Ruslan Provodnikov bukanlah nama pertama penyelenggara yang didekati untuk menjadi rekan dansa Manny Pacquiao untuk pertarungan eksibisi mendatang.
Investor Industri Media dilaporkan menghabiskan waktu berbulan-bulan berjuang mencari lawan.
Menurut jurnalis tinju ternama Dan Rafael dan Chris Mannix, mantan juara kelas ringan super WBO Provodnikov adalah pilihan keempat.
Legenda tinju Juan Manuel Marquez, Timotius Bradleydan Marcos Maidana semuanya menolak peluang tersebut sebelum Provodnikov menerima panggilan tersebut.
Marquez dan Bradley sama-sama akrab dengan Pacquiao karena persaingan sengit mereka di peringkat bayaran.
Sementara empat seri pertarungan Marquez dengan Pacquiao berakhir 1-2-1 untuk kemenangan ‘PacMan’, petenis Meksiko itu tertawa terakhir ketika dia mencetak salah satu KO terhebat dalam sejarah tinju di pertemuan terakhir mereka.
Bradley juga secara teknis meraih kemenangan atas Pacquiao dalam trilogi 1-2 mereka, meskipun keputusan terpisah yang diambilnya dalam pertemuan perdana mereka sangat kontroversial.
Pertarungan dengan Maidana juga akan menjadi peristiwa yang sangat berharga, karena petinju Argentina itu adalah salah satu dari sedikit petarung hebat dari generasi Pacquiao yang belum pernah ia lawan.
Sebaliknya, Pacquiao akan menghadapi mantan rekan setimnya di Wildcard dan temannya Provodnikov pada 18 April di Thomas & Mack Center di Las Vegas.
Provodnikov merebut gelar kelas ringan super WBO dari Mike Alvarado pada Oktober 2013, sebelum menjatuhkannya ke Chris Algieri 8 bulan kemudian dalam kekalahan keputusan terpisah yang membuatnya menjatuhkan pemain Amerika itu dua kali.
‘The Siberian Rocky’ juga gagal menantang gelar kelas welter WBO melawan Bradley dan menghentikan Jose Luis Castillo sebelum gantung sarung tangan pada tahun 2016 dengan rekor 25-5.
Juara dunia tinju delapan kelas satu-satunya, Pacquiao, lima tahun lebih tua dari Provodnikov pada usia 47 tahun, namun ia membuktikan masih ada tenaga yang tersisa di tangki Juli lalu ketika ia menahan imbang peraih gelar kelas welter WBC Mario Barrios.
Tim Pacquiao memilih untuk tidak melakukan pertandingan ulang, meskipun banyak yang percaya bahwa superstar Filipina itu telah melakukan cukup banyak hal untuk menang dan telah awalnya mengejar pertarungan dengan juara kelas welter WBA Rolly Romero sebelum memutuskan untuk kembali menyusuri jalur ekshibisi tinju.
Ada juga pembicaraan tentang pertandingan ulang dengan Floyd Mayweather tahun lalunamun sekali lagi, mereka gagal melewati meja perundingan.
“Saya membawa Filipina bersama saya setiap kali saya bertarung,” kata Pacquiao.
“Dukungan dari negara saya dan penggemar di seluruh dunia terus menginspirasi saya.
“Kembali ke Las Vegas sangat berarti bagi saya, dan saya bersemangat bekerja dengan tim yang fokus menciptakan pengalaman kelas dunia bagi para penggemar.
“Saya akan kembali untuk memberi mereka pertarungan hebat – dan saya siap.”
Jadwal Tinju
Untuk semua pertarungan dan hasil yang akan datang tahun ini, lihat talkSPORT.com selengkapnya jadwal tinju.
