Antartika adalah rumah bagi banyak misteri, namun salah satu yang paling aneh adalah ‘lubang gravitasi’ yang sangat besar jauh di bawah es.
Gravitasi mungkin terasa stabil dan konstan ke mana pun kita pergi, namun kekuatannya sebenarnya bervariasi di permukaan bumi.
Di tempat yang gravitasinya lebih lemah, permukaan laut bisa turun jauh di bawah rata-rata karena air mengalir menuju wilayah dengan gravitasi lebih tinggi.
Para ilmuwan telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa gravitasi berada pada titik terlemahnya di wilayah Laut Ross di Antartika, tempat permukaan laut turun 420 kaki (130 m) di bawah permukaan air di sekitarnya.
Kini, sepasang peneliti mengaku akhirnya mengetahui alasannya.
Lubang gravitasi yang luas, yang dikenal sebagai Antarctic Geoid Low (AGL), adalah produk dari pergerakan batuan yang sangat lambat, menurut para ahli.
Dimulai 70 juta tahun yang lalu – saat dinosaurus masih berkeliaran di bumi – batuan yang kurang padat terbentuk di bawah benua beku dan melemahkan tarikan gravitasi.
Lubang gravitasi awalnya kecil sebelum berkembang pesat antara 50 dan 30 juta tahun yang lalu – menciptakan kemiringan laut yang aneh seperti yang kita lihat sekarang.
Para ilmuwan telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa terdapat ‘lubang gravitasi’ misterius di Antartika yang permukaan lautnya berada 420 kaki (130 m) di bawah perairan sekitarnya. Sekarang, para ilmuwan mengira mereka tahu alasannya
Saat astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional melihat ke bawah ke Bumi, bumi mungkin terlihat seperti marmer biru halus.
Namun kenyataannya, planet kita bentuknya lebih mirip ‘kentang bergelombang’.
Permukaan yang menggumpal ini disebabkan oleh area dengan gravitasi yang tidak seragam, yang disebabkan oleh distribusi material di bawah permukaan yang tidak merata.
Di wilayah di mana batuan panas dari dalam mantel bumi naik ke permukaan, kepadatan batuan yang lebih rendah berarti gravitasi yang lebih lemah.
Sejak tahun 1940-an, para ilmuwan telah mengetahui bahwa anomali gravitasi ini menyebabkan depresi berat di sebagian besar wilayah lautan.
Namun, mencari tahu bagaimana dan mengapa anomali gravitasi ini terbentuk ratusan mil di bawah permukaan jauh lebih sulit.
Untuk memetakan bagaimana lubang gravitasi Antartika terbentuk, para peneliti menggabungkan rekaman gempa dari seluruh dunia dengan model komputer dari planet tersebut.
Rekan penulis Dr Alessandro Forte, dari Universitas Florida, mengatakan: ‘Bayangkan melakukan CT scan seluruh bumi, tapi kita tidak memiliki sinar-X seperti yang kita lakukan di kantor medis. Kita mengalami gempa bumi.
Dengan menggunakan model komputer, para peneliti menemukan bahwa lubang gravitasi melemah sekitar 70 juta tahun lalu (kiri) namun mulai menguat antara 50 dan 30 juta tahun lalu (kanan)
Penguatan lubang gravitasi di bawah Laut Ross bertepatan dengan pesatnya kemajuan lapisan es Antartika, termasuk Lapisan Es Ross (foto). Para peneliti yakin peristiwa-peristiwa ini mungkin ada hubungannya
‘Gelombang gempa memberikan “cahaya” yang menerangi bagian dalam planet ini.’
Dengan melihat bagaimana gempa bumi merambat melalui kepadatan batuan yang berbeda-beda, Dr Forte dan rekan penulisnya membuat peta cara kerja bagian dalam planet ini.
Dengan menggunakan model komputer, mereka kemudian menentukan di mana gravitasi akan lebih kuat dan lebih lemah berdasarkan jenis batuan yang berbeda.
Setelah prediksi mereka cocok dengan data terkini dari satelit penginderaan gravitasi, mereka memutar waktu dan menyaksikan lubang gravitasi terbentuk selama ribuan tahun.
Mereka menemukan bahwa gravitasi terbentuk secara perlahan pada awalnya, sebelum memperoleh kekuatan pada periode yang dikenal sebagai Zaman Eosen – dimulai 50 juta tahun yang lalu.
Menariknya, hal ini terjadi bersamaan dengan perubahan besar dalam iklim Antartika, termasuk pesatnya kemajuan lapisan es di benua itu.
Meski belum bisa dibuktikan, para peneliti menduga mungkin ada hubungan antara terbentuknya lubang gravitasi dengan terbentuknya gletser di Antartika.
Dr Forte mengatakan: ‘Jika kita dapat lebih memahami bagaimana interior bumi membentuk gravitasi dan permukaan laut, kita mendapatkan wawasan tentang faktor-faktor yang mungkin penting bagi pertumbuhan dan stabilitas lapisan es yang besar.’
Para ilmuwan sebelumnya telah menemukan lubang gravitasi lain, termasuk Indian Ocean Geoid Low (IOGL), yang merupakan salah satu geoid terdalam di Bumi.
Di masa depan, para peneliti ingin mencari hubungan sebab akibat antara lubang gravitasi dan lapisan es dengan menciptakan model matematika iklim baru.
Dr Forte mengatakan bahwa hal ini dapat menjawab satu pertanyaan kunci: ‘Bagaimana iklim kita terhubung dengan apa yang terjadi di dalam planet kita?’
Antartika Geoid Low bukan satu-satunya lubang gravitasi masif di Bumi.
Terletak di Samudera Hindia, ‘Indian Ocean Geoid Low’ memiliki gravitasi yang sangat lemah permukaan air turun 340 kaki (103 m) di bawah lingkungannya.
Dalam penelitian terbaru, tim peneliti di India mengklaim lubang gravitasi tersebut terbentuk oleh gumpalan magma berdensitas rendah yang muncul dari mantel bumi.
Gumpalan ini dihasilkan oleh sisa-sisa lempeng tektonik yang tenggelam yang disebut Tethys, yang hilang ketika India menjadi bagian dari Asia 50 juta tahun yang lalu.
