Para ilmuwan telah mengungkap perilaku misterius di antara bison Amerika yang bisa menjadi sinyal perubahan ekologi besar di seluruh Amerika.
Sebuah penelitian selama enam tahun menggunakan kalung GPS, citra satelit, dan eksperimen lapangan menemukan bahwa hewan berukuran besar ini menelusuri rute migrasi kuno, jalur yang sama yang diikuti nenek moyang mereka jauh sebelum pemukiman manusia mengubah daratan.
Para peneliti mengatakan kembalinya ke koridor prasejarah ini dimungkinkan karena upaya konservasi telah memulihkan lanskap ramah migrasi dan menghilangkan hambatan, sehingga bison dapat mengikuti naluri dan isyarat lingkungan yang memandu mereka sepanjang rute musiman.
Pola salju, pertumbuhan vegetasi, dan akses terhadap air memicu pergerakan kawanan, sementara bison yang lebih tua menuntun hewan-hewan muda menyusuri jalur yang dipelajari dari generasi ke generasi.
Dengan mereklamasi jalur kuno ini, bison membantu memulihkan keseimbangan ekologi, menunjukkan bahwa lanskap Amerika mendapatkan kembali ketahanan dan ritme alaminya, demikian kesimpulan studi tersebut.
Dengan populasi sekitar 5.000 ekor, yang stabil sejak pertengahan tahun 2010-an setelah pulih dari angka terendah hanya 23 ekor pada tahun 1902, bison saat ini melakukan perjalanan sekitar 1.000 mil setiap tahun melalui rute migrasi sepanjang 50 mil.
Penelitian ini juga mengungkapkan bahwa bison memiliki memori spasial yang luar biasa, berulang kali kembali ke area penggembalaan berkualitas tinggi setelah penghalang dihilangkan.
Bill Hamilton dan John T Perry Jr, Profesor Ilmu Riset di Washington dan Lee University, mengatakan: ‘Apa yang kami saksikan adalah ketika bison bergerak melintasi lanskap, mereka memperkuat kualitas nutrisi dan kapasitas Yellowstone.’
Selama enam tahun, para peneliti melacak bison dengan kalung GPS, menganalisis citra satelit, dan melakukan studi lapangan, mengungkapkan bahwa kawanan bison mengikuti jalur migrasi kuno yang pernah dilalui nenek moyang mereka jauh sebelum perkembangan manusia mengubah lanskap (stok)
Meskipun upaya restorasi bison di Amerika Utara sebagian besar berfokus pada kelompok kecil yang dikelola, penelitian ini menyoroti bagaimana kelompok besar yang berkeliaran bebas mengubah lanskap di wilayah yang luas.
Tim mengamati bison merumput di lembah sungai Yellowstone selama musim semi dan musim panas.
Meskipun penggembalaan mereka tampak intens, hal ini sebenarnya meningkatkan siklus nitrogen, sehingga memperkaya tanaman yang mereka konsumsi.
Mikroba tanah mendaur ulang tumbuhan dan hewan yang membusuk menjadi bentuk nitrogen, seperti amonium dan nitrat, yang mudah digunakan oleh tanaman.
Penggembalaan bison meningkatkan aktivitas mikroba, membuat tanaman tidak hanya sama produktifnya dengan area yang tidak digembalakan tetapi juga 150 persen lebih bergizi, sehingga menguntungkan herbivora lain di seluruh taman.
“Saat bison bergerak melintasi lanskap, mereka memperkuat kualitas nutrisi dan kapasitas Yellowstone,” kata Hamilton.
‘Penggembalaan mereka kemungkinan besar mempunyai konsekuensi penting bagi herbivora lain dan bagi jaring makanan secara keseluruhan, serupa dengan perubahan yang terjadi di Serengeti ketika populasi rusa kutub pulih.’
Untuk memahami dampak ini, para peneliti melakukan eksperimen lapangan dari tahun 2015 hingga 2021, memantau pertumbuhan tanaman, siklus unsur hara, kimia tanah dan tanaman, herbivora, komposisi komunitas tumbuhan, dan populasi mikroba.
Penelitian ini juga mengungkapkan bahwa bison memiliki memori spasial yang luar biasa, berulang kali kembali ke area penggembalaan berkualitas tinggi setelah penghalang dihilangkan.
Mereka menggunakan kandang bergerak untuk membandingkan daerah yang digembalakan dan tidak digembalakan dan menggabungkan eksperimen ini dengan citra satelit dan pelacakan GPS untuk memetakan dampak bison di seluruh lanskap migrasi.
Studi ini menyoroti peran penting kawanan bison dalam jumlah besar dan berkeliaran bebas dalam menjaga kesehatan ekosistem, menunjukkan bahwa memulihkan pola migrasi kuno mereka dapat merevitalisasi lanskap di seluruh Amerika Utara, menghubungkan kembali satwa liar dengan ritme alami yang membentuk benua tersebut selama ribuan tahun.
Bison telah menjelajahi Amerika Utara selama lebih dari 10.000 tahun, membentuk padang rumput dan ekosistem di benua tersebut.
Sebelum penjajahan Eropa, diperkirakan 30 hingga 60 juta bison tersebar di seluruh benua, dari Alaska hingga Meksiko dan dari Great Plains hingga hutan bagian timur.
Kawanan ternak dalam jumlah besar ini memainkan peran penting dalam memelihara padang rumput terbuka, menyuburkan tanah, dan mendukung spesies lain yang tak terhitung jumlahnya.
Suku-suku asli Amerika mengandalkan bison untuk makanan, pakaian, tempat tinggal, peralatan, dan praktik spiritual, menjadikan hewan ini sebagai pusat kehidupan budaya dan sosial.
Pada abad ke-19, populasi bison anjlok akibat perburuan berlebihan, pembantaian komersial, dan kampanye pemerintah yang bertujuan untuk mengusir mereka dari Dataran Tinggi. Pada tahun 1880-an, jumlah bison yang tersisa di alam liar kurang dari 1.000, turun dari puluhan juta pada beberapa dekade sebelumnya.
Kepunahan yang hampir punah ini merupakan bencana besar bagi ekosistem dan komunitas penduduk asli Amerika, karena mengganggu keseimbangan Great Plains dan menghilangkan sumber makanan utama dan sumber daya budaya.
Sebagai tanggapannya, kelompok konservasi kecil dibentuk di taman nasional seperti Yellowstone dan di peternakan swasta pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20.
Upaya awal ini mencegah spesies tersebut dari kepunahan, namun bison sering kali diisolasi dan dipagari, sehingga mencegah mereka mengikuti jalur migrasi alaminya.
Pada pertengahan abad ke-20, populasi bison perlahan-lahan meningkat, namun sebagian besar masih dikelola untuk peternakan atau tujuan ekologis terbatas.
