Manusia krisis, Axar, menjalankan misi untuk menebus waktu yang hilang

Kekuasaan Shane Warne atas Daryll Cullinan bukanlah sebuah rahasia. Begitulah penguasaan jenius yang luar biasa atas virtuoso Afrika Selatan sehingga dalam tujuh Tes melawan Australia, Cullinan rata-rata mendapat skor 12,75, jatuh ke tangan Warne sebanyak empat kali.

Secara keseluruhan, Warne memecat Cullinan sebanyak 12 kali dalam 29 pertandingan di berbagai format, memaksa Cullinan mencari bantuan psikiater olahraga sebelum tur Afrika Selatan ke Australia pada 1997-98. Ahli pikiran, Warne tidak membiarkan Cullinan lupa bahwa dia memiliki nomor teleponnya, yang menyebabkan salah satu kereta luncur paling lucu dalam sejarah permainan.

Saat mereka bertatap muka dalam Ujian di lain waktu, Warne berkicau, “Sekarang Daryll, jangan berani-berani keluar, saya sudah menunggu empat tahun agar kesempatan ini bisa menjemputmu lagi.”

Dapat dimengerti bahwa karena merasa muak dengan Warne, Cullinan yang kesal membalas, “Sepertinya kamu sudah menghabiskannya untuk makan juga,” merujuk langsung pada berat badan lawannya. Bahkan Warne mengapresiasi spontanitas jawaban tersebut, “Lumayan, Daryll. Lumayan, cukup bagus.”

Faktanya, cengkeraman Warne pada Cullinan mencapai proporsi yang begitu legendaris sehingga Adam Parore, penjaga gawang Selandia Baru, juga memutuskan untuk ikut serta. Ketika Chris Harris, dengan berbagai macam serangan patah kaki yang tidak mirip dengan pesulap Australia itu, mendapatkan pukulan defensif dari Cullinan dalam sebuah Tes, Parore menimpali dari belakang mistar, “Bowled, Warnie.” Kali ini, Cullinan melihat sisi lucunya, melontarkan senyum lebar ke arah si gagap Kiwi yang maverick.

Tentu saja tak seorang pun akan menirukan ‘Bowled, Jaddu’ saat Axar Patel sedang beroperasi. Sangat mudah untuk melihat mengapa mereka tergoda untuk melakukan hal tersebut. Axar Patel cukup mirip dengan Ravindra Jadeja 2.0 karena keduanya berasal dari kondisi yang sama dan membawa keahlian yang sama — pukulan kidal yang hebat, putaran lengan kiri yang sangat diremehkan, dan kemampuan tangkas yang luar biasa — ke meja.

Pemain yang diremehkan

Tapi Axar adalah seorang bintang, terutama di kriket bola putih; Jadeja, yang juga suka terbang di bawah radar, akan menjadi orang pertama yang menolak perbandingan, sadar betul bahwa sesama warga Gujarat tidak perlu dikekang karena dia tidak tampil di bawah bayang-bayang orang lain.

Pada usia 31, Axar adalah veteran kriket internasional. Terkadang, tidak sulit untuk mengabaikan fakta bahwa ia pertama kali mewakili negaranya pada bulan Juni 2014, ketika ia baru berusia 20 tahun. Pada saat itu, Jadeja telah memantapkan dirinya dalam permainan limited-overs meskipun dia baru berusia satu setengah tahun di Test kriket dan masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan sebelum membentuk setengah dari duo putaran mematikan di rumah bersama R. Ashwin. Axar telah bermain 168 kali untuk India, 154 di antaranya dalam kriket 50 dan 20 over, tetapi hanya dalam tiga tahun terakhir ini dia akhirnya dianugerahi keunggulan yang pantas untuk keterampilan multi-seginya.

Menjelang Piala Dunia 50-over 2019 di Inggris, ungkapan ‘pemain 3D’ mendapatkan daya tarik setelah India memilih Vijay Shankar, pemain serba bisa Tamil Nadu, dalam skuad 15 orang mereka di depan Ambati Rayudu, pemain kelas menengah Hyderabad yang tampil luar biasa dalam beberapa bulan menjelang ekstravaganza musim panas di Inggris. MSK Prasad, ketua panel seleksi tersebut, kemudian dijebloskan tanpa ampun sementara Shankar sendiri kini praktis kalah dari kriket internasional. Musim ini, pemain berusia 34 tahun yang tegap itu berpindah kelas satu ke Tripura, mungkin kecewa dengan apa yang terjadi di negara bagian asalnya.

Tapi kami ngelantur. Tag ‘3D’ — tiga dimensi — terpasang dengan indah di bahu Axar yang lebar, tangguh dalam pertempuran, namun tidak melelahkan. Dia adalah orang yang siap menghadapi krisis, namun tidak hanya menghadapi krisis saja. Setelah menyaksikan dengan sedih dari pinggir lapangan selama lebih dari tiga tahun di T20I dan hampir lima tahun di ODI karena nama-nama lain yang lebih flamboyan lebih disukai, dia memiliki misi untuk menebus waktu yang hilang, menjadikan dirinya sebagai salah satu nama pertama di daftar tim pada saat kriket India telah menunjukkan dirinya tidak segan-segan untuk menggunakan kapak dalam basis pertandingan-ke-pertandingan.

Ada banyak hal yang bisa dikagumi dari cara Axar menjalankan bisnisnya. Tidak kontroversial, siap dengan senyum dan salah satu individu yang benar-benar hangat di dunia kriket, Axar sangat sadar akan kekuatannya tetapi yang sama pentingnya, tidak ada masalah dalam mengenali dan menghormati keterbatasannya sendiri. Pemahaman tentang apa yang bisa dia lakukan, yang banyak, dan apa yang tidak bisa, yang tidak banyak, menjadikannya tipe pemain kriket yang ingin dimiliki setiap kapten di tim terbatasnya.

Tes karir ditunda

Untuk saat ini, karir Tes Axar sedang ditunda. Setelah debut sensasional pada Februari 2021 ketika tujuh mangkuk pertamanya dalam pertandingan lima hari menghasilkan lima tangkapan lima gawang, ia telah merosot tajam dalam urutan kekuasaan. Axar mengambil 27 gawang dalam tiga Tes pertamanya, melawan Inggris, termasuk 11 dari 70 dalam pertandingan bola merah muda di Ahmedabad, tetapi kemudian mengecewakan; hanya 23 scalps dalam 20 babak Tes terakhirnya dan delapan dalam 11 mangkuk terakhirnya yang membuatnya berada di luar sejak Februari 2024. Dia masih terus tampil dalam regu Tes di rumah tetapi meskipun Ashwin sudah pensiun tahun lalu, dia masih jauh dari membuat comeback bahkan ketika India memainkan tiga pemintal di halaman belakang mereka sendiri.

Jadeja jelas merupakan pemimpin kelompok, putaran pergelangan tangan kiri Kuldeep Yadav menjadikannya suatu keharusan setiap saat (apalagi jika manajemen tim tidak mempercayainya) dan Washington Sundar telah membuktikan dirinya sebagai pertandingan Tes yang hebat serba bisa yang berarti, kecuali salah satu dari trio ini cedera atau India entah bagaimana menemukan kesempatan untuk memainkan empat tweaker, Axar harus terus menunggu waktunya. Namun dalam dua versi limited-overs, dia tidak ada duanya, keserbagunaannya memungkinkan dia untuk berkembang tidak peduli bagaimana situasi permainannya dan kapan dia dipanggil untuk memamerkan dagangannya.

Tanggung jawab pada fleksibilitas

Dalam setahun terakhir ini, dan khususnya di kriket T20, India telah memberikan tanggung jawab besar untuk bersikap fleksibel dalam hal urutan pukulan, terutama. Itu berarti beberapa pemukul telah melewati babak di berbagai permainan. Hal ini terkadang dapat menimbulkan kebingungan dan rasa tidak aman – dan tampaknya hal ini juga terjadi dalam beberapa kasus – namun Axar tampaknya kebal terhadap perubahan yang terus-menerus ini.

Apakah dia didorong untuk menahan slide atau untuk mempercepat, tergantung pada bagaimana keadaannya, atau apakah dia ditahan sehingga dia bisa melakukan tee off menjelang akhir, Axar hampir tidak ditemukan kekurangan, seperti yang dibuktikan dengan strike-rate 137,87 dalam 50 inning. Axar bukanlah seorang yang suka bekerja keras; dia adalah pemukul yang ‘tepat’ dengan pemahaman dasar yang sangat baik, dapat melakukan pukulan di seluruh gawang meskipun sisi kaki adalah pilihan yang disukainya, dan dapat memutar pukulan dengan baik, yang semuanya membuatnya menjadi paket yang memikat.

Meski kemampuan memukulnya patut dipuji, ia bahkan lebih mematikan dalam penguasaan bola.

Axar tidak memperdaya pemukul dengan penyimpangan besar atau putaran ripping atau penurunan dramatis. Dia menyerahkan hal itu kepada para pria glamor. Apa yang dia lakukan adalah terus-menerus menyerang tunggulnya. Targetkan bantalan pemukul. Jepit mereka untuk mendapat kamar. Gunakan ukuran batasan untuk keuntungannya. Andalkan aksinya yang bulat, bila diperlukan, untuk membawa bola ke tangan kanan. Ubah sudut, ketinggian pelepasan, dan kecepatan bola. Dia mungkin tampak tidak berbahaya, tapi justru itulah yang membuatnya mematikan. Bawa dia ke PowerPlay, dan dia segera mendaratkan bola dengan satu sen. Dan ia mahir membendung aliran lari di tahap tengah dengan kepintaran dan kecerdasannya, sebuah kombinasi luar biasa yang memungkinkannya bertahan bahkan di permukaan paling datar sekalipun.

Menyemen tempatnya

Dia sekarang menjadi pemain yang hampir permanen di peringkat 5 dalam susunan batting ODI, sikap kidalnya mendorong KL Rahul turun ke peringkat 6, dan itu adalah posisi di mana dia telah menghasilkan beberapa babak penting, tidak terkecuali di Trofi Champions di Dubai pada bulan Februari-Maret. Axar juga seorang pemain luar biasa – siapa yang bisa melupakan tangkapan sensasional di kotak terbelakang di Piala Dunia T20 tahun lalu untuk mengalahkan Mitchell Marsh yang sedang merampok, atau serangan langsungnya dari tengah untuk mengusir Imam-ul-Haq di Piala Champions pada bulan Februari? — yang bisa menyalakan korek api dengan kecemerlangannya.

Tidak ada yang memperdebatkan tempat Axar dalam skema 50-over, tetapi dengan semakin dekatnya pertahanan Piala Dunia T20, dalam format internasional terpendek dia diharapkan untuk melanjutkan performa luar biasa serba bisanya. Di Gold Coast malam itu, Axar dinobatkan sebagai Player-of-the-Match di T20I untuk kedelapan kalinya, sebuah pencapaian yang luar biasa mengingat ia baru memainkan 83 pertandingan.

Di antara orang India, kapten Suryakumar Yadav dan Virat Kohli (masing-masing berusia 16 tahun) dan Rohit Sharma (14) saja yang lebih banyak mendapatkan penghargaan individu, yang tidak hanya menegaskan kembali relevansi Axar dalam gambaran yang lebih besar tetapi juga bagaimana ia diam-diam memaksakan dirinya pada format tersebut tanpa brouhaha dan hype yang menyertai banyak pemain sezamannya yang lebih ‘glamor’.

India memiliki 10 pertandingan di kandang, masing-masing lima pertandingan melawan Afrika Selatan dan Selandia Baru, sebelum mereka berusaha mempertahankan gelar. Axar adalah ruang mesin di Piala Dunia terakhir, meskipun 24 run di final di finalnya, sebagian besar dilakukan oleh Heinrich Klaasen, mengancam di berbagai tahap untuk menjadi bagian yang menentukan dalam permainan. Dua tahun yang lalu, setelah masuk dalam 50-over Piala Dunia 15, Axar harus digantikan pada menit-menit terakhir oleh Ashwin setelah mengalami cedera paha depan. Ini bisa menjadi kesempatan terakhirnya di Piala Dunia di kandang sendiri, dan dia akan bertekad ganda untuk memastikan bahwa itu bukan satu-satunya statistik yang perlu diperhatikan. Axar Patel 1.0, paketnya lumayan ya?