Mohammad Azharuddin adalah seorang seniman dalam arti sebenarnya. Seorang penghibur mutlak yang menarik perhatian hanya dengan kehadirannya di lapangan kriket. Dia meluncur melintasi lapangan dengan mudah, jarang melakukan penyelaman karena dia tidak perlu melakukannya, tiba pada bola yang sedikit lebih cepat daripada yang mungkin dilakukan secara manusiawi. Dan dia mempunyai lebih banyak waktu daripada kebanyakan orang untuk memainkan pukulannya karena dia melihat bola dan menyimpulkannya lebih awal dan memainkannya selambat-lambatnya.
Bertentangan dengan sindiran nakal dari pihak yang termotivasi, dia adalah pemain fast bowling yang cukup bagus. Jika tidak, bagaimana dia bisa bertahan selama berabad-abad di Cape Town (melawan Allan Donald, Shaun Pollock, Lance Klusener dan Brian McMillan), Adelaide (Craig McDermott, Mike Whitney, Merv Hughes) dan Faisalabad (Imran Khan, Wasim Akram, Saleem Jaffar)? Dia sangat baik dalam melawan jahitan dan ayunan, dibuktikan dengan dua Test ton masing-masing di Inggris dan Selandia Baru. Namun justru sebaliknya, Hyderabadi yang berotot itu berada dalam performa terbaiknya.
Cepat berdiri, bermata elang sejak bola lepas dari tangan pemain bowling hingga melakukan kontak manis dengan pemukulnya dan selalu waspada untuk berlari karena itulah pola pikir organiknya, Azharuddin melihat celah di mana manusia biasa memperhatikan para fielder. Dia berpikir sedikit untuk turun ke trek, memberi dirinya sedikit ruang, untuk memainkan off-spinner di trek berbelok menuju off-side yang lebih sedikit penduduknya. Demikian pula, ketika seorang pemintal lengan kiri menyerang off-side, Azharuddin menggunakan pergelangan tangannya yang sangat lentur untuk bermain di sisi on-side di mana terdapat lari untuk diambil. Itu semua bertentangan dengan tatanan alam; Para pelatih akan menolak impunitasnya, para lawan akan terkesiap melihat penguasaannya, namun Azharuddin tahu persis apa yang ia lakukan. Bukti pudingnya? 6.215 dijalankan dari 99 Tes, rata-rata 45,03, lebih banyak ratusan (22) daripada lima puluhan (21).
Apa yang Gautam Gambhir tidak berikan sekarang dengan memiliki Azharuddin di starting XI-nya? Sachin Tendulkar atau VVS Laxman, Rahul Dravid, Virender Sehwag atau Sourav Ganguly, bahkan Gambhir sendiri? Apa yang tidak akan dia berikan agar pemukul tidak takut meninggalkan lipatan untuk menemui bola, pemukul dengan tangan lembut yang terkenal yang menjaga slip dan pemain jarak dekat di depan tunggul, pemukul memaksa pemain bowling untuk mengerahkan kekuatan mereka sambil mengorbankan kekuatan mereka sendiri?
Sekarang sudah resmi – zaman orang India yang dianggap sebagai pemain spin terbaik sudah berlalu. Mungkin hal ini juga merupakan hal yang wajar karena satu-satunya hal yang konstan dalam setiap bidang kehidupan adalah perubahan. Pergeseran dari dominasi tertinggi terhadap slow bowling dengan kualitas apa pun, bahkan yang tertinggi — tanya Shane Warne dan Muttiah Muralitharan, yang terdorong oleh kenyamanan konyol saat mereka dibongkar di jalur yang bermanfaat di India — ke pendekatan yang lebih ragu-ragu dan tidak pasti bukanlah perkembangan yang tiba-tiba atau dalam semalam. Dalam sepuluh tahun terakhir ini, para pemukul India mempunyai masalah dalam menghadapi putaran di lapangan di kandang sendiri, dengan hormat, sedikit lebih berat daripada para pemain harian. Masalah-masalah tersebut tidak akan hilang begitu saja, jadi mungkin inilah saatnya untuk mengesampingkan mitos kebahagiaan India dan mencari cara lain untuk menambah poin Kejuaraan Tes Dunia di halaman belakang mereka.
Tidak ada satu pun faktor yang berkontribusi terhadap menurunnya dividen. Salah satu penyebabnya adalah pemain kriket India tidak cukup bermain kriket Kelas Satu domestik karena sebagian besar kalender internasional tidak mengizinkan mereka memainkannya. Pada tahun lalu, upaya terpadu telah dilakukan untuk memaksa mereka yang tidak terlibat dalam tugas nasional untuk berangkat ke negaranya masing-masing. Namun dengan memainkan pertandingan ganjil di sini dan pertandingan lainnya di sana, yang berlangsung selama beberapa bulan, mereka tidak akan menjadi lebih baik dalam menghadapi putaran, bahkan para pengambil keputusan pun akan setuju.
Mempelajari triknya
Alasan mengapa Azharuddin, dan kemudian orang-orang seperti Dravid dan Laxman setelah mereka, akhirnya menangani spin dengan otoritas dan ketenangan tidaklah sulit untuk dilihat. Spin adalah raja di Zona Selatan pada saat fase liga Ranji Trophy diperebutkan secara zonal. Di jaringan Karnataka, misalnya, Dravid menghabiskan waktu berjam-jam bermain seperti Anil Kumble, Sunil Joshi, K. Jeshwanth, R. Ananth, bahkan terkadang Raghuram Bhat. Di Hyderabad, Laxman dihadang oleh Venkatapathi Raju, Arshad Ayub dan Kanwaljit Singh, pemintal berkaliber tertinggi. Saat mereka bermain melawan Tamil Nadu dan bahkan Kerala, yang memiliki KN Ananthapadmanabhan dan B. Ramprakash, mereka dihadapkan pada putaran kelas atas dalam suasana kompetitif. Lapangan pada saat itu, terutama di pusat-pusat yang lebih kecil, belum tentu dipersiapkan sebaik yang seharusnya, yang berarti pemukul harus melakukan penyesuaian lebih lanjut untuk menghasilkan lari yang menarik perhatian para penyeleksi nasional.
Dengan tumbuh melawan putaran, mereka tidak takut untuk keluar. Ini bukan berarti bahwa mereka tidak pernah keluar untuk berputar. Hanya saja mereka tidak menebak-nebak sendiri ketika meninggalkan lipatannya, mereka tidak hanya bertahan dan mencoba memainkan bola dari permukaan. Mereka mengamati tangan pemain bowling dengan cermat, mereka mencari isyarat yang akan memberi tahu mereka sepersekian detik lebih awal apa yang direncanakan oleh pemain bowling tersebut, sehingga pikiran mereka sudah siap untuk memainkan bola sesuai dengan itu.
Orang-orang yang layak ini tidak berhenti bermain untuk negara mereka setiap kali ada kesempatan. Kisah-kisah generasi emas kriket India, dan orang-orang sebelum mereka, seperti superstar seperti Sunil Gavaskar dan GR Vishwanath, yang turun dari pesawat setelah bertugas di luar negeri dan turun ke lapangan untuk mewakili negara mereka, sangatlah legendaris dan inspiratif. Oleh karena itu, meskipun permainan mereka melawan kecepatan meningkat, mereka tidak kehilangan keterampilan melawan putaran, mereka tidak perlu menggali lebih dalam untuk memanggil memori otot yang dulunya merupakan kebiasaan.
Kesibukan kriket kompetitif yang terus-menerus, ditambah dengan penekanan besar pada format bola putih, telah menghilangkan kemewahan ini bagi generasi berikutnya. Bagaimanapun, tidak banyak negara bagian yang memiliki lebih dari satu pemintal ulung. Pada tahun-tahun pembentukannya, baik di akademi yang telah membanjiri lanskap maupun di tingkat kelompok usia yang representatif, pemain bowling yang lebih lambat hampir tidak disarankan untuk ‘membeli’ gawang, seperti yang pernah dilakukan Bishan Bedis dan EAS Prasannas. Tugas mereka adalah menjaga segala sesuatunya tetap ketat, mengarahkan bola ke arah pemukul jika itu yang mencegah batas mengalir. Keutamaan-keutamaan kuno tentang loop and dip dan flight serta penipuan hampir hilang. Oleh karena itu, pemintal sekarang tidak lagi klasik seperti dulu, yang secara otomatis menyebabkan pemukul tidak memiliki paparan yang memadai terhadap elemen-elemen penting tersebut.
Lalu, soal jenis lapangan apa yang kita gunakan untuk bermain kriket domestik. Ya, ada perlombaan untuk mendapatkan poin untuk lolos ke Liga Super Piala Ranji, tetapi serangan bowling yang berbeda memiliki kekuatan yang berbeda dan oleh karena itu serangan balik yang ditemui oleh pemukul Tes bukanlah hal yang biasa di tingkat domestik. Bahkan di ‘jaring’ tim nasional, meskipun kualitas putarannya berada di luar laci paling atas, lemparan latihannya benar dan dapat diprediksi. Lalu seberapa realistiskah mengharapkan pemukul Tes yang sudah berpengalaman untuk menangani bola yang meludah, berputar, dan berlari dengan percaya diri dan pasti?
Penggunaan kaki juga merupakan bentuk seni yang cepat punah. Seorang KL Rahul, misalnya, masih meninggalkan lipatannya dari waktu ke waktu, namun pemain berusia 33 tahun ini tidak sepenuhnya merupakan pemukul zaman baru dalam arti yang sebenarnya. Begitu pula Yashasvi Jaiswal dan Rishabh Pant, monster yang sama sekali berbeda dari Rahul yang hanya memiliki satu pikiran di benak mereka – untuk membersihkan batas. Namun banyak pihak lain yang enggan melakukannya, karena alasan yang jelas. Tentu saja, tidak ada persyaratan wajib bagi mereka untuk menggunakan kaki mereka untuk turun ke lintasan karena setiap pemukul memiliki pendekatannya sendiri dan tidak perlu mengikuti cetak biru yang telah ditetapkan, namun kita dapat memahami keengganan sebagian besar pemukul untuk tetap berada di zona aman dan mengejar bola.
Kurang kemahiran
Kriket Twenty20 telah memberikan olahraga ini beberapa dimensi baru yang luar biasa, dengan variasi dalam bowling, penambahan pukulan baru ke dalam pedoman yang tadinya tenang dan konservatif, dan peningkatan luar biasa dalam standar tangkas dan kebugaran yang menduduki puncak tangga lagu. Sebaliknya, tentu saja secara tidak sengaja, hal ini juga berkontribusi pada hilangnya beberapa kemahiran dalam memukul, khususnya. Pukulan jarak jauh dan kekuatan telah menjadi hal yang lumrah dan karena pemukul menjadi lebih kuat dan bertenaga serta pemukul menjadi lebih baik dengan sweet spot yang lebih besar tanpa menjadi lebih berat secara proporsional, duduk jauh di dalam lipatan dan memukul bola sejauh jutaan mil adalah hal yang biasa. Trek datar di kriket bola putih mendorong mode batsmanship ini. Mishits muncul dari ketajaman yang berlebihan, bukannya bola berputar atau berperilaku buruk seperti yang terjadi di permukaan seperti yang terjadi di Eden Gardens untuk Tes pertama melawan Afrika Selatan. Ini adalah kenyataan zaman baru yang harus didamaikan.
Apakah ini berarti para pemukul India akan terus berjuang melawan pemain seperti Tom Hartley dan Mitchell Santner serta Ajaz Patel dan Simon Harmer dan Keshav Maharaj, yang beberapa lebih berprestasi dibandingkan yang lain, di kandang sendiri ketika lemparan membantu keahlian mereka? Berdasarkan bukti dari apa yang telah kita lihat dalam 13 bulan terakhir, jawabannya pasti ya. India mempunyai sumber daya terbaik bagi siapa pun di mana pun, dalam kondisi apa pun, tanpa berusaha memaksimalkan ‘keuntungan’ dalam negeri. Orang-orang India, pemain dan pengikut, bangga atas rekor tak terkalahkan dalam seri Tes di halaman belakang kami selama 11 setengah tahun, sampai Selandia Baru asuhan Tom Latham dengan tegas memecahkan gelembung mereka pada November lalu. Hal ini seharusnya menjadi sebuah peringatan, sebuah penegasan utama bahwa dengan menggelar pembakar Bunsen, India sendiri menjembatani jurang pemisah antara para pemintal mereka dan para pembakar yang kurang terkenal dari luar negeri. Dengan menolak untuk mengindahkan peringatan tersebut dan membawa Harmer dan Maharaj, duo yang jelas-jelas cerdik, untuk bermain melawan pemukul mereka yang merasa panasnya terlalu sulit untuk diatasi, India telah menjatuhkan diri mereka sendiri.
Tulisan di dinding sangat jelas. Tapi, mungkin, hanya bagi mereka yang mau melihat ke tembok tersebut.
