Salah satu wilayah laut yang paling asin ini kini mengalami penurunan kadar garam sebesar 30 persen – sehingga memicu kekhawatiran bahwa Arus Teluk akan semakin dekat dengan kehancuran yang dahsyat.
Samudera Hindia bagian selatan di lepas pantai barat daya Australia secara historis sangat asin karena kondisi kering di wilayah tersebut.
Namun sebuah studi baru mengungkapkan bahwa selama 60 tahun terakhir, luas perairan asin telah berkurang sebesar 30 persen.
Yang mengkhawatirkan, para ahli dari Universitas Colorado di Boulder mengatakan hal ini dapat menimbulkan konsekuensi yang menghancurkan.
Mereka memperkirakan perubahan tersebut dapat mengubah interaksi antara laut dan atmosfer.
Selain itu, penurunan salinitas dapat mengganggu sistem sirkulasi utama lautan yang membantu mengatur iklim di seluruh dunia.
“Kami melihat perubahan besar-besaran dalam cara air tawar mengalir melalui lautan,” kata Profesor Weiqing Han, penulis utama studi tersebut.
“Hal ini terjadi di wilayah yang memainkan peran penting dalam sirkulasi lautan global.”
Salah satu wilayah laut yang paling asin ini kini mengalami penurunan kadar garam sebesar 30 persen – sehingga memicu kekhawatiran bahwa Arus Teluk akan semakin dekat dengan kehancuran yang dahsyat.
Rata-rata air di lautan kita memiliki salinitas sekitar 3,5 persen.
Namun, hal ini berbeda-beda di seluruh dunia.
Misalnya, Samudera Hindia bagian selatan di lepas pantai barat daya Australia memiliki rasa yang sangat asin, sedangkan wilayah yang terbentang dari Samudera Hindia bagian timur hingga Samudera Pasifik bagian barat di daerah tropis Belahan Bumi Utara secara alami kurang asin.
Perbedaan salinitas ini menciptakan ‘ban berjalan’ raksasa sirkulasi lautan, yang mendistribusikan panas, garam, dan air tawar ke seluruh bumi.
Sistem ini, yang dijuluki ‘sirkulasi termohalin’, mengangkut air hangat dan segar dari Indo–Pasifik menuju Samudra Atlantik, sehingga berkontribusi terhadap iklim sejuk di Eropa Barat.
Ketika mencapai bagian utara Samudera Atlantik, air menjadi dingin, menjadi lebih asin dan padat.
Akhirnya, air tersebut tenggelam, sebelum mengalir ke selatan kembali ke Samudera Hindia dan Pasifik, tempat sistem tersebut dimulai kembali.
Dalam studi baru mereka, tim menganalisis bagaimana salinitas di bagian selatan Samudera Hindia telah berubah selama 60 tahun terakhir.
Hasilnya menunjukkan bahwa rasa asin pada patch ini menjadi berkurang pada ‘tingkat yang mencengangkan’.
‘Penyegaran ini setara dengan menambahkan sekitar 60% air tawar Danau Tahoe ke wilayah tersebut setiap tahunnya,’ kata penulis pertama Gengxin Chen.
‘Sebagai gambaran, jumlah air tawar yang mengalir ke wilayah lautan ini cukup untuk memasok air minum bagi seluruh penduduk AS selama lebih dari 380 tahun.’
Jadi mengapa ini terjadi? Para peneliti melakukan simulasi komputer dan menemukan bahwa perubahan curah hujan lokal bukanlah penyebabnya.
Sebaliknya, mereka mengatakan perubahan iklim mendorong terjadinya penyegaran.
Menurut para peneliti, pemanasan global mengubah angin permukaan di Samudera Hindia dan Pasifik tropis.
Pergeseran angin ini mendorong arus laut untuk menyalurkan lebih banyak air dari sumber air tawar Indo-Pasifik ke Samudera Hindia bagian selatan.
“Saat air laut menjadi kurang asin, kepadatannya menurun,” jelas para peneliti.
Jika AMOC runtuh, Inggris akan menghadapi musim dingin ekstrem –20°C (–4°F) di London dan –30°C (–22°F) di Skotlandia. Gambar satelit ini menunjukkan luasnya tutupan salju di Inggris dan Irlandia pada tanggal 7 Januari 2010
Karena air tawar biasanya berada di atas air yang lebih asin dan padat, air permukaan dan air laut dalam menjadi lebih terpisah menjadi beberapa lapisan.
‘Kontras salinitas yang lebih kuat antar lapisan ini mengurangi percampuran vertikal, sebuah proses penting yang biasanya memungkinkan air permukaan tenggelam dan air yang lebih dalam naik, sehingga mendistribusikan kembali nutrisi dan panas ke seluruh lautan.’
Arus Teluk hanyalah sebagian kecil dari sistem arus yang lebih luas, yang secara resmi disebut Sirkulasi Pembalikan Meridional Atlantik atau AMOC.
Para ilmuwan sebelumnya telah memperingatkan bahwa runtuhnya AMOC dapat berdampak buruk bagi sistem cuaca global.
Profesor David Thornalley, ilmuwan iklim di University College London mengatakan suhu akan turun drastis jika AMOC runtuh.
‘Keruntuhan AMOC dapat menyebabkan lebih banyak cuaca ekstrem, sehingga selain kondisi yang lebih dingin dari rata-rata, kami juga memperkirakan akan ada lebih banyak badai musim dingin yang disebabkan oleh angin barat yang lebih kuat,’ katanya kepada Daily Mail.
‘Sayangnya banyak orang akan meninggal akibat badai musim dingin yang lebih kuat dan banjir, dan banyak orang tua dan muda akan rentan terhadap suhu musim dingin yang sangat dingin.’
