Saturnusbulannya, Enceladus, bisa berlabuh asing kehidupan, para ilmuwan telah menemukan.
Temuan baru dari NASAMisi Cassini telah mengungkap kebocoran panas dari Kutub Utara bulan.
Hal ini menunjukkan bahwa lautan bawah tanah yang luas di bulan mungkin memiliki iklim yang jauh lebih stabil daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Menurut para peneliti, ini berarti tempat ini mungkin merupakan tempat sempurna bagi kehidupan untuk berkembang.
Meskipun permukaan es Enceladus tandus, lautan bawah tanahnya memiliki semua bahan yang diperlukan untuk hidup.
Namun, hingga saat ini, para ilmuwan belum yakin apakah suhu internal planet bisa stabil cukup lama sehingga organisme bisa muncul.
Para ilmuwan belum bisa memastikan apakah kehidupan benar-benar ada di bulan, namun mereka kini telah membuktikannya di Enceladus memiliki lautan di mana kehidupan memiliki peluang untuk bertahan hidup.
Rekan penulis Dr Carly Howett, dari Universitas Oxford, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Kami pikir kehidupan membutuhkan stabilitas untuk bertahan hidup – jadi dengan menunjukkan bahwa energi Enceladus stabil berarti lingkungan bawah permukaannya mungkin juga stabil.’
Enceladus Bulan Saturnus (kesan seniman) mungkin menjadi rumah bagi kehidupan alien, menurut sebuah studi baru, ketika para peneliti menemukan panas keluar dari Kutub Utara bulan
Meski Enceladus tampak tandus di permukaan, di bawah esnya terdapat lautan air cair luas yang menyimpan semua bahan untuk kehidupan. Foto: Enceladus seperti yang terlihat oleh pesawat luar angkasa Cassini
Dengan diameter 310 mil (500 km) – kira-kira selebar Arizona – Enceladus adalah bulan terbesar keenam Saturnus.
Di permukaan, kondisinya sangat dingin dengan suhu serendah –201°C (–330°F).
Namun di bawah permukaan, terdapat energi panas yang cukup untuk mempertahankan lautan air yang besar dan cair.
Bulan mendapat panas dari proses yang disebut pemanasan pasang surut, yaitu proses yang diperas dan diregangkan oleh gravitasi Saturnus.
Energi ini mencegah bulan membeku sepenuhnya, namun lautan bawah tanah hanya akan mampu mendukung kehidupan jika energi yang masuk sesuai dengan energi yang mengalir keluar.
Dr Howett mengatakan: ‘Jika Enceladus kehilangan lebih banyak energi daripada memperolehnya, maka pada akhirnya seluruh bulan akan mendingin dan lautan Enceladus akan membeku – yang jelas berdampak buruk bagi kehidupan!
‘Jika lautan memperoleh lebih banyak energi daripada kehilangannya, maka lautan akan memanaskan dan melelehkan lapisan es dari dasar – yang akan mengubah suhu dan kimia lautan.’
Penelitian sebelumnya telah memperkirakan berapa banyak energi yang hilang di Enceladus melalui Kutub Selatan yang aktif, dimana semburan air terus-menerus meletus melalui celah tektonik yang dikenal sebagai ‘garis harimau’.
Para ilmuwan telah menghitung berapa banyak panas yang keluar melalui Kutub Utara dari lautan hangat di bawahnya. Hal ini menunjukkan bahwa planet ini kehilangan energi sebanyak yang diterimanya akibat tarikan gravitasi Saturnus
Karena energi di Enceladus seimbang, para ilmuwan mengatakan lautan di Enceladus cenderung stabil dan berumur panjang. Hal ini meningkatkan kemungkinan adanya kehidupan di planet ini
Namun, sangat sulit untuk mengetahui berapa banyak energi yang hilang dari lautan seluruh planet ini karena lautan memanaskan seluruh lapisan es sekaligus.
Artinya, hanya ada sedikit perbedaan dari siklus suhu normal siang-malam pada waktu tertentu.
‘Peningkatan suhu yang halus ini paling mudah terlihat pada permukaan yang dingin, dan mungkin di tempat yang lapisan esnya paling tipis,’ kata Dr Howett.
Wilayah kutub utara ‘Enceladus’ memenuhi persyaratan ini.’
Dengan menggunakan pengukuran dari pesawat ruang angkasa Cassini, para peneliti membandingkan suhu permukaan Kutub Utara pada musim dingin dan musim panas.
Hal ini menunjukkan bahwa suhu permukaan di sekitar kutub sekitar 7°C (7 Kelvin) lebih hangat dari perkiraan.
Dari data ini, Dr Howett dan rekan penulisnya dapat menghitung bahwa bulan kehilangan 46 miliwatt energi per meter persegi, atau 35 gigawatt energi di seluruh planet.
Dikombinasikan dengan hilangnya energi yang diketahui dari Kutub Selatan yang aktif, total kehilangan energi di Enceladus meningkat menjadi 54 gigawatt.
Pada tahun 2005, pesawat ruang angkasa Cassini menemukan patahan tektonik mencolok di kutub selatan yang dikenal sebagai ‘garis harimau’ (kanan bawah), yang memungkinkan air dari laut dalam keluar. Analisis menemukan bahwa air ini mengandung molekul kompleks yang terkait dengan asal usul kehidupan
Para ilmuwan belum mengetahui apakah planet ini menampung kehidupan, namun kehidupan apa pun yang ada mungkin terlihat serupa dengan yang ditemukan di sekitar lubang hidrotermal di lautan dalam bumi.
Angka ini hampir sama persis dengan perkiraan total masukan energi dari pemanasan pasang surut, sehingga membuktikan bahwa angka tersebut seimbang.
Dr Howett mengatakan hal ini ‘mendukung Enceladus memiliki lautan yang berumur panjang dan stabil, di mana kehidupan memiliki peluang lebih besar untuk berevolusi.’
Para ilmuwan tidak yakin seperti apa bentuk kehidupan itu, karena kita hanya pernah melihat bagaimana kehidupan berevolusi di satu planet, tapi mungkin ada kemiripan dengan kehidupan di Bumi.
“Ada kemungkinan kehidupan di Enceladus terlihat seperti kehidupan di sekitar lubang hidrotermal dalam bumi,” kata Dr Howett.
‘Di sana kami melihat sesuatu yang tampak seperti udang, kepiting, dan lobster. Jadi mungkin seperti itu – tapi mungkin tidak seperti itu sama sekali!’
Langkah selanjutnya adalah mencari tahu apakah lautan di Enceladus sudah ada cukup lama sehingga kehidupan bisa terbentuk.
Jika lautan sudah cukup tua, maka mungkin bisa dibenarkan untuk mengirimkan wahana lain untuk mencari tanda-tanda kimia kehidupan di gumpalan es di Kutub Selatan atau bahkan untuk menggali es ke dalam lautan itu sendiri.
