Lima kali lebih kuat dari Arus Teluk dan 100 kali lebih besar dari Sungai Amazon, Arus Sirkumpolar Antartika (ACC) sejauh ini merupakan arus laut terbesar di dunia.
Namun sebuah studi baru memperingatkan bahwa sistem kunci ini sedang terhenti.
Menganalisis sampel inti, para ilmuwan dari Universitas Bonn menemukan bahwa ACC telah mengalami perlambatan besar.
Faktanya, arus laut kini berjalan tiga kali lebih lambat dibandingkan 130.000 tahun lalu.
Yang mengkhawatirkan, jika terus berlanjut, perlambatan drastis ini bisa menimbulkan akibat yang sangat buruk.
ACC sebagian besar didorong oleh angin barat, yang memungkinkan aliran berputar untuk mengangkut panas, karbon terlarut, dan nutrisi dari laut ke laut.
Hal ini menjadikannya penting untuk menjaga tidak hanya suhu regional, namun juga seluruh iklim dan ekosistem global.
‘Jika “mesin” yang ada saat ini rusak, maka akan timbul konsekuensi yang parah, termasuk variabilitas iklim yang lebih besar, kondisi ekstrem yang lebih besar di wilayah tertentu, dan pemanasan global yang semakin cepat karena berkurangnya kapasitas laut untuk bertindak sebagai penyerap karbon,’ Dr Bishakhdatta Gayen, profesor di Universitas of London memperingatkan. Melbourneyang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Para ilmuwan telah menemukan bahwa Arus Sirkumpolar Antartika (diilustrasikan), arus laut terbesar di dunia, tiga kali lebih cepat pada 130.000 tahun yang lalu.
ACC mengelilingi benua Antartika dari Barat ke Timur, menghubungkan Samudera Atlantik, Pasifik, dan Hindia.
Meskipun hal ini penting bagi perpindahan panas global, bagaimana perubahannya selama bertahun-tahun masih belum jelas hingga saat ini.
Untuk mengungkapnya, para ilmuwan Universitas Bonn mengamati sampel sedimen yang dikumpulkan oleh kapal penelitian di Laut Scotia di utara Antartika.
Hal ini memungkinkan mereka untuk mengetahui bagaimana ACC telah berubah dalam kecepatan dan posisi selama 160.000 tahun terakhir.
“Kecepatan periode pemanasan kedua hingga terakhir, sekitar 130.000 tahun yang lalu, tiga kali lebih besar dibandingkan milenium terakhir pada periode pemanasan saat ini,” kata pemimpin ekspedisi Dr Michael Weber.
Meskipun alasan perlambatan ini masih belum jelas, para peneliti berpendapat bahwa sebagian besar perubahan disebabkan oleh perbedaan orbit Bumi mengelilingi Matahari.
Bumi mengorbit matahari dalam pola elips yang berulang setiap 100.000 tahun sekali.
Pada saat yang sama, sumbu bumi berubah kemiringan dan rotasinya setiap 21.000 tahun sekali.
Dengan menggunakan inti sedimen yang dikumpulkan oleh kapal penelitian Joides Resolusi, para peneliti dapat melihat bagaimana arus telah mengubah kecepatan dan posisinya selama 160.000 tahun terakhir.
Hal ini menciptakan pola intensitas radiasi dari matahari yang mempunyai pengaruh kuat terhadap kecepatan angin dan, oleh karena itu, pada kecepatan arus yang digerakkan oleh angin seperti ACC.
Hal ini dapat menjelaskan mengapa arus bergerak jauh lebih cepat pada 130.000 tahun yang lalu – meskipun iklimnya sebagian besar masih sama seperti saat ini.
Pola radiasi yang sama kemungkinan besar memaksa ACC setidaknya 370 mil (600 km) lebih dekat ke kutub selatan selama periode hangat terakhir dibandingkan saat ini.
Dr Webber menjelaskan: ‘Kedua parameter menunjukkan maksimum yang simultan dan saling menguatkan secara eksklusif selama periode hangat terakhir.’
Namun, penelitian juga menunjukkan bahwa aktivitas manusia semakin memperlambat ACC.
Dengan menggunakan superkomputer tercepat di Australia, para peneliti dari Universitas Melbourne baru-baru ini melakukan simulasi bagaimana ACC akan merespons pemanasan iklim.
Yang mengkhawatirkan, mereka menemukan bahwa perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia kemungkinan besar akan menyebabkan ACC melambat sebesar 20 persen pada tahun 2050.
Para ilmuwan sebelumnya mengira bahwa arus akan menjadi lebih cepat seiring pemanasan planet, karena udara yang lebih hangat menghasilkan angin yang lebih cepat dan kepadatan air yang hangat akan berkurang.
Arus Lingkar Kutub Antartika (Antarctic Circumpolar Current/ACC), yang ditandai dengan warna hijau di sini, dapat melambat hingga 20 persen akibat dampak perubahan iklim yang disebabkan oleh aktivitas manusia.
Namun, simulasi ini mengungkapkan bahwa dampak perubahan iklim pada lapisan es Antartika berarti bahwa perubahan iklim sebenarnya memperlambat ACC secara keseluruhan.
Saat es mencair, air dingin dan segar dibuang dalam jumlah besar ke lautan, sehingga memenuhi lautan dalam dan melawan dampak pemanasan laut – yang menyebabkan arus menjadi lebih lambat.
Jika ACC semakin melambat, hal ini kemungkinan besar akan menimbulkan dampak yang dramatis dan merusak terhadap iklim global.
ACC membantu mengedarkan nutrisi di sekitar Antartika yang memberi makan populasi ikan yang menjadi andalan perikanan global.
Arus juga bertindak sebagai penghalang, mencegah air hangat dan spesies invasif seperti Southern Bull Kelp keluar dari Antartika.
Jika penghalang ini melemah, lebih banyak air hangat akan mencapai lautan es Antartika mempercepat pencairan es dan memperburuk efek perlambatan.
Hal ini dapat menyebabkan gangguan luas terhadap pola iklim global dan mengurangi kemampuan lautan untuk membantu mengatur suhu dunia.
Lapisan Es Antartika menampung sekitar 90 persen dari seluruh air tawar di Bumi dan berpotensi menyebabkan kenaikan permukaan air laut secara besar-besaran jika mencair.
Meskipun para peneliti tidak percaya bahwa lapisan es akan hilang dalam waktu dekat, percepatan kenaikan permukaan laut sekalipun dapat menjadi bencana besar bagi 230 juta orang yang saat ini tinggal dalam jarak tiga kaki dari garis air pasang.
