Perjalanan penuh semangat Lakshya Sen di All England Open berakhir singkat dalam sejarah pada Minggu (3 Maret 2026) ketika pebulutangkis India itu menjadi runner-up setelah kalah di final tunggal putra dari pemain Taiwan Lin Chun-Yi di Birmingham.
Kekalahan tersebut membuat penantian India untuk menjadi juara tunggal putra All England terus berlanjut, dengan hanya dua pemain India — Prakash Padukone pada tahun 1980 dan P. Gopi Chand pada tahun 2001 — yang sebelumnya telah mengangkat gelar bergengsi tersebut.
Bagi Lakshya, ini adalah patah hati kedua di turnamen tertua olahraga tersebut. Empat tahun setelah menjadi runner-up pada tahun 2022 menyusul kekalahan dari pemain nomor 1 dunia Viktor Axelsen, pemain berusia 24 tahun itu sekali lagi nyaris meraih gelar juara setelah mencatatkan salah satu penampilan paling mengesankan dalam karirnya melalui undian.
Pemain berusia 24 tahun itu memasuki final dengan memanfaatkan momentum seminggu yang telah menampilkan kekalahan menakjubkan dari pemain peringkat 1 Dunia Shi Yuqi, comeback yang hebat melawan Ng Ka Long Angus, kemenangan yang dipastikan secara taktis atas Li Shifeng dan kemenangan maraton di semifinal atas Victor Lai dari Kanada.
Melengserkan raja
Minggu dimulai dengan pernyataan kemenangan.
Empat tahun lalu di final All England, Lakshya dihentikan oleh pemain nomor 1 Dunia Viktor Axelsen. Pada tahun 2026, ia memulai kampanyenya melawan pemain nomor satu dunia lainnya dan juara bertahan Shi Yuqi.
Lakshya menghasilkan salah satu kejutan terbesar di babak pembukaan. Ia meraih kemenangan mendebarkan 23-21, 19-21, 21-17 untuk menyingkirkan unggulan teratas di babak pembuka dalam pertarungan menegangkan yang berlangsung selama 78 menit. Itu adalah tersingkirnya paling awal dari sebuah turnamen sejak Thailand Open pada 2023.
Petenis peringkat 12 dunia itu sangat mengandalkan smash eksplosif yang digerakkan oleh lengan bawah dan gerakan pergelangan tangan yang menipu, berulang kali meresahkan sang juara dunia dan memaksanya mundur.
Yang paling menonjol adalah bagaimana Lakshya mengarahkan kekuatan Yuqi sendiri untuk melawannya. Secara luas dianggap sebagai salah satu pemain yang paling menipu di sirkuit, pebulutangkis asal Tiongkok ini mendapati dirinya berulang kali melakukan kesalahan saat Sen menggunakan penyamaran pergelangan tangan yang halus dan perubahan arah yang terlambat untuk memanipulasi reli. Petenis India itu juga mengendalikan lapangan depan dengan cerdas, menggunakan permainan net yang halus untuk menarik lift sebelum melepaskan pukulan keras dan tajam yang terus memberikan tekanan pada unggulan teratas.
Usai kekalahan tersebut, Yuqi mengaku tidak dalam kondisi terbaik secara fisik dan mengungkapkan ia memasuki turnamen dengan persiapan yang terbatas.
Babak kedua menghadirkan tantangan lain: Ng Ka Long Angus dari Hong Kong.
Angus secara historis menyusahkan Lakshya, memasuki kontes dengan keunggulan head-to-head 3-0 atas pemain India itu. Pemain asal Hong Kong itu mengisyaratkan niatnya sejak awal, melibatkan Sen dalam reli pertama yang melampaui 40 tembakan.
Lakshya mengawali dengan cemerlang dengan mengantongi game pembuka 21-19 dan membawa momentum itu ke game kedua. Namun seperti yang pernah dikatakan oleh pelatih Vimal Kumar, “Angus sama sekali tidak mudah,” pemain veteran ini bersandar pada tipuan dan membangun reli, menarik Sen ke dalam pertukaran yang panjang sebelum memanfaatkan ketidaksabaran pemain India itu untuk meraih lima poin berturut-turut dan mengembalikan permainan ke arah yang menguntungkannya.
“Dia melakukan comeback yang solid pada set kedua. Dan saya tidak bermain bebas menjelang akhir set kedua. Dan memberikan terlalu banyak pukulan mudah untuk dia bunuh. Namun saya bersiap pada set ketiga, untuk tampil maksimal…” kata Lakshya kepada BWF.
Dan tanggapan itu sangat tegas. Apa yang bisa berubah menjadi pertarungan menegangkan hanya berlangsung lebih lama dari yang diperlukan. Lakshya memperketat pertahanannya, berulang kali mendorong Angus jauh ke sudut backhand dan mendikte reli dari tengah lapangan. Dia menutup pertandingan dengan skor 21-10 pada set penentuan, memastikan bahwa goyangan singkat pada game kedua membuatnya kehilangan beberapa menit tambahan di lapangan.
Ketepatan taktis
Perempat final melawan Li Shifeng dari Tiongkok membutuhkan solusi yang berbeda. Berbeda dengan Angus, yang mengandalkan ketabahan dan reli panjang, Shifeng dibangun untuk mendominasi halaman depan dan mendikte permainan dari gawang dengan serangan eksplosif. Daripada menghadapinya di ruang itu, Lakshya memilih untuk memperluas lapangan.
Dia berulang kali mendorong kok jauh ke sudut belakang forehand Shifeng, sebuah area yang mengganggu posisi lapangan depan pilihan pemain Tiongkok itu dan memaksanya untuk mengejar dari sudut yang canggung.
Rencana Lakshya di game pembuka sudah jelas: menjaga agar shuttlecock tetap melaju ke sudut forehand Shifeng yang dalam. Campuran push, drop, lift, dan smash dari sayap itu membantunya menguasai permainan 21-13.
Shifeng sempat mengancam untuk bangkit kembali pada set kedua dengan smash kuat dan meningkatkan kontrol di net, tetapi Lakshya menolak untuk terburu-buru melakukan reli. Dengan tetap bersabar dan menjaga shuttlecock tetap dalam permainan, ia secara bertahap memaksa pemain Tiongkok tersebut melakukan kesalahan, beberapa di antaranya adalah upaya liar untuk memaksa penyerang menyerang dari posisi sulit. Petenis India itu kemudian mundur terlambat untuk menutup game 21-16 dan menutup pertandingan dengan straight set.
Semifinal melawan petenis Kanada Victor Lai berubah menjadi duel menguras tenaga yang menguji ketangguhan Lakshya dan juga bulutangkisnya.
Lai tidak dikenal sebagai pemenang yang menakjubkan, tetapi karena sesuatu yang lebih melelahkan, kemampuannya untuk mengembalikan hampir segalanya. Reli demi reli, pebalap Kanada ini menjaga shuttle tetap hidup, memaksa Lakshya bekerja tanpa henti untuk mendapatkan poin. Pertukaran ini berlangsung semakin lama, mengubah kontes ini menjadi pertarungan ketahanan yang sangat melelahkan.
Pada satu tahap di game penentuan, pasangan ini menghasilkan 86 tembakan yang luar biasa, sebuah momen yang menyimpulkan tuntutan fisik dari pertandingan tersebut. Saat kontes telah melewati satu jam dan akhirnya mencapai 97 menit, kedua pemain terlihat kehabisan tenaga.
Perjuangan Lakshya terlihat jelas pada pergantian akhir di set penentuan. Berhadapan dengan kakinya yang melepuh dan kram yang menjalar ke kakinya, dia berbaring di dekat bangkunya sementara staf pendukungnya memijat otot-ototnya yang mengencang. Ketua wasit bahkan mengatakan kepadanya bahwa dia harus terus bermain atau pensiun berdasarkan peraturan.
Tapi Lakshya terus maju.
“Memulai set ketiga, saya merasakan kram di kaki saya dan saya tidak tahu apakah saya bisa melaju sepenuhnya. Saya hanya berusaha memperjuangkan setiap poin,” kata Lakshya kemudian.
Menyadari bahwa aksi unjuk rasa yang berkepanjangan hanya akan memperburuk kram, Lakshya mengubah pendekatannya pada tahap penutupan. Alih-alih terlibat dalam pertukaran tanpa akhir dengan pertahanan keras kepala Lai, ia mulai menyerang lebih awal dalam reli, mencari untuk menyelesaikan poin dengan cepat.
Berjuang melewati kelelahan dan kesakitan, Lakshya menutup pertandingan 21-16, 18-21, 21-15; bahkan Lai mengakui bahwa orang India itu “lebih kuat secara mental.” Dia mengamankan tempatnya di final All England untuk kedua kalinya dalam karirnya.
Tidak ada jeda
Menunggu di sisi lain adalah pemain Taiwan Lin Chun-Yi, pemain kidal yang dikenal karena permainan menyerangnya yang kuat dan sudut yang tajam.
Lin berhasil unggul di game pembuka, sementara Lakshya, yang masih menanggung rasa lelah akibat semifinal maraton sehari sebelumnya, bahkan membutuhkan perawatan pada bahu dan kakinya saat jeda.
Finalis asal India itu berhasil menemukan ritme permainannya di game kedua.
Pukulan silangnya mengenai backhand Lin dan pengembalian tajam untuk meregangkan pemain Taiwan itu secara diagonal melintasi lapangan dan dengan pengembalian garis bawah ia melonjak hingga memimpin lima poin di tengah jalan. Lin tampak kebingungan dan berjalan dengan gugup ke sana ke mari di lapangan, kebobolan tiga atau empat poin mudah.
Kontes mencapai puncaknya pada kedudukan 14-14 ketika keduanya bertukar pukulan menyerang tanpa henti dan serangan defensif yang putus asa dalam reli terpanjang pertandingan, pertukaran lebih dari 40 tembakan yang membuat kedua pemain melepaskan tembakan yang terasa seperti peluru melintasi gawang.
Sen terus mengincar pukulan backhand Lin dengan pukulan silang setiap kali ia perlu mendapatkan kembali kendali, namun tahap penutupan berubah menjadi adu penalti yang menegangkan. Dengan skor terkunci 20-20 dan kedua pemain menyerang dengan kecepatan penuh, Lin memperoleh keunggulan dan berjarak satu poin dari gelar sebelum pengembalian Lakshya melebar.
“Bisa memainkan turnamen ini dan memenangkannya adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Lin usai pertandingan. Ia menjadi pemain pertama asal Taiwan yang meraih gelar tunggal putra All England.
Usai pertandingan, Lakshya mengaku kondisi fisiknya belum ideal.
“Tetapi ketika saya bermain di lapangan, saya tidak memikirkan apa pun selain memberikan yang terbaik. Kemarin saya mengalami sedikit kram, tetapi saya punya waktu untuk pulih. Saya tidak bisa pulih 100%. Menjelang akhir minggu, semua pemain lelah dengan empat atau lima pertandingan. Itu bisa saja lebih baik, tapi inilah yang saya punya. Saya memberikan segalanya,” katanya.
Berkaca pada final itu sendiri, Lakshya menambahkan: “Set pertama… Saya pikir dia adalah pemain yang lebih baik, namun di game kedua saya bisa menyelesaikannya dengan lebih baik. Namun saya senang dengan cara saya bermain sepanjang minggu ini. Saya merasa emosional saat ini, memikirkan pertandingan tersebut. Namun secara keseluruhan, banyak hal positif.”
Meski kalah di final, penampilan Lakshya di Birmingham menegaskan kembali statusnya di kalangan elite dunia. Berada di peringkat 12 dunia menjelang turnamen ini, atlet India ini tiba tanpa menjadi favorit, namun yang terjadi selanjutnya adalah salah satu kampanye paling mengesankan dalam kariernya. Kekalahan petenis peringkat 1 dunia Shi Yuqi dan penampilan semifinal yang menguji setiap daya tahannya. Untuk saat ini, penantian juara tunggal putra India di turnamen All England terus berlanjut. Namun jika turnamen ini membuktikan sesuatu, Lakshya Sen tetap menjadi salah satu pemain yang paling mampu mengakhiri penantian tersebut.
Dan mungkin segera.
