap untuk memberikan tim Chennai. Saya mengatakan kepadanya, ‘Jika saya tidak mendapatkan Chennai, saya tidak akan melakukan ini.’ Yang penting adalah apa pun yang saya lakukan harus berkaitan dengan rumah dan dari mana saya berasal. Hari ini, saya mungkin bepergian ke banyak tempat tetapi semuanya kembali ke rumah.”
Kesehatan penting
Ketertarikan aktor tersebut terhadap Pickleball juga terkait erat dengan minatnya pada kesehatan dan kebugaran — tema podcast populernya yang berjudul ‘Take 20’. Ketertarikannya meningkat, katanya, karena komplikasi kesehatannya sendiri. (Pada tahun 2022, Samantha didiagnosis menderita myositis, suatu kondisi autoimun langka yang menyebabkan kelemahan otot dan kelelahan.)
Samantha | Kredit Foto: Pengaturan Khusus
“Meskipun saya memiliki kemewahan untuk mendapatkan akses terhadap dokter dan perawatan medis terbaik, saya merasakan ketidakberdayaan yang sangat besar karena saya tidak memiliki pendidikan untuk menangani apa yang saya alami,” kenangnya, “Saya ingat pernah berpikir bahwa tidak seorang pun boleh merasa tidak berdaya. Meskipun orang-orang mengikuti saya untuk menonton film, mereka juga menggunakan tips kesehatan yang mungkin berguna suatu hari nanti. Orang-orang memiliki banyak masalah hidup, tetapi ketika mereka memiliki masalah kesehatan, itu menjadi satu-satunya masalah.”
Kunjungan ke rumah sakit selama berbulan-bulan dan pengobatan terus-menerus juga berarti hal tersebut Samantha harus mengerem karir filmnya yang berkembang pesat. “Sebagai aktor, kami memiliki ego bahwa kami tidak terkalahkan dan proyek film akan terus berdatangan. Anda jangan pernah berpikir bahwa semua ini akan tiba-tiba berhenti. Ketika saya didiagnosis menderita myositis, hidup terhenti begitu saja.”
Perpisahan yang dipaksakan ini memunculkan ide-ide baru, termasuk merek parfum, Alkemis Rahasiadan usaha fesyen, Truly SMA. “Saya berkembang sekarang, dengan pekerjaan terbanyak yang pernah saya miliki. Segala sesuatu yang Anda lihat tentang saya adalah hasil dari apa yang saya bayangkan selama masa-masa kelam itu. Saya menjalani semua yang saya impikan,” dia tersenyum.
Dia juga bersemangat untuk kembali ke dunia film dengan cara yang lebih besar. “Saat ini saya sedang memproduksi dan membintangi Maa Inti Bangaram. Ini sangat mengasyikkan dan menyenangkan. Senang rasanya bisa kembali ke lokasi syuting.”
Namun, untuk saat ini, dia senang memainkan permainan pickball bersama timnya.
Aktris penuh waktu atau pemain paruh waktu? Dia tertawa. “Saya rata-rata. Namun saya telah mengalami kemajuan pesat karena saya bertekad untuk bermain tiga kali seminggu,” katanya. Kemudian, dia menantang kami bermain – dan kami menerimanya.
Pendiri WPBL Gaurav Natekar dan Arati Ponappa Natekar | Kredit Foto: Pengaturan Khusus
Permainan dimulai
Bagi Gaurav Natekar, olahraga telah menjadi gaya hidup. Sebagai penerima penghargaan Arjuna, Gaurav telah lama dikaitkan dengan tenis. Istrinya, Arati Ponnappa, juga merupakan pemain tenis tingkat nasional. Ayah Gaurav, Nandu Natekar, adalah salah satu pemain bulu tangkis terbaik pada masanya. “Olahraga selalu ada dalam darah kami,” kata Gaurav, “Pickleball adalah peluang yang kami lihat beberapa tahun yang lalu. Kami senang bahwa popularitas game ini berkembang pesat. Samantha telah menjadi duta olahraga yang luar biasa dan secara pribadi terlibat dalam pertumbuhan game ini.”
Diterbitkan – 17 November 2025 17:31 WIB
