Dalam dunia hukum cedera pribadi yang berisiko tinggi, Rich Ruohonen terbiasa menjawab panggilan ketika keadaan tidak berjalan baik.
Namun di Olimpiade Musim Dingin 2026, pengacara berusia 54 tahun itu menjawab panggilan berbeda—yang menorehkan namanya dalam buku sejarah.
Ketika skuad curling putra Tim AS kesulitan dalam pertandingan round-robin melawan Swiss, mereka melakukan tindakan yang jarang terlihat di panggung Olimpiade.
Tertinggal 8-2, tim memanggil pemain penggantinya.
Ruohonen, partner di firma TSR Injury Law yang berbasis di Minnesota, terjun ke dunia es dan secara resmi menjadi orang Amerika tertua yang pernah berkompetisi di ajang tersebut. Olimpiade Musim Dingin.
Namun untuk memahami perjalanan Ruohonen, kita harus melihat ke belakang beberapa dekade untuk melihat bahwa seluruh jalannya menuju Milan dipenuhi dengan tahun-tahun yang “hampir”.
Sejak tahun 2006, ia telah berkompetisi di setiap Uji Coba Olimpiade AS, sering kali finis sebagai runner-up atau tempat ketiga. Sebagai juara nasional dua kali dan lompatan kelas dunia, ia akhirnya mencapai Olimpiade bukan sebagai yang terdepan, namun sebagai yang kelima—peran alternatif yang ia emban dengan kegigihan yang sama seperti yang ia bawa ke ruang sidang.
Sebelum dia melempar batu ke Milan, Ruohonen sudah menjadi pahlawan kultus di Desa Olimpiade. Bagi rekan satu timnya, yang sebagian besar berusia 20-an dan kira-kira seusia dengan putrinya, dia adalah sebagian mentor, sebagian ahli taktik, dan sebagian koki tim.
Ruohonen dikenal suka memanggang steak dan memasak omelet untuk pasukannya, terkenal karena mengenakan kaus buatan sendiri yang bertuliskan: “Saya bukan ayah, dan saya bukan pelatih.”
Dimasukkannya dia ke dalam daftar adalah sebuah takdir.
Ruohonen sebenarnya sempat pensiun dari elite curling setelah siklus 2022, dengan fokus pada praktik hukumnya. Namun, dia terpikat kembali ketika Tim Casper membutuhkan tangan yang berpengalaman setelah kaptennya, Danny Casper, absen karena sindrom Guillain-Barre.
Ruohonen mengisi kekosongan dengan sangat efektif bahkan ketika Casper kembali, tim tetap mempertahankannya.
“Saya mungkin adalah pemain bebas transfer yang paling dicari karena saya punya banyak pengalaman,” canda Ruohonen kepada wartawan.
Pengalaman itu diperoleh pada pertandingan kedelapan melawan Swiss. Melangkah untuk memimpin Aidan Oldenburg, Ruohonen mengirimkan batunya dengan ketepatan seperti seorang pria yang telah melakukan curling sejak kelas lima di St. Paul Curling Club.
Meskipun AS akhirnya kalah 8-3, momennya lebih dari sekadar papan skor.
Dengan mengambil es, Ruohonen memecahkan rekor 94 tahun yang dipegang oleh Joseph Savage, seorang skater berusia 52 tahun dari Lake Placid Games tahun 1932.
Bagi Ruohonen, pencapaian tersebut merupakan puncak kariernya yang hanya mengambil cuti satu musim dalam 45 tahun—dan itupun hanya untuk pulih dari cedera lutut saat menyelesaikan sekolah hukum.
“Itu selalu menjadi mimpi. Sejujurnya saya mengira itu sudah terjadi dua tahun lalu,” kata Ruohonen. ‘Untuk pensiun, dan keluar, dan sekarang menjadi atlet Olimpiade—sebenarnya itu agak gila.’
Meski merayakannya, Ruohonen tetap berpegang teguh pada akar profesionalnya. Sebagai seorang pengacara yang telah menghabiskan 28 tahun membela hak-hak orang lain, ia menggunakan platform Olimpiadenya untuk berbicara tentang kebebasan sipil, mengungkapkan keprihatinan atas kejadian baru-baru ini di negara bagian asalnya, Minnesota.
“Olimpiade menghadirkan persatuan, rasa hormat, dan kasih sayang,” katanya, menjembatani kesenjangan antara kehidupannya sebagai litigator dan kehidupannya sebagai atlet elit.
Saat Tim AS bersiap untuk pertandingan berikutnya, mereka melakukannya dengan sepotong sejarah di barisan mereka.
Entah dia berada di starting lineup atau kembali bertugas, Rich Ruohonen telah membuktikan bahwa di Olimpiade, dan dalam kehidupan, tidak ada kata terlambat untuk menjawab panggilan tersebut.
