Para ilmuwan telah lama berspekulasi tentang penyebab punahnya Neanderthal, namun sebuah studi baru menunjukkan bahwa mereka tidak pernah benar-benar punah sama sekali.
Ilmuwan di Italia dan Swiss mengklaim kelompok manusia purba purba tidak mengalami ‘kepunahan sejati’ karena DNA mereka ada pada manusia saat ini.
Hanya dalam waktu 10.000 tahun, spesies kita, Homo sapein, kawin dan menghasilkan keturunan dengan Neanderthal sebagai bagian dari ‘asimilasi genetik’ bertahap.
“Hasil kami menyoroti percampuran genetik sebagai kemungkinan mekanisme utama yang mendorong kepunahan mereka,” kata para ahli dalam sebuah makalah baru.
‘Hilangnya Neanderthal mungkin dianggap sebagai akibat dari pengenceran genetik, bukan kepunahan sebenarnya.’
Neanderthal (Homo neanderthaliensis) merupakan nenek moyang dekat manusia yang hidup di Eropa dan Barat Asia dari sekitar 400.000 hingga 40.000 tahun yang lalu.
Komunitas ilmiah sudah mengetahui Homo sapiens berhubungan seks dengan Neanderthal karena DNA dari Neanderthal telah ditemukan dalam genom manusia modern.
Faktanya, sebagian besar orang non-Afrika saat ini mewarisi satu hingga dua persen nenek moyang mereka dari Neanderthal.
Neanderthal, yang sudah ada di Eropa dan Asia ketika homo sapiens meninggalkan Afrika, memiliki hidung besar, alis melengkung ganda yang kuat, serta tubuh yang relatif pendek dan kekar. Alasan kematian mereka berbeda-beda, namun para ahli berpendapat bahwa mereka rentan terhadap perubahan iklim atau kalah dalam pertempuran sengit dengan homo sapiens untuk mendapatkan sumber daya, seperti makanan dan tempat tinggal. Dalam foto, seorang manusia Neanderthal di pameran evolusi manusia di Natural History Museum
Spesies kita, Homo sapiens, ada pada waktu yang sama dengan Neanderthal selama beberapa ribu tahun, sebelum kita menjadi dominan.
Homo sapiens bermigrasi keluar Afrika 60.000 hingga 70.000 tahun yang lalu ke Eurasia (Eropa dan Asia) – tempat mereka menemukan Neanderthal.
Saat kedua spesies pertama kali bertemu satu sama lain, kemungkinan besar mereka menggunakan komunikasi verbal dasar atau bahkan bahasa – mungkin cukup untuk memahami satu sama lain.
Terlebih lagi, dorongan seksual primitif berarti kedua spesies tidak dapat melawan satu sama lainmeskipun ada perbedaan fisik.
Kerabat purba ini memiliki hidung besar, alis melengkung ganda yang kuat, serta tubuh yang relatif pendek dan kekar, berdasarkan bukti kerangka.
Apa pun kondisi persetubuhan kedua spesies, kita mengetahuinya melahirkan keturunan yang sehat bersama-sama karena secara genetik mereka sangat mirip, itulah sebabnya manusia saat ini memiliki DNA Neanderthal.
Kedua spesies tersebut berkembang biak satu sama lain selama sekitar 7.000 tahun, hingga Neanderthal mulai punah dan menghilang, yang alasannya ‘masih menjadi bahan perdebatan sengit’, menurut penulis penelitian.
“Bukti menunjukkan bahwa kepunahan Neanderthal terjadi secara bertahap, dengan hilangnya populasi lokal pada waktu yang berbeda,” kata tim yang dipimpin oleh Andrea Amadei dari Universitas Roma Tor Vergata.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa perkembangbiakan jangka panjang antara kedua spesies menghasilkan ‘penyerapan genetik’ yang lengkap hanya dalam waktu 10.000 tahun atau paling lama 30.000 tahun.
Tim ini menggunakan model matematika sederhana untuk fokus pada dampak imigrasi manusia modern berskala kecil dan berulang ke Eurasia.
Hasilnya menunjukkan bahwa perkembangbiakan jangka panjang antara kedua spesies menghasilkan ‘penyerapan genetik’ yang lengkap hanya dalam waktu 10.000 tahun atau paling lama 30.000 tahun.
Tim ini berteori bahwa ada ‘gangguan genetik’ berturut-turut yang dilakukan oleh Homo sapiens terhadap komunitas Neanderthal yang berujung pada ‘pengenceran genetik’ dan kehancuran komunitas Neanderthal.
Ukuran populasi Neanderthal yang lebih kecil, yaitu ‘hanya beberapa ribu’ dibandingkan dengan populasi Homo sapiens, mungkin sebagian menjelaskan fakta bahwa kita menjadi spesies dominan dan bukan sebaliknya.
“Aliran gen yang berkelanjutan dari spesies yang secara demografis lebih besar dapat menjelaskan penyerapan genetik Neanderthal ke dalam manusia modern,” kata tim tersebut.
Mereka mengakui bahwa ada faktor-faktor lain yang mungkin berkontribusi terhadap penurunan populasi Neanderthal, seperti perubahan lingkungan. Namun, fakta bahwa DNA Neanderthal masih ada pada manusia saat ini bisa dibilang berarti bahwa kepunahan Neanderthal tidak dapat dianggap sebagai kepunahan dalam arti sebenarnya, setidaknya secara genetik.
Penelitian yang dipublikasikan di Laporan Ilmiahmemberikan penjelasan yang masuk akal atas hilangnya Neanderthal secara bertahap – sebuah ‘momen penting dalam evolusi manusia’.
Hal ini juga memberikan sedikit dukungan terhadap gagasan tentang Neanderthal musnah karena ‘peristiwa iklim bencana’ yang tiba-tiba seperti yang diusulkan beberapa orang.
“Hasil kami menyoroti percampuran genetik sebagai kemungkinan mekanisme utama yang menyebabkan kepunahan mereka,” para ahli menyimpulkan.
‘Pencampuran genetik dapat memberikan penjelasan kuat lainnya atas kematian Neanderthal yang diamati, namun tidak mengecualikan bahwa faktor-faktor lain mungkin memainkan peran penting dalam hilangnya Neanderthal.
‘Penelitian di masa depan yang menggabungkan data genetik dan arkeologi akan sangat penting dalam menyempurnakan pemahaman kita tentang momen penting dalam evolusi manusia ini.’
Namun, interaksi antara Homo sapiens dan Neanderthal tidak semuanya bersifat sipil – mungkin merupakan faktor lain yang menyebabkan kematian mereka.
Mbahtera pada tengkorak kuno dan bukti senjata menunjukkan Neanderthal dan homo sapiens terlibat perkelahian brutal.
Hipotesis lain berfokus pada persaingan antara Neanderthal dan manusia modern untuk mendapatkan ruang dan sumber daya.
