Sepanjang sejarah, ular telah mengembangkan perilaku kanibal setidaknya 11 kali. Kelangkaan pangan menjadi faktor pendorong utama.
Kanibalisme mungkin tampak langka dan menyimpang, namun sebuah tinjauan baru yang komprehensif menunjukkan hal tersebut lebih sering terjadi pada ular dari yang diperkirakan sebelumnya dan telah berkembang berulang kali sebagai strategi bertahan hidup adaptif.
Nomor belajar diterbitkan pada November 2025 di jurnal Biological Review, para peneliti menganalisis lebih dari 500 kasus mendokumentasikan kanibalisme pada beberapa spesies ular di seluruh dunia. Temuan mereka menunjukkan bahwa perilaku tersebut berevolusi secara independen setidaknya 11 kali selama sejarah evolusi ular, muncul dalam garis keturunan dan wilayah yang berbeda.
Penulis utama Bruna Falcão, seorang mahasiswa pascasarjana di Universitas São Paulo, mengatakan tim terkejut dengan cakupan fenomena tersebut. “Semakin banyak kami meneliti, lebih banyak kasus yang kami temukan“, katanya, sambil mencatat bahwa kanibalisme tampaknya menawarkan keuntungan ekologis dalam konteks tertentu. Meskipun manusia sering menganggap kanibalisme mengejutkan, pada ular hal ini dapat meningkatkan kelangsungan hidup ketika sumber daya langka atau ketika pemberian makan oportunistik bermanfaat.
Para peneliti mengumpulkan 503 laporan dari 207 spesies ular, yang mencakup semua benua tempat mereka hidup dan termasuk lingkungan liar dan penangkaran, kata the Sains Langsung. Kanibalisme sangat lazim di tiga keluarga besar ular: Colubridae, Viperidae dari Elapidae.
Keluarga Colubridae – keluarga ular terbesar – mewakili 29% laporan. Karena banyak colubrid bukanlah predator khusus terhadap ular lain, penulis berpendapat bahwa kanibalisme dalam kelompok ini mungkin didorong terutama oleh faktor tekanan lingkungan, seperti kekurangan pangan.
Keluarga Viperidae menyumbang 21% kasus, sebagian besar terjadi di penangkaran, di mana pengurungan dan terbatasnya pasokan makanan dapat meningkatkan kanibalisme yang disebabkan oleh stres. Keluarga Elapidae mewakili 19% laporanpenemuan yang tidak terlalu mengejutkan mengingat banyak elapid yang secara alami memangsa ular lain.
Studi ini juga menemukan bahwa hampir separuh spesies ular kanibal memiliki pola makan yang bersifat generalis, menunjukkan bahwa fleksibilitas pola makan dapat memfasilitasi kanibalisme bila diperlukan.
Morfologi rahang tampaknya memainkan peran mendasar. Tidak ada kasus kanibalisme yang dilaporkan spesies yang tidak bisa membuka rahangnya cukup untuk memakan ular lain.
Ular adalah salah satu vertebrata yang paling sukses secara evolusi, menempati banyak relung ekologi di setiap benua kecuali Antartika. Kemunculan kanibalisme yang berulang dan independen di sepanjang pohon evolusinya mungkin mencerminkan kemampuan beradaptasi ini.
