Lionel Messi memulai musim penting bagi Major League Soccer akhir pekan ini ketika liga domestik AS yang berkembang pesat berupaya memanfaatkan lonjakan besar minat dari Piala Dunia mendatang.
Messi— bintang andalan MLS yang tak terbantahkan— akan bersiap untuk tahun keempatnya bersama Inter Miami, yang akan menghadapi Los Angeles FC asuhan pemain andalan Korea Selatan Son Heung-min pada pertandingan pembuka Sabtu (21 Februari 2026) di Memorial Coliseum yang berkapasitas 70.000 orang.
Ini adalah awal yang bagus untuk musim yang akan dibagi dua pada Piala Dunia 2026, yang berlangsung di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko musim panas ini.
Negara-negara tuan rumah Piala Dunia biasanya melihat peningkatan jumlah penonton dan minat terhadap liga domestik mereka, dan para petinggi MLS bertekad untuk terus mengawasi olahraga terbesar di dunia ini lama setelah tim nasionalnya kembali ke negaranya.
“Ini adalah tahun yang sangat besar bagi Major League Soccer,” kata komisaris liga Don Garber, menggambarkan musim ini sebagai “momen penting bagi olahraga kami.”
Musim MLS tahun ini akan memiliki jeda tujuh minggu untuk Piala Dunia pada bulan Juni dan Juli.
Lima stadion MLS akan menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia, sementara lebih banyak lagi yang akan digunakan sebagai fasilitas pelatihan dan zona penggemar.
Peningkatan jumlah pemain MLS diperkirakan akan bermain di Piala Dunia, termasuk Son— dan kemungkinan besar Messi, meskipun pemain hebat Argentina itu belum mengonfirmasi bahwa ia akan berpartisipasi dalam rekor Piala Dunia keenam.
Liga berencana menggunakan percabangan musim ini untuk keuntungannya guna menarik penggemar baru.
Rumornya, pengeluaran pemasaran sebesar $15-30 juta selama turnamen internasional akan mendorong pemirsa untuk menyukai tim lokal mereka, dan meningkatkan profil liga domestik AS yang semakin bertabur bintang.
Musim MLS dilanjutkan ke paruh kedua di hari-hari istirahat antara semifinal dan final Piala Dunia. Pertandingan All-Star akan segera menyusul.
“MLS akan menjadi pusat dunia sepak bola selama acara olahraga terbesar di dunia, dan itu menciptakan peluang luar biasa bagi liga kami, klub kami, dan para pemain kami,” kata Garber.
Bintang baru
Keputusan untuk memulai musim baru MLS dengan pertandingan yang menampilkan dua bintang liga terbesar dunia, di bekas stadion raksasa Olimpiade di jantung kota Los Angeles, bukanlah suatu kebetulan.
Garber memperkirakan “penonton pembukaan akhir pekan terbesar dalam sejarah liga.”
Meski MLS sangat bergantung pada daya tarik Messi, peraih Ballon d’Or delapan kali, dalam beberapa tahun terakhir, kedatangan Son pada pertengahan tahun 2025 telah membawa perubahan.
Ditandatangani oleh Los Angeles FC seharga $26,5 juta—dilaporkan sebagai transfer terbesar dalam sejarah MLS—kedatangan pemain berusia 33 tahun ini mendapat dukungan dari ribuan warga Korea Selatan yang tinggal di Amerika Serikat.
Nama-nama besar lainnya yang akan bergabung dengan tim MLS tahun ini termasuk James Rodriguez dari Minnesota United, yang menandatangani kontrak enam bulan yang dapat diperpanjang dalam upaya untuk menemukan performa terbaiknya sebelum kampanye Kolombia di Piala Dunia, setelah beberapa musim domestik yang sulit.
Striker Meksiko kelahiran Argentina, German Berterame, telah bergabung dengan Messi di juara bertahan MLS Inter Miami, yang dimiliki bersama oleh David Beckham.
Dan Timo Werner, bergabung dengan San Jose Earthquakes, menjadi bintang Jerman terbaru yang bermain di liga yang sudah menampilkan Thomas Muller di Vancouver Whitecaps dan Marco Reus untuk Los Angeles Galaxy.
Liga terbaik
MLS sedang merencanakan perubahan besar lainnya yang diharapkan akan menarik lebih banyak nama besar.
Mulai Juli 2027, MLS akan berubah dari jadwal musim semi hingga musim gugur saat ini, menjadi rotasi musim panas hingga musim semi.
Peralihan ini akan menyelaraskan MLS dengan liga-liga besar Eropa seperti Liga Premier Inggris dan La Liga Spanyol.
Harapannya adalah hal ini akan memungkinkan klub-klub AS untuk membeli dan menjual talenta global selama jendela transfer secara bersamaan, terutama selama liburan musim panas.
Hal ini juga akan menghindari bentrokan di masa depan dengan pertandingan internasional dan turnamen besar.
Garber mengatakan langkah ini “mencerminkan arah yang kita lihat dari MLS, tidak hanya menyelaraskan diri dengan liga-liga terbaik di dunia namun juga bersaing dengan mereka.”
Kritikus mengatakan ini adalah pertaruhan, karena MLS akan segera bersaing secara langsung untuk mendapatkan penonton dengan liga NFL, NBA, dan NHL yang dijadwalkan serupa.
Diterbitkan – 20 Februari 2026 10:16 IST
