Komet antarbintang 3I/ATLAS terlihat pertama kali sejak menghilang di balik Matahari.
Dengan menggunakan Discovery Telescope milik Observatorium Lowell, astronom Dr Qicheng Zhang berhasil memotret objek misterius tersebut saat ia melaju kembali ke garis pandang Bumi.
Pengamatan optik menunjukkan bahwa 3I/ATLAS sekarang lebih terang dibandingkan saat pertama kali digunakan.
Para ilmuwan telah mengamati dengan cermat 3I/ATLAS sejak pertama kali terdeteksi oleh teleskop Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) pada 1 Juli.
Pada awal Oktober, komet tersebut menghilang dari pandangan Bumi saat mendekati titik terdekatnya dengan Matahari, yang dikenal sebagai perihelion.
Saat mendekati jarak 130 juta mil (210 juta kilometer), matahari mulai menguapkan lapisan luar es menjadi awan gas yang bersinar.
Menurut Dr Zhang, komet tersebut sekarang cukup terang bahkan untuk ditangkap oleh teleskop amatir.
‘Komet antarbintang 3I/ATLAS kini terbit cukup awal pada senja pagi sehingga dapat dilihat bahkan dengan teleskop kecil dalam kondisi yang tidak sempurna,’ jelasnya dalam blognya.
Para ilmuwan telah melihat komet antarbintang 3I/ATLAS untuk pertama kalinya sejak menghilang di balik matahari pada awal Oktober
3I/ATLAS merupakan ketiga kalinya para ilmuwan berhasil mendeteksi objek yang bepergian dari tata surya lain. Ia bergerak di jalur yang sangat datar dan lurus dengan kecepatan lebih dari 130.000 mil per jam (210.000 km/jam)
3I/ATLAS melintasi tata surya kita melalui jalur datar dan lurus yang luar biasa dengan kecepatan lebih dari 130.000 mil per jam (210.000 km/jam).
Meski tidak akan bertahan lama di tata surya, lintasannya telah dibengkokkan di sekitar tarikan gravitasi matahari.
Profesor Mark Burchell, astronom dari Universitas Kent, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Ayunan mengelilingi matahari adalah perilaku normal sebuah komet.
‘Istilah ayunan sedikit berlebihan; ia tertarik oleh massa matahari yang sangat besar, dan orbitnya sedikit dibelokkan, namun ini bukan efek slingshot yang ketat, melainkan perubahan arah yang lambat.’
Memiliki melewati perihelion pada Halloween, 31 Oktober3I/ATLAS kini baru mulai terlihat oleh teleskop berbasis Bumi.
Dr Zhang dapat melihat komet tersebut dengan Discovery Telescope dan teleskop komersial pribadinya.
Dia memberitahu Sains Langsung: ‘Yang Anda butuhkan hanyalah langit cerah dan ufuk timur yang sangat rendah.
‘Kelihatannya tidak terlalu mengesankan, itu hanya noda, tapi noda itu akan semakin terlihat dalam beberapa hari ke depan.’
Setelah melewati titik terdekatnya dengan Matahari, 3I/ATLAS kini sangat terang sehingga dapat dilihat dengan teleskop amatir standar di belahan bumi utara.
Selama beberapa minggu mendatang, komet tersebut akan terlihat lebih tinggi di langit, memungkinkan observatorium yang lebih besar untuk mulai mengambil gambar.
Meskipun 3I/ATLAS tidak terlihat dari Bumi saat melintasi matahari, ia belum sepenuhnya tersembunyi.
Para ilmuwan telah menggunakan teleskop luar angkasa seperti yang mengorbit Mars atau misi Psyche milik NASA untuk mengamati komet yang melintas di belakang matahari.
Pengamatan ini mengungkapkan bahwa 3I/ATLAS memilikinya mengalami transformasi besar sementara itu bersembunyi dari pandangan.
Dr Zhang menemukan bahwa objek antarbintang mengalami kecerahan yang cepat sebelum mencapai perihelion dan juga memperoleh rona biru yang khas.
Studi mereka menemukan bahwa komet tersebut menjadi lebih cerah dua kali lipat dari tingkat normal, yang menunjukkan bahwa beberapa perubahan besar sedang terjadi di permukaan.
Dr Matthew Genge, pakar komet dan meteor dari Imperial College London, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Komet biasanya menghasilkan lebih banyak gas saat mendekati matahari dan menjadi lebih terang. Permukaannya memanas, dan semakin banyak es yang berubah menjadi gas. Ini seperti menyalakan ketel.’
Fakta bahwa komet ini berubah warna menjadi biru juga mengisyaratkan bahwa gas, bukan hanya debu, bertanggung jawab atas sebagian besar kecerahan komet ini.
Saat mendekati Matahari, panasnya menyebabkan lapisan luar es dan debu menguap. Hal ini menghasilkan awan bercahaya yang mengelilingi 3I/ATLAS
Saat komet menjauh dari Matahari dan terlihat oleh Bumi, para astronom akan dapat menyaksikan transformasi yang sedang berlangsung ini untuk mempelajari lebih lanjut tentang pengunjung antarbintang kita.
Dr Genge mengatakan: ‘Saat ia menjauh dari Matahari, ekor gasnya akan mengarah langsung menjauhi Matahari, di depan komet, karena ia tersapu oleh angin matahari. Sebaliknya, ekor debunya akan tertinggal di belakang komet.’
Dengan mempelajari gas-gas yang ditinggalkannya, para ilmuwan berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang asal usul tata surya 3I/ATLAS dan perbedaannya dengan komet di lingkungan kita.
Misalnya, para ilmuwan telah menemukan bahwa permukaan komet telah berubah akibat paparan radiasi gamma yang keras selama miliaran tahun saat melakukan perjalanan melalui ruang angkasa.
Hal ini menyebabkan 3I/ATLAS memiliki kerak iradiasi tebal yang bertanggung jawab atas jumlah CO2 yang dilepaskan oleh komet tersebut dalam jumlah yang tidak biasa.
Profesor Marina Galand, seorang ilmuwan planet dari Imperial College London, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Setelah perihelion, lapisan yang lebih dalam di bawah permukaan akan terungkap.
‘Akan menarik untuk melihat bagaimana komposisi gas berubah saat komet semakin menjauh dari Matahari, dibandingkan saat mendekatinya.’
Namun, meskipun spekulasi merajalelasatu hal yang benar-benar diyakini oleh para ilmuwan adalah bahwa 3I/ATLAS pastinya adalah sebuah komet.
Saat ia meninggalkan Matahari, para ilmuwan akan dapat mempelajari bagaimana komet tersebut berubah seiring waktu. Jika suhunya cukup panas, lapisan es asli dari tata surya lain mungkin akan terlihat. Ini akan memberikan petunjuk berharga tentang bagaimana bintang terbentuk
Dr Mark Norris, seorang astronom di Universitas Lancashire, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Dalam hal mengapa kami menganggapnya sebagai komet, itu karena ia terlihat dan bertindak persis seperti komet.
‘Hal ini terjadi lebih cepat karena komet ini bergerak jauh lebih cepat dibandingkan komet di tata surya, yang tetap terikat secara gravitasi ke Matahari.’
Masih banyak pertanyaan yang harus dijawab tentang objek ini, tetapi hal ini terutama karena objek ini merupakan objek antarbintang ketiga yang pernah ditemukan umat manusia.
Dr Genge menambahkan: ‘Alien akan sangat enggan untuk melubangi komet untuk pesawat ruang angkasa.’
Massa yang sangat besar akan membuat perubahan arah hampir tidak mungkin dilakukan, dan lapisan es akan menambah komplikasi besar.
Meskipun es memberikan perlindungan dari radiasi, CO2 membutuhkan suhu yang lebih rendah dari -56°C (-68,8°F) agar tetap beku.
‘Nyalakan pemanas, oven, atau mesin, dan panasnya akan menghasilkan banyak gas,’ kata Dr Genge.
‘Jika Anda ingin luput dari perhatian, mengecat kapal Anda dengan warna hitam tampaknya merupakan solusi yang masuk akal bagi siapa pun yang cukup pintar untuk dapat melakukan perjalanan antar bintang.’
