Agustus lalu, 65.000 liter bahan kimia berwarna merah cerah dipompa ke Teluk Maine – namun ini bukanlah bencana industri yang besar.
Sebaliknya, ini adalah eksperimen geoengineering kontroversial yang menurut para ilmuwan dapat membantu memperlambat laju perubahan iklim pemanasan global.
Lautan sudah menyimpan sekitar 38.000 miliar ton CO2, yang terperangkap dalam bentuk natrium bikarbonat terlarut, atau soda kue.
Metode geoengineering yang dikenal dengan Ocean Alkalinity Enhancement (OAE) bertujuan untuk mempercepat proses alami ini dengan mengatur ulang pH laut.
Selama empat hari, para ilmuwan menambahkan sejumlah besar natrium hidroksida – bahan kimia alkali yang diberi pewarna merah – ke perairan lepas pantai Boston.
Menjadikan lautan lebih basa akan mendorongnya menyerap lebih banyak CO2 dari atmosfer.
Namun, para kritikus memperingatkan bahwa dampak potensial terhadap kehidupan laut masih belum pasti.
Gareth Cunningham, Direktur Konservasi dan Kebijakan di Marine Conservation Society, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Pendekatan ini membutuhkan banyak sumber daya dan dampak ekologisnya masih kurang dipahami.’
Para ilmuwan telah menuangkan 65.000 liter natrium hidroksida ke Teluk Maine (foto) sebagai bagian dari eksperimen geoengineering yang kontroversial, yang dapat menghentikan perubahan iklim
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengemukakan OAE sebagai salah satu solusi potensial terhadap perubahan iklim.
Secara teori, pendekatan baru ini dapat menyelesaikan dua masalah sekaligus dengan mengunci kelebihan CO2 di atmosfer dan memperbaiki peningkatan keasaman lautan.
Tanpa adanya ‘antasida’ seperti natrium hidroksida, CO2 yang larut di lautan akan membentuk asam ringan yang perlahan tapi pasti menurunkan tingkat pH.
Hal ini sudah menimbulkan dampak buruk terhadap kehidupan laut, karena asam tersebut melarutkan cangkang makhluk laut, merusak karang, dan bahkan mengikis gigi hiu.
Proyek LOC–NESS (Locking Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope) adalah eksperimen skala besar pertama yang menguji dampak OAE di perairan terbuka.
Dengan persetujuan dari Badan Perlindungan Lingkungan AS dan keterlibatan dengan nelayan lokal, para ilmuwan dari Woods Hole Oceanographic Institution menuangkan bahan kimia alkali ke laut 50 mil (80 km) di lepas pantai Massachusetts.
Mereka kemudian menggunakan teknologi mutakhir, termasuk pesawat layang otonom, kendaraan bawah air otonom jarak jauh, dan sensor kapal untuk melacak penyebaran bahan kimia.
Selama beberapa hari berikutnya, para ilmuwan mengukur 10 ton karbon yang masuk ke dalam air seiring dengan peningkatan pH dari 7,95 menjadi 8,3 – setara dengan tingkat pra-industri.
Metode geoengineering yang dikenal dengan Ocean Alkalinity Enhancement (OAE) menambahkan bahan kimia alkali ke laut sehingga dapat menyerap lebih banyak C)2 dalam bentuk natrium bikarbonat terlarut, atau soda kue.
Dalam skenario terbaik, para peneliti memperkirakan bahwa natrium hidroksida akan menyerap sekitar 50 ton karbon pada tahun depan, setara dengan rata-rata emisi tahunan lima warga Inggris.
Peneliti utama Adam Subhas, dari Woods Hole Oceanographic Institute, mengatakan: ‘Hasil awal ini menunjukkan bahwa penerapan OAE skala kecil dapat direkayasa, dilacak, dan dipantau dengan presisi tinggi.
“Kita memerlukan penelitian yang independen dan transparan untuk menentukan solusi mana yang mungkin berhasil.
Penelitian juga menemukan bahwa natrium hidroksida tidak menimbulkan dampak negatif terhadap plankton, ikan, dan larva lobster, namun dampaknya terhadap ikan dewasa tidak dinilai.
Daerah ini merupakan daerah yang populer untuk penangkapan ikan lobster, ikan cod, dan ikan haddock, sehingga potensi dampak terhadap satwa liar akan diteliti dengan cermat.
Rachel Davitt, seorang mahasiswa PhD dari Rutgers University yang membantu memimpin penilaian ekologi, mengatakan: ‘Berdasarkan data dampak biologis dan ekologis yang telah kami kumpulkan dan analisis sejauh ini, tidak ada dampak signifikan dari uji coba lapangan LOC–NESS terhadap komunitas biologis menggunakan metrik yang kami ukur.’
Meskipun ini adalah uji coba besar pertama OAE sebagai cara menghilangkan karbon, teknik serupa telah berhasil digunakan di masa lalu untuk mengatur pH saluran air.
Yang paling menonjol adalah sungai-sungai di Skandinavia yang mengalami penurunan jumlah ikan akibat hujan asam yang banyak mengandung kapur alkali pada tahun 1980-an, yang menyebabkan kembalinya salmon asli ke Sungai Ätran di Swedia.
Namun, teknik geoengineering yang kontroversial ini bukannya tanpa kritik.
Sumber kontroversi terbesar berasal dari fakta bahwa dampaknya terhadap satwa liar laut sebagian besar masih belum diketahui.
Untuk meningkatkan OAE ke titik yang dapat mengurangi emisi CO2 industri, miliaran ton natrium hidroksida perlu dibuang ke laut setiap tahunnya.
Kelompok kampanye juga telah memperingatkan bahwa penyesuaian pH laut tidak benar-benar mengatasi sumber permasalahannya, yaitu banyaknya jumlah CO2 yang ditambahkan ke atmosfer setiap tahunnya.
Mr Cunningham mengatakan: ‘Peningkatan Alkalinitas Laut adalah solusi jangka pendek yang tidak mengatasi perilaku yang mendorong perubahan iklim dan pengasaman laut.
‘Memulihkan habitat alami seperti terumbu lamun dan kerang menawarkan solusi yang lebih berkelanjutan dengan membantu menahan pengasaman sekaligus meningkatkan kualitas air, melindungi garis pantai, dan mendukung kehidupan laut – itulah yang kami lakukan melalui Program Pantai Atlantik di Inggris.’
Penelitian terbaru memperingatkan bahwa peningkatan alkalinitas yang berlebihan dapat mempengaruhi pertumbuhan spesies, metabolisme, dan keanekaragaman hayati.
Selain itu, ketika zat alkali larut, mereka melepaskan sejumlah logam, yang dapat menumpuk di lautan dan menimbulkan risiko ekologis.
